小胖子的認知沒有錯，因為他從出生的那一天開始，大明或者說涼州就已經很強大了，那些陪著涼州走向大明的人，他們才知道最開始的涼州有多難，最難的日子過去了，他們這些生在大明強盛時期的孩子，自然體會不到當年的苦，可他們體會到了大明的強大。
「你們大明的百姓都這麼盲目的自信嗎？」束穆哉看向了路朝歌：「真把我草原當成你們大明的後花園了？」
「小孩子的話你還當真了。」路朝歌笑了笑：「不過，他說的難道沒有道理嗎？這次把你們請過來，我最開始的目的是什麼，難道你心裡沒數嗎？」
路朝歌纔不會因為束穆哉而讓大明的百姓失去這份心氣呢！大明的百姓本來就該高傲的活著，本來就應該是這個世上最高人一等的存在。
對於一個極端的民族主義者來說，這就是道理。
「肉都給你吃。」路朝歌將自己餐盤內的肉都挑給了小胖子：「我大明未來的將軍，得多吃肉多漲力氣，但是彆總想著馬革裹屍，想著怎麼建功立業封侯拜將。」
「拜將是肯定的，但是封侯的事我不敢想。」小胖子美滋滋的吃著肉：「畢竟，咱大明的爵位不是那麼好拿的，那都是用命才能換回來的。」
「從龍之功也可以啊！」路朝歌打趣道。
「你可彆瞎說。」小胖子瞪著眼睛看著路朝歌：「我告訴你，陛下是個好陛下，他們說太子也是好太子，怎麼能想著造反呢？你這個想法很危險我跟你說。」
「對，你說的對。」路朝歌心裡挺高興的，至少李家皇族是被百姓們認可的，雖然隻是一個小孩子說的話，但是小孩子說的話往往更真誠。
吃過飯的兩人離開了食堂，束穆哉有些渾渾噩噩的回到了自己下榻的客棧，今天展現在他麵前的一切，對他來說都具有強大的衝擊力，尤其是大明百姓的那份心氣，整個草原人都未必有，他彷彿看到了大明的未來，這個大明的一切都不是他們草原能抵擋的，不僅僅是軍隊，包括經濟、文化甚至是百姓的自信，草原人沒有。
路朝歌吃飽喝足的回了自己的小院，剛坐下不久，休屠渤尼就跑了過來，美其名曰來看看路朝歌。
「有事你就說。」路朝歌看著休屠渤尼：「你這老頭這兩天都快把鎮疆城的酒樓吃個遍了，你怎麼那麼饞呢！」
「我聽說今天束穆哉找你了？」休屠渤尼問道。
「你這訊息還挺靈通的。」路朝歌並沒有隱瞞，將他和束穆哉的事說了一遍。
「這就不打了？」休屠渤尼也很好奇，怎麼路朝歌的轉變就這麼快：「這和你之前製定的草原政策簡直就是兩個極端，而且就這麼把霍爾那瑟放棄了？他可能不會善罷甘休，在其中乾點什麼見不得人的事，到時候難受的還是你。」
「我什麼時候說要放棄霍爾那瑟了？」路朝歌坐在椅子上換了個舒服點的姿勢：「你覺得一紙合約能捆得住所有人嗎？現在的臣服不過就是為了利益罷了，正所謂狗改不了吃屎，說的就是這些人，他們的眼光侷限性太大了，年之內他們肯定不會有什麼動作，但是年之後呢？他們在緩過勁來以後，會不會還繼續遵從這份合約呢？」
「嗯？我怎麼感覺你在罵我？」這是休屠渤尼的第一反應，隨後又說道：「你都把人家的兵力裁撤了，他們還怎麼反抗？這不是開玩笑嗎？」
「草原的軍隊裁撤不裁撤有區彆嗎？」路朝歌笑了笑：「平時都是牧民，戰時全是士卒，我說的沒問題吧！」
「好像也確實是這麼個道理。」休屠渤尼說道：「既然你都知道未來的走向了，你還和他們玩這些，難道你就不怕將來真的出事？到時候你還是要領兵來打的。」
「大明需要這年的時間。」路朝歌說道：「民族大融合這件事可不是開玩笑的，這年大明需要讓草原的百姓知道，跟著大明有肉吃，隻要熬過了這年，我就有信心能從根本上打擊草原，到時候他們就算是在想打，也未必能整備出那麼多的軍隊來了，到時候我在打就省力氣了。」
「你怎麼能永遠都想的那麼長遠？」休屠渤尼說道：「不過，我感覺霍爾那瑟那一關你還是不好過，畢竟咱大明可是先和人家簽訂的盟約，而且你當初明確支援人家成為草原王的，你的名聲在草原都臭大街了，現在要是再來這麼一出，估計你以後去了草原，小孩子見了你都得跑。」
「霍爾那瑟那邊我自然有辦法對付。」路朝歌笑了笑：「他不是想當草原王嘛！我當然還是支援他的，隻不過是換一個方式支援他而已，最後讓他成為草原王就是了。」
