長安街景如畫，一切都一切都在按部就班的向前不斷前行，南城的擴建還在繼續，東城的擴建也在此時同樣提上來日程，工部那邊按照路朝歌的畫好了東城擴建的規劃圖，路朝歌其實早就對東城有了詳細的規劃，這個所謂的‘萬國區’，最大的作用不過就是給各國建設使領館以及貿易區，所以功能性一定要規劃好。
對於工部的本事，路朝歌還是信得過的，畢竟人家吃的就是這碗飯，考慮到種種關鍵因素以及未來所需，工部整理好了十數種方案，讓路朝歌自己選擇。
路朝歌隻是大概的看了一下，選了一個自己心儀的方案，就將這件事交給工部來處理了，他隻要準備好銀子就可以了，這東西路朝歌從來不缺，而且他也願意在這種事上花銀子，反正未來的東城，他一定能將這些銀子賺回來的。
李朝宗從南城的工地調撥了一半的人手去東城，協助工部修建東城，這些事路朝歌也不願意太多過問，工部那邊怎麼安排怎麼是，隻要彆耽誤了東城的進度就足夠了。
而此時的路朝歌來到了禮部酒樓，朝合圖被關在這裡有一段時間了，本來路朝歌早就應該見見他的，可這段時間破事有點多，他就把朝合圖給忘了。
今天也是路竟擇突然提了這麼一嘴，說伊稚斜的人頭已經被送回草原了，和他的屍體合葬了，這路朝歌纔想起朝合圖這個人來，這個人對大明來說可有可無吧！
路朝歌需要他是因為他有利用價值，而現在草原諸部和大明簽訂了新的盟約，新一輪的民族大融合已經開始，朝合圖就成了那個可有可無的人了，但是人都被帶到長安城了，也不能就這麼一直關在禮部酒樓，這次是路朝歌給朝合圖最後一次機會，他要是俯首稱臣，那他會給朝合圖一個機會，若是他自己還想不明白，那就送回草原，讓休屠給監視起來，以後自生自滅也好，回家就給伊稚斜殉葬也罷，和大明和路朝歌就沒有任何關係了。
“少將軍……”禮部酒樓的管理者是個快六十歲的老官吏，出身絕對血脈純正，純純的涼州老人了，隻不過上了歲數，自身本事也隻是一般，就會就被安排在了這裡。
“最近身體怎麼樣？”路朝歌看著這位涼州老人，笑著說道：“我聽說你小孫子也要科舉了？”
“準備今年參加。”孫傳祥將路朝歌迎進了酒樓：“您是知道我這個人的，要不是靠著涼州老人這層身份，現在都回家待著了，我沒什麼本事，但是我小孫子還不錯，若是真能科舉成為官員，也算是延續我家香火了。”
“又不是一定要當官才能活著。”路朝歌笑著說道：“隻要肯乾，好日子跑不了。”
“誰讓我是個官迷呢！”孫傳祥突然笑了起來：“以前，就想著怎麼當個大官，前楚的時候花點銀子拜個好碼頭，官職升的也是夠快，可到了咱大明不行了，得有真本事才行，我這人本事一般您是知道的，寄希望於下一代吧！”
“你這人最讓人欣賞的地方就是有自知之明。”路朝歌拍了拍孫傳祥的肩膀：“這一點不知道比很多人強了多少，咱有多大的本事就吃多少飯，不然這肚子早晚撐破了。”
“您這是來見朝合圖的？”孫傳祥大概能猜到路朝歌此行的目的，也就轉移了話題，畢竟有些事說兩句就行，說多了可就容易讓人厭煩了。
“對，找他聊聊。”路朝歌也是看破不說破：“這段時間他在這邊怎麼樣？”
“之前還要死不活的。”孫傳祥說道：“前天他知道伊稚斜的人頭已經送回草原之後，就開始吃東西了，而且就撿好的吃，什麼貴吃什麼，可是不要錢了，這一天給他提供的飯食都快十兩銀子了，酒也要最好的，要不是陛下有命令，我餓死他個王八蛋。”
“吃點喝點無所謂。”路朝歌笑著說道：“能花幾個銀子，這個人對大明還有點用處，這就算是給他的好處了。”
“那您上樓看看吧！”孫傳祥想到了朝合圖那德行，也是直咧嘴：“您進去的時候小心點，從早上起來就開始喝酒，估計現在又醉死過去了。”
“無所謂。”路朝歌嗤笑一聲，屍山血海裡殺出來的，些許酒臭味而已，算得了什麼。
路朝歌上了酒樓，一腳踹開了朝合圖的房間，這門一開，一股濃重的酒味就傳了過來，看著滿屋子的酒壇子，路朝歌也是皺了皺眉頭，他不是一個好酒的人，一輩子不喝可能也不想，但是他也不反對彆人喝酒，隻要彆耽誤了正事，想喝就喝吧！也不是什麼大事。
可是，朝合圖這麼喝的他絕對是第一次見到，這麼喝酒他就不怕把自己喝死嗎？
