早膳過後，拜年的客人開始陸續上門。
朝中不管是將軍還是文臣，都知道李朝宗在路朝歌府上過年，哪怕是在不想來這邊，也是要出來露個臉的，畢竟皇帝陛下和皇後娘娘都在，你不出來露個臉，雖然無傷大雅，但是難免被有心人惦記上。
先是軍中將領，於吉昌、謝玉堂、白小白、楊延昭等人聯袂而來，個個穿著嶄新的武官常服，精神抖擻。接著是朝中諸多大臣，王府門前一時車馬絡繹。
李朝宗和路朝歌耐著性子應酬了一上午，臉都快笑僵了。好不容易送走最後一撥，兩人立刻癱在椅子上，路朝歌毫無形象的對周靜姝抱怨：“這比打仗累多了！以後過年，咱們找個地方躲清淨去。”
周靜姝笑著替他揉著肩膀：“一年也就這麼一回。你是大將軍，又是皇親，這些都是免不了的禮數。”
正說著，管家小跑著進來稟報：“王爺，賴千戶來了，說有事稟報。”
路朝歌精神一振：“讓他進來。”
賴家慶大步走進來，先給李朝宗和謝靈韻行禮問安，隨後又向路朝歌和周靜姝行了禮。
“大過年的，有什麼事？”路朝歌給賴家慶使了個眼色：“有什麼事你找皇帝去彙報，彆和我說。”
“我放假呢！”李朝宗直接站起身：“我這人放假的時候一定要放鬆一下，至於什麼公務不公務的，你找你們少將軍，這段時間什麼公務也彆找我，實在不行你去找太子。”
“李朝宗，你要不要臉？”路朝歌猛的真起身，拽住了要離開的李朝宗：“你放假，我就不放假了？我一年到頭就得累死累活的，我憑什麼啊？”
“能者多勞嘛！”李朝宗甩開路朝歌的手：“今天天氣不錯，我出去溜達溜達，也沾沾百姓們的喜氣，你在家好好乾活，中午給我弄點好吃的，我回來吃飯哈！”
“吃死你個王八蛋。”路朝歌看著李朝宗離去的背影罵道：“皇帝沒個皇帝樣，早晚造你的反。”
“說吧！”路朝歌歎了口氣，又坐回了自己的位置：“大過年的也不消停。”
賴家慶臉色有些凝重：“少將軍，昨夜永寧坊薛府附近，發生了幾起小騷亂。一起是東南角一處堆放柴草的廢院失火，火勢不大，很快撲滅；另一起是東街口兩夥醉漢鬥毆，打碎了些壇壇罐罐，也很快被巡城兵士驅散。”
李朝宗放下茶盞：“年節期間，醉酒鬨事，尋常。”
“表麵看是尋常。”賴家慶道：“但時間點太巧。兩起事件幾乎同時發生，而且都發生在薛府外圍警戒圈附近。更重要的是，事發時，卑職手下有幾名負責盯梢薛沐辰的兄弟，因為離得近，下意識趕去檢視或維持秩序，導致薛沐辰有大約一盞茶的時間脫離了直接視線。”
房間內的氣氛微微凝滯。
路朝歌坐直了身體：“薛沐辰當時在乾什麼？”
“根據返回的兄弟報告，他當時在後院，拿著鏟子在挖凍土。”賴家慶眉頭緊皺著說道：“我們事後檢查了那片地方，土是新翻的，但底下什麼都沒有。薛沐辰的說辭是‘心裡憋悶，活動筋骨’。”
“活動筋骨？”路朝歌冷笑，“大年夜，天寒地凍，跑後院挖土活動筋骨？你信嗎？”
“卑職自然不信。”賴家慶道：“所以今早卑職又去了一趟薛府，仔細勘查了周圍。在府邸後牆根一處極其隱蔽的角落，發現了一些痕跡——有新鮮的踩踏和刮擦痕跡，雖然被人小心處理過，但仔細看還是能分辨出來。那裡，應該有人潛入過。”
路朝歌和賴家慶對視一眼，都看到了對方眼中的銳色。
“潛入？”路朝歌手指輕輕敲擊著椅子扶手：“薛府現在就是個空殼子，除了薛沐辰和他那個小兒子，就剩下幾個咱們安排的‘仆役’。誰會冒險潛入那裡？去乾什麼？見薛沐辰？”
“極有可能。”賴家慶點頭：“卑職已經加派了人手，明暗哨增加了一倍。同時，正在排查昨夜那兩起騷亂的參與者，看看有沒有可疑之處。另外，也開始秘密調查近期長安城內有無異常的生麵孔，尤其是……可能與薛家舊識，或者與‘天地院’有關聯的人。”
路朝歌沉吟片刻，問道：“薛沐辰今天有什麼異常？”
“表麵一切如常。”賴家慶道：“安靜待在書房裡看書，對兒子也和顏悅色。但越是如此，越讓人覺得不對勁。以他目前處境，這份‘平靜’本身就不正常。”
“他在等。”路朝歌緩緩開口，目光深遠，“等外麵的人給他遞訊息，或者等他等的機會。昨夜如果有人接觸過他，那一定給了他某種承諾或指示。他現在按兵不動，是在麻痹我們，也是在等待時機。”
