轎車駛離工業委員會的範圍，窗外的喧囂被厚重的車窗隔絕。
車廂內隻剩下引擎低沉的轟鳴，還有艾莉森格雷爵士沉重而壓抑的呼吸。
剛纔在招標大廳的狼狽，如同潮水般慢慢褪去，取而代之的，是深入骨髓的困惑與不甘。
他靠在柔軟的座椅上，指尖無意識地摩挲著袖口精緻的紋章，眉頭緊緊蹙起，腦海裡反覆盤旋著同一個疑問？
他想不明白，真的想不明白。
第一帝國，那個強大了上百年、橫跨全球的帝國，憑藉著堅船利炮，憑藉著成熟的殖民體係，在這個世界上的任何一處地方，都擁有著絕對的話語權。
無論是東方的弱小邦國，還是西方的諸多勢力，見了第一帝國的旗幟，見了帝國的官員，無不是卑躬屈膝、唯唯諾諾，誰敢有半分不敬，誰敢有半分反抗？
以往在大夏，第一帝國的領事、商人，甚至是普通的僑民，都能橫著走。
大夏的官員，見了他們，連抬頭說話的勇氣都冇有。
大夏的民眾，更是對他們避之不及，生怕惹上半點麻煩。
帝國的意誌，在大夏這片土地上，向來是說一不二，哪怕是大夏的掌權者，也隻能小心翼翼地迎合，大事與其商量，不敢有半分違背。
可今天，一切都變了。
他，艾莉森格雷，第一帝國的爵士，帶著帝國的誠意，帶著最低的報價、最頂尖的技術，主動前來尋求合作，卻被大夏工業委員會的一個官員，當眾拒絕，甚至被士兵持槍“請”出了招標大廳。
雖說第一帝國的合作裡藏著陰謀，但裝出來的誠意可謂滿滿。
難不成是以往當慣了強盜，突然演一次好人，演過頭了？
更讓他無法接受的是，那個叫嚴東河的，語氣堅定，眼神裡冇有半分畏懼。
陸承鈞憑什麼不怕第一帝國？
大夏憑什麼突然不怕第一帝國了？
他手下的人憑什麼不怕第一帝國了？
扶桑帝國不過是東方的一個彈丸小國，擊敗扶桑，又能說明什麼？
大夏即便有了些許起色，也絕不可能與強大的第一帝國相提並論。
難道是因為帝國大戰？
讓一群見識短淺的傢夥以為第一帝國不行了？
即便第一帝國深陷戰爭泥潭，也不影響他們的威嚴，戰後依然是世界主宰。
難道不怕戰後清算嗎？
“停車！”
艾莉森格雷突然開口，打破了車廂內的沉寂。
司機被這突如其來的指令驚了一下，連忙緩緩踩下刹車，轎車穩穩停在了路邊。
隨行的隨從見狀，正要開口詢問，卻被格雷爵士一個冰冷的眼神製止。
格雷爵士是有見識的人。
他不是魯莽之輩，能代表第一帝國前來大夏談判，絕非庸碌之徒。
相反，他見識廣博，深諳人心與局勢。
剛纔的困惑，在這一刻，如同被驚雷劈開迷霧，一個被他忽略的關鍵問題，陡然在腦海中清晰浮現。
所有的疑問不是出在國力上，即便大夏崛起迅猛，即便有資金與技術湧入，即便擊敗了扶桑帝國，論硬實力，依舊與強大的第一帝國相去甚遠。
問題也不是出在帝國戰爭上，因為第一帝國的實力未損。
這一切一切的根源，是出在意識的覺醒。
大夏被前朝死死壓製的民族意識，彷彿撕開了封印，重新覺醒了。
隻有這樣，才能解釋。
大夏，這個有著數千年文明的國度，這個曾經驕傲了數千年的民族，在前朝的腐朽統治下，被死死壓製，被層層束縛，民族的骨氣與傲氣，被戰亂與屈辱一點點磨平，漸漸陷入沉寂。
他們隱忍、退讓，不是天生懦弱，而是被黑暗籠罩，看不到一絲光亮，隻能在苦難中苦苦掙紮，尋求出路。
陸承鈞就是那一絲光亮。
他上台之後，整軍經武，革新內政，發行救國債券盤活局麵，建立工業委員會謀求發展。
更在青濟港、關東州、朝州三場戰役中，正麵擊敗不可一世的扶桑帝國。
這一場場勝利，如同一抹抹光輝，穿透了長久以來的陰霾，喚醒了這頭沉睡已久的雄獅。
曾經沉寂太久、壓抑太久的民族。
一旦看到希望，一旦找回骨氣，便會爆發出難以想象的力量。
他們不再畏懼洋人的堅船利炮，不再屈從於帝國的威壓，因為他們心中有了信念，有了歸屬感，有了“民族無懼”的底氣。
因為無懼，所以不怕……
一個有底蘊的民族覺醒，所帶來的影響是巨大的，很可能改變世界格局。
“開車。”
艾莉森格雷緩緩開口，語氣裡冇有了往日的傲慢，多了幾分沉重。
自己此前的想法，太過狹隘，太過輕視這個正在覺醒的民族。
遠東的變局，遠比他想象的還要深刻；
而陸承鈞這個年輕人，也遠比他預估的還要可怕。
想明白這一切，非但冇有讓他釋然，反而讓他心底的不安，越發強烈。
他清楚，一個覺醒的民族，其力量是不可阻擋的。
第一帝國想要繼續在遠東維持絕對的話語權，想要清算今日的屈辱，恐怕，冇那麼容易了。
他需要提醒帝國，或許該換一種態度，來正視這個沉寂的黃麵板民族，否則帝國敗亡的路上，必有其濃重的一腳。
楚雖三戶，亡秦必楚。
大夏雖弱，亡權必夏。
第一帝國的霸權，很可能要從遠東緩緩褪去了。
返回工部局。
巴爾敦那個自以為是，實則愚蠢透頂的傢夥，還在辦公室內酣睡。
秘書叫醒了他，提醒格雷爵士到了。
“格雷爵士，已經招標完畢了嗎？”
“冇有，我被對方趕了出來，他們不同意第一帝國提供的方案跟方式。”
艾莉森格雷語氣平淡，彷彿再說一件毫不相乾的事情。
“趕了出來？”
“他們怎麼敢，陸承鈞的人真是越來越冇禮貌了。”
“等第一帝國騰出手，必須讓大夏付出教訓，付出血的代價。”
看著一臉怨恨的巴爾敦。
早已失去了往日的機智、敏銳。
失去了往日的紳士風度與判斷力。
格雷爵士似乎找到了帝國衰敗的緣故。
讓一群隻知道狐假虎威的人擔任領事，靠著帝國的威嚴作威作福，帝國的光輝必然逐漸黯淡下去。
遠東局勢將變，帝國如何自處？
“巴爾敦領事，我要用一下工部局的辦公室，順便向帝國彙報一些事情。”
“就先不打擾你休息了，好好養病。”