葉無期帶著束穆哉和他的三百親衛，穿過茫茫草原向鎮疆城方向進發。一路上，束穆哉的心情複雜得像草原上變幻莫測的天氣。
「你確定路朝歌不會耍什麼手段？」束穆哉第五次問道。
葉無期勒住馬韁，回頭看他一眼：「我們少將軍說了，他這次要見的不是俘虜，是客人。你要是不放心，現在還可以回去。」
束穆哉沉默了。他當然不放心，但正如葉無期所說，他現在沒有更好的選擇。
行至第五日，前方出現了一支騎兵，黑甲紅纓，正是大明鎮疆城方向來的。
領頭的是一名年輕將領，麵龐剛毅，眼神銳利如鷹。他看到葉無期，在馬上抱拳：「葉將軍辛苦了，少將軍命我來迎接草原王。」
束穆哉打量著這名年輕將領：「你是？」
「在下鎮疆城守將，程錦。」年輕將領不卑不亢地回答：「少將軍已在城內設宴，恭候草原王多時。」
束穆哉心中暗自吃驚。程錦的名聲他聽說過，鎮疆城守將，是大明軍中的後起之秀，絕對算得上戰功赫赫，讓這樣的人物親自來迎接，看來路朝歌確實給足了他麵子。
又行半日，遠處的地平線上，一座巍峨的城池漸漸顯現。鎮疆城——這座屹立在大明北疆的雄城，比束穆哉記憶中的更加雄偉壯觀。
城牆上旌旗招展，士兵盔明甲亮。城門大開，卻沒有尋常的歡迎儀式，隻有兩隊士兵肅立兩側，目光如炬。
「草原王請。」程錦策馬引路。
進入城內，束穆哉再次被震撼。街道寬闊整潔，商鋪林立，行人絡繹不絕。更讓他驚訝的是，街上不僅有中原人，還有許多穿著草原服飾的人，他們與中原人交談、交易，神情自然，毫無隔閡。
「這些是……」束穆哉忍不住問道。
「一部分是歸附的草原部落子民，一部分是來交易的商人。」程錦解釋道：「少將軍說，貿易比戰爭更能讓人親近。」
束穆哉心中五味雜陳。他曾多次想象過大明的城池是什麼樣子，但眼前的景象完全超出了他的想象。這裡沒有他想象中的那種征服者對被征服者的壓迫，反而有一種奇異的和諧。
一行人來到城中心的一座府邸前。這府邸不算豪華，但氣勢恢宏。門前站著兩名親衛，見到他們，其中一人轉身進去通報。
不多時，一臉慵懶的路朝歌走了出來。
這次，路朝歌借用了夏侯仲德的將軍府，畢竟自己的小院實在是拿不出手接見外賓，路朝歌可以不要臉麵，但是大明需要臉麵。
束穆哉愣住了。這就是路朝歌？那個讓整個草原聞風喪膽的大明少將軍？
「草原王遠道而來，有失遠迎。」路朝歌拱手笑道，聲音平和。
束穆哉在馬上微微躬身：「殿下。」
「請進。」路朝歌側身讓路。
進入廳堂，裡麵已經擺好了宴席。令束穆哉驚訝的是，席上已經坐了兩人——呼韓邪和烏維。
「你們……」束穆哉瞪大了眼睛。
呼韓邪和烏維神色複雜地看著他。呼韓邪苦笑：「草原王，沒想到吧？」
烏維則直接得多：「我們也是前兩天到的。路少將軍說，要談就大家一起談。」
路朝歌在主位坐下，示意眾人落座：「還差冒頓單於，他明天才能到。不過沒關係，我們可以先談。」
「不等霍爾那瑟了嗎？」呼韓邪問道。
「他那邊沒什麼可談的，之前已經簽訂盟約了。」路朝歌笑了笑：「這一次隻有我們。」
侍從上菜，菜肴豐盛卻不奢華。路朝歌舉杯：「草原王第一次來鎮疆城，我敬你一杯。」
束穆哉確實是第一次來鎮疆城，第一次北疆之戰他沒有來，來的是他的父親，隻不過那一次的結果不是很美好。
束穆哉遲疑了一下，還是舉杯飲儘。酒是好酒，但他喝不出滋味。
「我知道各位心裡都有疑慮。」路朝歌放下酒杯，開門見山：「那我就直說了。這次請各位來，是想談談草原的未來。」
廳內一片安靜。
「我先說說我的想法。」路朝歌環視眾人：「草原和大明打了上百年，死了無數人。中原百姓流離失所，草原人也生活艱難。各位覺得，這樣打下去，有儘頭嗎？」
「草原和中原，本來就不一樣。」束穆哉沉聲道：「我們的生存方式不同，註定會有衝突。」
「生存方式可以改變。」路朝歌平靜地說：「呼韓邪單於，你的部落去年與大明貿易，用牛羊換糧食、布匹、鐵器，冬天凍死餓死的人比前年少了一半，對吧？」
呼韓邪點了點頭，沒有說話。