「你怎麼想的？」休屠渤尼問道。
「草原確實需要和平，但是也需要一根攪屎棍。」路朝歌說道：「而霍爾那瑟就是那根攪屎棍，和平是需要的，但是有些東西，就比如不是徹底的和平，若是真的徹底的和平了，那他們會更快的恢複過來，那不是我大明想要的。」
「徹底和平……」休屠渤尼咀嚼著這幾個字，眼神複雜地看向路朝歌：「你這比直接動刀子還狠。刀砍下去，傷疤還在，恨也在。你這一手……是鈍刀子磨，還要在傷口上撒點鹽，讓它好不了，也死不透。」
「比喻得不錯。」路朝歌給自己倒了杯茶，熱氣氤氳了他的眉眼，語氣平淡得像在討論天氣：「草原太大了，人太野了。一口氣吞下去，會撐死，還會被骨頭硌著牙。最好的辦法，是讓他們自己慢慢『消化』自己。我們要做的，就是控製這個『消化』的速度和方向。」
「霍爾那瑟能甘心當這根棍子？」休屠渤尼搖頭：「他也不是傻子。你想讓他去攪和束穆哉他們，他想的是借你的力當唯一的王。到時候他不聽話了，反過來咬你怎麼辦？」
「他當然不甘心，野心家從來不甘心隻當工具。」路朝歌吹了吹手中的茶盞，啜飲一口：「所以這根『棍子』的把手，必須牢牢攥在我大明手裡。我會給他支援，給他希望，讓他覺得離王位隻有一步之遙。但同時，我也會讓他明白，這一步之遙裡，站著束穆哉，站著烏維，站著呼韓邪，甚至……站著其他可能冒出來的『聰明人』。他想往前走，就得不停地去拱，去鬥，消耗的是草原的血，鞏固的是我大明定下的規矩。」
他看著休屠渤尼，眼神裡沒有絲毫溫度：「至於反咬……他拿什麼咬？軍械？我可以『賣』給他淘汰的、次等的，或者暗中標記過的。糧食？貿易通道在我手裡。情報？他身邊的人，誰知道有幾個心向『王化』？他跳得越歡，露出的破綻就越多，將來收拾起來，理由越充分，也越容易。我要他成為一個榜樣，一個讓所有草原首領都看清楚的榜樣——聽話的、有用的『棍子』，可以富貴終老；想掙脫把手的，或者沒了用處的……」
路朝歌沒有說下去，隻是將茶杯輕輕擱在桌上，發出一聲輕微的脆響。
休屠渤尼沉默了很久，儘管他早已歸附，儘管他享受著大明帶來的安寧和富貴，但此刻聽著路朝歌用如此平靜的語氣，規劃著如何將一個族群、一片土地的未來玩弄於股掌之間，他心底仍止不住泛起寒意。這不是戰場上的廝殺，這是更高階、也更殘酷的屠宰場，無形無影，卻刀刀見血。
「那束穆哉呢？」他問，「你給他畫的那個『草原王』的餅，他真信了？」
「半信半疑吧！」路朝歌笑了笑：「但他沒得選。不信，立刻就是刀兵加身，身死族滅。信了，至少眼前能保住部落，還能有個體麵的位子。人都是趨利避害的，尤其是他這種位置的人，更懂得權衡。我給他的，是一個他能說服自己、也能暫時安撫部落的理由。他會抓住的。至於將來……等他發現這個『王』隻是個擺設，權力被一點點掏空，部落的年輕人更嚮往學堂而不是牧場和弓箭時，他要麼認命，享受我給他的富貴閒人生活，要麼……不甘心，想折騰。」
「然後霍爾那瑟這根『棍子』，就有新的用武之地了？」休屠渤尼接道。
「聰明。」路朝歌讚許地點點頭：「他們鬥起來，消耗的是彼此，得利的是我大明。我們隻需要坐在高處，偶爾扔下幾根骨頭，或者輕輕撥動一下天平，就能讓這場戲一直唱下去，直到……草原的脊梁被徹底磨平，血液裡流淌的不再是馬奶和征服欲，而是對安穩富足的渴望，對我大明律法和秩序的依賴。」
休屠渤尼長長地吐出一口氣，苦笑道：「有時候我真不知道，是該慶幸自己早早歸附了你，還是該替草原的未來感到悲哀。」
「曆史的車輪碾過，從來不看誰悲哀，隻看誰順應了潮流。」路朝歌站起身，走到窗邊，望著外麵鎮疆城漸漸亮起的燈火：「我大明就是這股潮流。順之者，未必昌，但至少能存；逆之者，必亡。休屠，你是個聰明人，也是個識時務的人，所以你和你族人現在能安安穩穩坐在這裡，和我喝茶聊天，而不是躺在那片草場下麵，被野狼啃食。」
他的背影在燈光下顯得格外高大，也格外孤獨，彷彿承載著整個文明向前碾壓的重量。
「我給了草原選擇，雖然是帶著鐐銬的選擇，但總比沒得選要好。時間……會證明一切的。」