路朝歌站起身，踱了幾步：“賴家慶。”
“卑職在。”
“薛府那邊的監視，外鬆內緊。表麵上可以適當減少明哨，做出我們被年節瑣事牽扯、略有鬆懈的假象。但暗哨要增派最精乾的人手，十二個時辰不間斷，一隻老鼠進出都要給我搞清楚！”路朝歌語速不快，卻字字帶著寒意：“另外，給我盯死所有可能與薛沐辰傳遞資訊的方式——送菜的、收夜香的、更夫、甚至天上飛的鴿子！一旦發現任何可疑聯係，立即拿下，但要留活口，我要知道是誰在背後搞鬼！”
“是！”賴家慶肅然領命。
“還有，”路朝歌補充道，“劉宇森的婚宴就在年後。那是個大場合，人多眼雜，最容易出事。錦衣衛要提前介入，與劉宇森府上的人一起，把安保做到滴水不漏。所有賓客、仆役、戲班子、雜役，全部要經過嚴格覈查。寧可錯查一千，不可放過一個可疑之人！”
“卑職明白！”
“明白就好。”路朝歌點了點頭：“那接下來我就要和你算算賬了。”
“少將軍，昨夜的事確實是我的責任。”賴家慶知道路朝歌要說什麼，短暫的疏忽就不是疏忽了？有可能讓人接進來薛沐辰就不算發錯了？
“行，知道自己犯錯了就行。”路朝歌的手指輕輕的在扶手上敲了敲：“賴子，你跟我也有十一二年了吧？”
“十二年多了。”賴家慶趕緊說道。
“雍州道錦衣衛應該是除了涼州道錦衣衛成立最早的了。”路朝歌的眼睛掃向賴家慶的臉：“不敢說在錦衣衛中數一數二，怎麼也得名列前茅吧！怎麼現在能犯這麼低階的錯誤呢？來，你給我好好解釋解釋，今天你要是解釋不明白，我可要跟你好好算算總賬了。”
“少將軍，這件事……你讓我咋解釋？”賴家慶也有自己的難處。
“該怎麼解釋就怎麼解釋。”路朝歌皺了皺眉：“怎麼？你現在是千戶了，是侯爺了，我這個少將軍就管不了你了？”
“不是，我沒有這個意思。”賴家慶那個急啊！他是路朝歌一手提拔起來的，從一個乞丐走到如今錦衣衛千戶，大明有數的侯爺之一，若是沒有路朝歌，他早就是長安城外亂葬崗上的一具屍體了，怎麼可能有如今的風光。
“那你就跟我說說你的意思。”路朝歌指了指一旁的椅子：“今天我有時間聽你的狡辯，但也是唯一一次，過了這一次我可就不會在聽了。”
“少將軍，雍州道錦衣衛成立的最早，所以承擔的責任就大很多。”賴家慶歎了口氣，他本來是不想找路朝歌訴苦的，可現在路朝歌都把話說到這個份上了，他也就不再矯情了，該訴苦訴苦，該罵娘罵娘。
“我現在麾下除了那幾個百戶之外，剩下的基本上都是新人。”賴家慶繼續說道：“但凡有什麼地方要組建錦衣衛，我這邊就要抽調人手過去，我手裡的老人都抽調的差不多，我現在手裡能用的人真不多了，而且都是訓練不久的新人，新人用起來怎麼可能有老人順手，更何況有些事真不是這些新人能勝任的，就像這次盯梢，這要是老人，肯定能分清任務主次，可新人總想著表現一下自己，而且是救人命……”
“手裡沒有合適的人了是吧！”路朝歌的手指在額頭上撓了撓：“委屈了？”
“不委屈。”賴家慶趕緊說道：“我沒什麼可委屈的，錦衣衛是陛下的錦衣衛，不是我賴家慶的錦衣衛，陛下的命令是我們必須執行的鐵律，彆說是從雍州千戶所調人了，就是要我賴家慶的命，我也沒有二話。”
“態度不錯。”路朝歌笑了起來：“靜姝，你去書房把我親兵的名冊拿過來我看一下。”
“好。”周靜姝應了一聲。
片刻功夫，周靜姝拿著一本厚厚的名冊回來，交到了路朝歌的手裡，路朝歌接過名冊翻開看了看。
“年後我親兵之中有一批人要退伍了。”路朝歌看著名冊：“差不多有六百人左右，這些人我調給你四百，剩下的二百送到涼州錦衣衛去。”
“給我二百就行。”賴家慶可太知道路朝歌親軍的含金量了，這些人就算是離開了軍隊，也是那些高門大戶搶著要的存在，請回家當個護院那是相當穩妥，給的待遇那也是相當的可觀，就以路朝歌麾下親軍的一名普通戰兵為例，離開戰兵序列之後，被請去做護院，那給的待遇比在戰兵的時候還要高，這就是路朝歌親軍的含金量。