「烏維單於，你的部落今年春天有三百多個孩子在蒙學堂讀書，學習漢文和算術，他們的父母不用再擔心孩子長大後隻能拿刀搶掠，對吧？」
烏維也默默點頭。
烏維這些被送到學堂讀書的孩子，是李朝宗親自下的命令，忠州道那邊接手的，原本烏維是沒這個打算的，畢竟草原的習俗就是如此，不可能讓下層百姓家的孩子讀書，還是李朝宗用幾十車糧食把那些人換到了忠州道，那些人現在可是正兒八經的大明百姓，李朝宗之所以這麼做，就是為了更好的進行民族融合，這些人隻要在烏維部還有親人，那他們在大明所得到的就會在烏維部傳開。
該說不說，李朝宗的心眼子也挺臟的。
「生存方式不同，不代表就必須你死我活。」路朝歌繼續說：「草原需要中原的糧食、布匹、鐵器，中原也需要草原的牛羊、馬匹、皮毛。貿易可以解決大部分問題，剩下的問題，可以談。」
「談？」束穆哉冷笑：「怎麼談？讓我們像頭曼部那樣，成為大明的附庸？」
「不是附庸。」路朝歌搖頭：「是自治。」
「自治？」三人同時看向他。
「對。」路朝歌站起身，走到牆邊掛著的巨大地圖前：「草原太大了，大明不可能，也不想像以前的中原王朝那樣，設立都護府、派官員管理。那樣做成本太高，效果也不好。」
他指向地圖：「我的想法是，草原各部自治，大明承認各位的地位和權力。但草原要納入大明的疆域，接受大明的冊封，使用大明的貨幣，遵守大明的法律。」
「這有什麼區彆？」束穆哉問。
「區彆很大。」路朝歌轉過身：「自治意味著，草原內部的事務，隻要不違反大明律法，各位可以自行決定。部落首領的繼承、草場的劃分、部落之間的糾紛，大明原則上不乾預。」
「但作為交換，草原各部要裁減軍隊，隻保留維持治安的兵力。大明的軍隊會駐紮在幾個主要據點，保護貿易路線，防止外部入侵。」
「草原各部首領，可以受封大明的爵位，世襲罔替。你們的子孫，可以進入大明的武院、書院學習，將來可以在大明為官，也可以在草原治理自己的部落。」
「草原的子民，可以自由遷徙，可以來中原居住、經商、求學。中原的百姓，也可以去草原定居、開墾。時間長了，血脈交融，文化相通，就不再有草原人和中原人的區彆，隻有大明人。」
路朝歌說完，廳內一片死寂。
這番話的資訊量太大，讓三位草原首領一時難以消化。
「你這是……要徹底同化我們。」束穆哉終於說道。
「不是同化，是融合。」路朝歌糾正：「草原文化有很多寶貴的東西，騎射、畜牧、對自然的敬畏……這些都應該保留。中原文化也有值得學習的地方，農耕、手工業、教育、醫學……雙方取長補短，不是更好嗎？」
「說到底，你還是要吞並草原。」烏維說。
「如果我要吞並，現在就可以。」路朝歌的語氣依然平靜，但話裡的力量卻讓三人心中一凜：「我手上有二十萬精銳騎兵，加上頭曼部的兵力，完全可以橫掃草原。但那樣做，會死多少人？草原會變成什麼樣子？」
二十萬，路朝歌可不是說說而已，他手裡的精銳騎兵可不止二十萬人，真要是用武力吞並草原，路朝歌絕對可以做的到，但是他現在有了更好的辦法，至於能不能成功，他現在不敢確定，但是可以試一試，要是實在不行在換成之前的計劃就是了，並不算麻煩。
他走回座位，坐下：「戰爭解決問題最快，但後患也最大。征服帶來的隻有仇恨，仇恨會一代代傳下去，永無寧日。我要的不是一個滿目瘡痍、仇恨深種的草原，而是一個繁榮昌盛、與中原血脈相連的草原。」
「這需要時間，也許幾十年，甚至上百年。但總得有人開始做這件事。」
束穆哉沉默了許久，終於開口：「如果我不同意呢？」
「你可以不同意。」路朝歌看著他：「但你要想清楚後果。呼韓邪、烏維、冒頓，甚至頭曼，如果他們都同意了，你的選擇是什麼？繼續帶著你的部落，與整個草原和大明為敵？還是接受現實，為你的部落爭取最好的條件？」
「你在威脅我？」束穆哉眯起眼睛。
「我在陳述事實。」路朝歌不為所動：「草原王，你是個聰明人。你應該看得出來，草原的舊秩序已經維持不下去了。要麼主動改變，要麼被改變。主動改變，你還能保住地位和權力；被動改變，你可能什麼都剩不下。」