路朝歌走了進去，就看見抱著酒壇子靠坐在床邊的朝合圖，這貨已經醉死過去了，估計一時半刻是醒不過來。
路朝歌看著癱軟如泥的朝合圖，眼中閃過一絲不耐，但更多的是一種審視。他沒有立刻弄醒對方，反而在房間內踱步，目光掃過那些東倒西歪的空酒壇，又落到窗外長安城井然有序的街景上。一個在戰場上曾經叱吒風雲的草原悍將，如今卻在這溫柔鄉裡用酒精自我毀滅，反差之大，令人唏噓，卻也考驗著路朝歌用人的眼光和手腕。
他走回朝合圖身邊，蹲下身，並未用手去拍打，而是提起旁邊一個還剩小半壇酒的壇子，手腕一翻。
嘩啦——！
冰冷的、帶著濃烈氣味的酒液，兜頭澆在了朝合圖臉上、頭上，浸透了他散亂的頭發和胡須。
“咳咳……嘔……”朝合圖猛地被嗆醒，劇烈地咳嗽起來，下意識地揮動手臂想要格擋，卻隻是打翻了身旁另一個空壇子，發出哐當一聲脆響。他睜開布滿血絲的眼睛，視線模糊了好一陣，才聚焦在眼前這張年輕、冷峻、帶著不容置疑威嚴的臉上。
“……路……朝歌……”朝合圖的聲音沙啞得如同破舊風箱，他掙紮著想坐直，渾身卻酸軟無力，酒精的後遺症讓他頭痛欲裂，胃裡翻江倒海。
“看來還認得我。”路朝歌丟開空酒壇，站起身，居高臨下地看著他：“我以為你要醉死在這酒壇子裡，給自己選了個最窩囊的死法，倒是省了我的事。”
朝合圖臉上閃過一絲被刺痛般的難堪，隨即又被一種破罐破摔的頹然覆蓋。他抹了把臉上的酒漬，靠在床腳，喘著粗氣：“怎麼……少將軍是來……送我最後一程？也好……省得……臟了你們的地方。”
“送你？”路朝歌嗤笑一聲，拖過房裡唯一一張還算乾淨的椅子，大馬金刀地坐下，與狼狽的朝合圖麵對麵：“你的命，現在值幾個錢？殺了你，除了讓草原上某些還對你有點念想的老家夥掉幾滴眼淚，或者心裡多幾分怨恨，對我大明有什麼好處？浪費一刀，還嫌臟了刀口。”
這話刻薄至極，朝合圖的呼吸陡然粗重起來，拳頭攥緊，指節發白。若是在從前，有人敢如此侮辱他，他早已拔刀相向。可如今，他連站起來的力氣都勉強，更何談尊嚴？他隻能死死瞪著路朝歌，眼中血絲更密。
“不甘心？”路朝歌彷彿沒看到他的怒意，語氣平淡得像在討論他今天吃了什麼早餐一樣：“不甘心就對了。伊稚斜死了，是戰死的，死得像個人物，我敬他幾分，所以把他全須全尾地送回了草原。你呢？你朝合圖，想怎麼死？醉死？還是被我像條野狗一樣拖出去埋了？或者……送回草原，讓休屠看在昔日的情分上，給你口飯吃，也順便替我們看著你，讓你在監視和軟禁裡，看著草原一點點變成你完全陌生的樣子，看著昔日同袍或飛黃騰達，或苟延殘喘，而你自己，除了回憶和酒，一無所有？”
每一個字，都像冰冷的錐子，紮進朝合圖早已千瘡百孔的心。他臉上的怒意漸漸被一種更深沉的痛苦和迷茫取代。路朝歌描繪的“未來”，比死亡更讓他恐懼。尤其是最後那種——活著，卻如同行屍走肉，見證一切改變卻無能為力，甚至被時代拋棄。
“你……到底想怎樣？”朝合圖的聲音低了下去，帶著疲憊和一絲不易察覺的顫抖。
“不是我想怎樣，是你能怎樣。”路朝歌身體微微前傾，目光如炬，鎖定朝合圖躲閃的眼神：“伊稚斜的時代結束了，草原和大明，不可能再回到過去你死我活的狀態。新的盟約簽了，貿易要通，人要往來，文化要交融。這‘萬國區’裡，會有草原的使館，會有草原的商隊，會有草原的學者匠人……我需要有人，去管這一攤事。一個既懂草原規矩、有人脈威望，又明白大明律法、知道我底線的人。”
朝合圖猛地抬頭，難以置信地看著路朝歌：“你……讓我？替大明……管草原的事？”
他覺得這簡直是個天大的笑話，一個敗軍之將，一個被囚禁多日的降臣，何德何能？
“不然呢？”路朝歌挑眉：“你覺得我手下缺隻會聽話辦事的狗嗎？我缺的，是既能鎮得住草原狼，又能讓他們學會在規矩圈裡走路的‘頭狼’。當然，是戴著大明項圈的‘頭狼’。”
他毫不掩飾其中的利用和控製意味。
這件事，朝合圖確實很合適，不過在“萬國區”建成之前，他肯定還是要去軍隊的，畢竟震懾一方，讀書人可做不到，隻有那些從刀山火海闖過來的人才能做到。