“說給你四百就給你四百。”路朝歌揉了揉眉心：“你這幾年確實不容易，各個地方調人都從你手裡出，涼州那邊的情況怎麼樣？”
“和我差不多。”賴家慶說道：“調人優先涼州，其次纔是我這裡，他那邊的老人剩下的也不多了。”
“行，這件事就這麼定了。”路朝歌將名冊扔在一邊：“剛才我交代你的那些事，辦好了。”
賴家慶領命而去。房間內一時安靜下來。
周靜姝有些擔憂地看向路朝歌：“這大過年的，也不得安寧嗎？”
“樹欲靜而風不止。”路朝歌拍了拍她的手，安慰道，“放心，有我在，有大哥在，翻不起大浪。”
路朝歌望向窗外明媚的陽光和依舊隱約傳來的街市喧鬨聲，喃喃道：“有些人，就是不想讓人過個安生年啊……也好，趁著這新年熱鬨，把那些藏在陰溝裡的老鼠，都給我熏出來！”
新年的長安，陽光普照，萬戶歡笑。但這歡笑之下，暗流已然開始湧動。薛府後院那看似無意義的挖掘，茶樓裡兩個異鄉人的密談，錦衣衛悄然收緊的羅網，還有某些正在暗處集結的影子……所有的一切，都在這元日的喜慶氣氛中，悄然醞釀著一場風暴。
而這風暴的中心，或許是那個即將到來的、象征著團圓與喜慶的婚宴。王嗯英想用它作為宣告“天地院”歸來的舞台，路朝歌則想用它作為釣出所有隱患的誘餌。
誰會成為最後的贏家？
新年的第一天，無人知曉答案。人們隻看到陽光正好，歲月似乎一片靜好。隻有極少數人，能嗅到那彌漫在空氣中的、一絲若有若無的、危險的血腥味。
李朝宗和謝靈韻兩人走在長街上，他們夫妻二人已經很久沒有這麼逛街了，護衛不遠不近的跟著，這二位的身手也不是什麼人都能傷到他們的。
“真熱鬨。”謝靈韻挽著李朝宗的臂彎：“有多少年咱倆都沒這麼一起逛過街了。”
“好像我當了皇帝之後就沒有了吧！”李朝宗想了想：“你說這皇帝當的有什麼意思吧！每天忙於政務，卻沒時間照顧自己枕邊人，這算是有得有失？”
“有得到也必然要有失去。”謝靈韻安撫道：“就像朝歌說的，做人不能既要又要，那是不要臉。”
“在乾幾年，等時局徹底穩定了，我就不乾了。”李朝宗輕聲說道：“到時候，我就帶著你到處遊山玩水去，咱們也看看這大明的大好河山，這些年我倒是去了不少地方，你除了涼州就是雍州這一畝三分地，其他地方也就沒去過了。”
“誰說我沒去過。”謝靈韻的聲音有些低沉：“我們逃亡的那幾年，我們不是也去了很多地方嘛！”
說到逃亡那幾年，他們確實是去了不少地方，可以說將整個北方走了個差不多了，最後才逃到了涼州，那時候發現謝靈韻有了身孕，這纔在涼州藏了起來。
也正是因為這一遭，才讓李朝宗撿到了路朝歌，撿到了也就撿到了，還鬼使神差的將他帶回家了，當時的李朝宗也不知道是怎麼想的，就那年月彆說路朝歌一個十二歲的孩子會餓死了，七八歲餓死的大有人在，可他想不明白當時為什麼就把路朝歌這個臭小子給撿回家了。
而且這兩口子還把人給留下來了。
要不怎麼說無心插柳柳成蔭呢！
就是這麼一個善意的舉動，成就瞭如今的大明，這個龐大帝國的主心骨，就這麼出現在了曆史的長河當中。
“那些年苦了你了。”李朝宗歎了口氣，那時候的兩個人真的是相依為命，從長安城逃走之後，兩人可以說是曆經千辛萬苦，有多不容易就不用說了。
“雖然辛苦，可總算是找到了活命的機會。”謝靈韻看著來來往往的人群：“也正是因為有了那些經曆，纔有了今天的大明不是嗎？這個龐大的帝國，就在你和朝歌的手中應運而生，你看看這些百姓，他們現在過的多幸福，這都是你和朝歌給他們打出來的，既然打出來了，我們就要守住。”
“更何況，你這也算是為我們的家人報仇了。”謝靈韻想到了自己死去的家人。
“不，還不夠。”李朝宗斬釘截鐵的說道：“前楚雖然覆滅，但是‘天地院’還在，隻要他們不死絕，這個仇就不算報完，我要他們徹底湮滅在曆史之中。”
“朝歌不是已經在做了嘛！”謝靈韻說道：“相信朝歌，我也相信你，你們哥倆在一起就沒有什麼事你們做不到的。”
這就是夫妻之間無條件的信任，就像周靜姝信任路朝歌一樣，他們這樣共患難的夫妻，若是連這麼一點信任都沒有，他們是走不到今天的。