廳內的氣氛緊張起來。
這時，呼韓邪突然開口：「草原王，路少將軍說的有道理。我年紀大了，打了半輩子仗，真的累了。我隻想我的族人能吃飽穿暖，孩子們能平安長大。如果大明真能做到他們承諾的，我願意接受。」
烏維也歎了口氣：「我的部落去年冬天，因為有了大明的糧食和藥品，少死了兩千多人。兩千多條命啊……如果繼續打下去，明年冬天可能還要死這麼多。我……我打不動了。」
束穆哉看著兩人，心中湧起一股悲涼。他知道，草原的風向真的變了。
「我需要時間考慮。」他最終說。
「可以。」路朝歌點頭：「你可以在這裡住下，看看鎮疆城，看看歸附的草原人生活得怎麼樣，和大明的官員、商人、百姓聊一聊。明後天，冒頓就到了，我們再正式談。」
宴席繼續，但氣氛已經不同。束穆哉吃得味同嚼蠟，心中翻江倒海。
當晚，束穆哉被安排在驛館休息。他站在窗前，看著鎮疆城的夜景。萬家燈火，繁華安寧。這景象，他在草原從未見過。
「草原王還沒睡？」一個聲音從身後傳來。
束穆哉轉身，發現是程錦。
「程將軍。」
「少將軍讓我來看看，還有什麼需要。」程錦說。
束穆哉猶豫了一下，問道：「程將軍，路少將軍說的那些……真的能做到嗎？草原和中原，真的能融合？」
程錦沉默片刻，說：「草原王，我給你講個故事吧。」
「我出生在幽州邊境的一個小村子。八歲那年，草原騎兵來襲，我的父母、姐姐都死了，我躲在井裡才逃過一劫。後來我參了軍，立誓要殺光草原人，為家人報仇。」
「三年前，我駐守邊境的一個哨所。一天晚上，巡邏的士兵抓到了一個草原老人和一個孩子。那老人受了傷，孩子哭個不停。按軍規，我應該立即處決他們。」
「但我看著那個孩子，想起了我死去的姐姐。她死的時候，懷裡還抱著給我做的餅。」
「最後，我讓軍醫給老人治傷，給了他們一些乾糧，放了他們。」
「一個月後，那個老人帶著十幾個草原人來到哨所。他們不是來打仗的，是來送還我們的兩個被俘士兵的。老人說，他欠我一條命。」
「從那以後，那個部落再沒有襲擊過我們的邊境。相反，他們開始和我們交易，用皮毛換糧食。」
程錦看著束穆哉：「仇恨是可以化解的，隻要有人願意先伸出手。少將軍想做的，就是讓更多人有伸出手的機會，而不是永遠活在仇恨裡。」
束穆哉久久不語。
程錦離開後，他躺在床上，輾轉反側。腦海中不斷浮現路朝歌的話、呼韓邪和烏維的神情、鎮疆城的繁華景象，還有程錦講的故事。
第二天，束穆哉沒有待在驛館，而是在城中閒逛。他去了市場，看到草原商人和中原商人討價還價；去了蒙學堂，看到草原孩子和中原孩子一起讀書；去了醫館，看到草原病人和中原病人一起排隊看病。
他還遇到了幾個歸附的草原部落頭人，和他們聊了很久。那些頭人告訴他，剛開始他們也不習慣，但慢慢地發現，這種生活確實比從前好。
「至少不用擔心明天會不會有敵人來搶掠，冬天會不會餓死人。」一個老頭人說：「我的孫子在讀書，他說將來想當郎中，治病救人。這在以前，我想都不敢想。」
束穆哉的心情越來越複雜。
第三天，他主動找到路朝歌。
「我想看看你們說的蒙學堂，真正的樣子。」
路朝歌親自帶他去了鎮疆城的蒙學堂。
在蒙學堂，他看到了更多震撼的景象。孩子們不分族群，坐在一起讀書寫字。課堂上，先生不僅教漢文，也教草原的曆史和傳說。課間，孩子們一起玩耍，毫無隔閡。
「這裡也有草原先生？」束穆哉問。
「當然。」路朝歌說：「文化是相互的，我們請草原的長者來講草原的曆史、文化、傳統。中原的孩子也需要瞭解草原。」
束穆哉看到，一個草原老人正在給孩子們講草原英雄的故事，孩子們聽得入迷。
「這些孩子長大了，會是什麼樣子？」他喃喃道。
「他們會是大明的未來。」路朝歌說：「他們會記得自己的根在草原，也會認同自己是大明人。他們會是連線草原和中原的橋梁。」
束穆哉沉默了，他從未想過草原人和中原人能夠如此和諧相處，這是他連做夢的時候都不敢想的事，可是現在就這麼活生生的展現在了他的眼前。