“為什麼是我？”朝合圖艱難地問，“草原上，願意投靠你們的人不少，休屠……他豈不是更合適？”
“休屠有休屠的位置和事情。”路朝歌淡淡道：“他休屠渤尼是我們大明的臣，不是降將。而你，是舊時代的烙印，也是連線舊時代和新時代的一道橋。用你，有幾個好處。”
他開始條分縷析，如同在軍帳中分析戰局。
“第一，你曾是伊稚斜的心腹大將，在舊部中有影響力。用你，可以安撫一部分人心，減少不必要的抵觸。”
“第二，你吃過敗仗，當過俘虜，知道大明的刀有多利，盔甲有多硬。你會比那些沒挨過打的人，更懂得敬畏，也更珍惜我給的機會。”
“第三，”路朝歌頓了頓，目光更深，“你見識了長安，見識了大明的秩序和力量，也見識了敗亡和囚禁。你比那些還在草原上憑著過往經驗做夢的人，更清楚什麼是大勢所趨。頹廢買醉這些日子，你想的應該不止是伊稚斜吧？有沒有想過，為什麼草原鐵騎縱橫百年，這次卻敗得這麼徹底？有沒有想過，除了打仗搶掠，草原人的日子，能不能換個過法？”
朝合圖沉默了。路朝歌的話，戳中了他內心深處連自己都不願麵對的思緒。這些日子，酒精麻痹的間隙，那些問題確實如同毒蛇，啃噬著他。大明的軍械、組織、後勤、那種可怕的凝聚力和動員能力……還有長安城這難以想象的繁華與秩序。這一切，都遠超草原的認知。
“我給你官職，給你許可權，讓你在‘萬國區’負責與草原相關的通商、交涉、律法協調、乃至文化交流事宜。你做得好，是草原和大明共同的功臣，你在史書上的名聲，不會隻是‘伊稚斜敗將’，而是促進融合的乾吏。你的族人，會因為你的工作，得到更公平的交易，更好的技術，更安穩的生活。你做不好，或者陽奉陰違，”路朝歌的語氣驟然轉冷，房間內的溫度彷彿都下降了幾度：“我有的是辦法讓你和你關心的一切，消失得無聲無息。草原很大，死個把失勢的舊貴族，掀起不了一絲浪花。”
威逼與利誘，前景與深淵，被路朝歌**裸地攤開在朝合圖麵前。沒有虛偽的安撫，沒有空泛的許諾，隻有冷酷的現實選擇和隨之而來的沉重責任。
朝合圖閉上了眼睛，胸膛劇烈起伏。腦海中有無數畫麵閃過：伊稚斜最後死前那狼狽的身影，草原落日下的牛羊，部落裡孩童饑餓的眼神，長安街頭的車水馬龍，還有路朝歌那雙彷彿能看透一切的眼睛。酒精帶來的麻木徹底褪去，取而代之的是尖銳的清醒和抉擇的痛苦。
效忠大明？這意味著背叛過去，背叛伊稚斜的遺誌，背叛草原勇士的驕傲。他會被人唾罵嗎？會的。他自己這一關能過去嗎？他不知道。
拒絕？回到草原，在監視下苟延殘喘，或者乾脆一死了之？那伊稚斜的死，部眾的犧牲，又算什麼？草原的未來，難道就隻能在迴圈的仇恨和貧困中掙紮？
時間一點點過去，房間裡隻有朝合圖粗重的呼吸聲。路朝歌並不催促，隻是靜靜地看著他，彷彿在等待一個早已預料的結果。
終於，朝合圖睜開了眼睛。那雙曾經被酒色渾濁的眼眸，此刻竟然清晰了許多，儘管布滿了血絲，卻有了焦點，有了一種破釜沉舟後的決絕。他扶著床沿，用儘全身力氣，掙紮著站了起來。雖然身體還在輕微搖晃，但他努力挺直了脊梁——這是他被俘以來，第一次試圖找回一絲往日的姿態。
他看向路朝歌，這個年輕得過分卻手握重權、心思深沉的對手，張了張嘴，喉嚨乾澀。
“……我需要做什麼？”聲音依然沙啞，卻不再含糊，每一個字都像是從胸腔裡擠出來的。
路朝歌的嘴角，幾不可察地向上彎了一下，稍縱即逝。他知道，成了。
“首先，把自己收拾乾淨。”路朝歌站起身，指了指滿屋狼藉：“像個廢物一樣，沒人會信服你。孫傳祥會給你安排熱水、乾淨衣服。戒酒，至少在執行公務時，一滴不許沾。”
“其次，我會讓人送來‘萬國區’的規劃草案，以及大明與草原新盟約的詳細條款，還有相關的律法條文。給你三天時間，看懂，記住，然後告訴我你的想法，尤其是其中可能和草原習俗衝突、需要協調的地方。”
“最後……”路朝歌走到門口，回過頭：“記住你今天的選擇。這條路，踏上來，就沒有回頭箭。做得好，前程富貴，青史留名。做不好，或者三心二意，我會親自送你上路，保證比醉死痛苦得多。”
說完，他不再看朝合圖，推門而出。