窗外，學堂方向傳來了孩童們晚間的嬉鬨聲，隱隱約約，充滿了生機。而那聲音傳入屋內兩個沉默的男人耳中，卻彷彿帶著截然不同的意味。
對路朝歌而言，那是未來馴服的基石，是文明勝利的序曲。
對休屠渤尼而言，那或許是草原古老魂靈漸行漸遠的輓歌。
但無論如何，路朝歌的棋局已經佈下。束穆哉、霍爾那瑟、乃至整個草原，都已成為棋盤上的子。
而執棋的人，目光早已投向了更遠的地方，那裡有大明的百年，甚至千年的藍圖。草原，隻是這幅宏大畫卷中，註定要被重新描繪的一片色彩罷了。
「少將軍，你是不是一直都知道，草原和中原不可能真正的和平？」休屠渤尼問道。
「對。」路朝歌點了點頭：「這不是國與國的爭鬥，這是文明與文明的碰撞，隻有一方真正的放棄抵抗，才能得到所謂的和平，而這個和平我不想有太多人流血，所以我想到了這個辦法，雖然時間需要的更久，但是好歹能保住更多人的命，不是嗎？」
「確實。」休屠渤尼點了點頭：「少將軍，累嗎？」
「累，但是不得不做。」路朝歌說道：「我有我的責任，我有我要做的事，我不敢說會為大明打下多好的基礎，但是我和我大哥一定要給存寧留下一個穩固的大明。」
「你如此，大明之福。」休屠渤尼說道。
「我能在大明是我路朝歌的福。」路朝歌笑著說道：「沒有我大哥，我哪能有今天，沒有我大哥的信任，我哪能這麼橫行無忌，我的權利都是我大哥給的。」
「這件事是不是和陛下說一聲？」休屠渤尼提醒道：「怎不管怎麼說，這都涉及到了國策的變動。」
「我已經派人去了長安城，估計這兩天他就能得到訊息了。」路朝歌說道：「這麼大的事，我怎麼可能不和他說，不過結果我已經料到了，我大哥不可能反對我的。」
「這要是換了我，早就和你開乾了。」休屠渤尼說道：「能信任一個人到這種程度，陛下的心胸果然不是我這種人能比擬的，要不說陛下能穩坐釣魚台呢！」
「那是啊！」路朝歌說道：「我大哥的心胸放在曆朝曆代那都是響當當的明君，登基之後誰不是清理那些陪著他打天下的功勳，可我大哥可沒有，就這一點有幾個人能比的。」
「再說你，要不是我大哥宅心仁厚，早就把你換了，還給你七萬戰兵員額？」路朝歌繼續說道：「老休屠，你應該慶幸坐在皇位上的是我大哥而不是我。」
「你還想弄死我啊？」休屠渤尼瞪大了眼睛看著路朝歌。
「我最開始確實是這麼想的。」路朝歌點了點頭：「先弄死你，然後讓你兒子接手，做一個被控製的傀儡，七八年之後，再把你兒子弄死，然後在扶持你另一個兒子或者孫子，反正就是折騰個十幾二十年之後，你們休屠家沒了。」
「路朝歌你個王八蛋，你可夠狠的。」休屠渤尼破口大罵：「我好歹是主動歸附的，你還想這麼對付我。」
「當時我確實是這麼想的。」路朝歌笑著說道：「畢竟你就算是主動歸附，我心裡也是有芥蒂的，你說對吧！」
「但是後來我就不這麼想了。」路朝歌繼續說道：「你證明瞭你對大明的忠誠，而且戰爭廝殺你從來不慫，還把自己的兒子和媳婦送到長安，所以我就不想了。」
「路朝歌，你這人實在是太可怕了。」休屠渤尼說道：「以後我離你這王八蛋遠點。」
「我給你做三頓飯怎麼樣？」路朝歌笑著說道：「就當是我給你賠罪了，以前我誤會你了，我錯了。」
「你知道錯就行。」休屠渤尼也不會抓著這點破事不放，不被信任是內附的必要流程，最終的結果是好的就好。
「我的斥候得了訊息，霍爾那瑟可是快到了，你想想怎麼和他解釋現在的事吧！」休屠渤尼繼續說道。
「我已經有辦法了，到時候讓他開開心心的回去。」路朝歌笑著說道：「行了，都這個點了，我做點吃的，咱哥倆喝點，你彆想太多，你現在已經證明瞭你對大明的忠誠，你們休屠家的富貴保住了。」
「這頓飯不算在那三頓飯之內。」休屠渤尼趕緊說道。
能得到路朝歌信任可不容易，現在路朝歌親口說了這句話，雖然路朝歌的名聲不怎麼好，但是人家那是對外，對內他還真的能做到一口吐沫一顆釘，這一點毋庸置疑。
至於霍爾那瑟那邊，不是他休屠渤尼該操心的，隻要路朝歌說有辦法能解決，那就一定有辦法能把霍爾那瑟哄的高高興興的，這就是路朝歌的本事。