草原的秩序被製定了千百年，每一代人都遵從著這看似荒誕卻奉為圭臬的法則，他們沒有人想過去改變，那些草原王也好那些單於也罷，那些貴族同樣，他們不允許規則被改變，那會影響到他們的利益。
而下層的牧民，他們從出生那天開始，就不斷的被洗腦，被告知他們這輩子的義務，他們要為草原王作戰，他們要為單於奉獻一切，唯獨沒有人告訴他們，他們其實可以為了自己而活，可以有不一樣的生活。
「你覺得這是收買？是蠱惑？」卓力格圖彷彿看穿了他的心思，搖了搖頭，臉上露出一絲混合著悲憫和譏誚的神色：「朝合圖，你太高看你自己，也太小看大明的氣度了。收買幾個部落頭人，用得著費這麼大周章，開辦學堂、允諾武院？大明要的，不是一群被迫臣服的奴隸，而是一群真心認同、願意共同守護這片疆土的大明子民！他們要的，是百年、千年之後，草原和中原再無隔閡，血脈交融，文化相通，人人都以身為大明之人而自豪！」
「這……」朝合圖感到一陣眩暈，這些話語衝擊著他固有的觀念：「這怎麼可能……」
「怎麼不可能？」巴圖忍不住插話了，他一直沉默地扶著卓力格圖，此刻也甕聲甕氣地開口：「我侄子，就在忠州道的蒙學堂裡讀書，上次捎信回來，信是他自己寫的！雖然字歪歪扭扭，但他告訴我，先生教他們讀《三字經》，講『人之初，性本善』，講『融四歲，能讓梨』。他問我，我們草原上兄弟爭搶草場、刀兵相見，是不是不對？我……我當時答不上來。」巴圖黝黑的臉上泛起一絲複雜的紅暈：「但我心裡……覺得娃娃問得對。以前沒人告訴我們這些，我們隻知道搶，為了一口吃的，為了活命。可如果大家都能像書裡說的那樣……是不是就不用死那麼多人了？」
帳篷裡再次陷入沉默。油燈的光搖曳著，將三個人的影子拉長，投在帳壁上，彷彿三座沉默的山巒。
朝合圖臉上的蒼白更甚，甚至微微顫抖起來。休屠渤尼用生存的殘酷粉碎了他的驕傲外殼，卓力格圖和巴圖，則用「讀書」和「未來」這把更柔軟、也更鋒利的鑿子，正在撬動他內心最深處的基石——那套他賴以生存、並視為天經地義的草原舊秩序和價值體係。
他賴以支撐的「驕傲」，在活生生、可以預期的「更好生活」和「更有尊嚴的未來」麵前，顯得如此蒼白、空洞，甚至……有些自私和殘忍。
卓力格圖看著他失魂落魄的樣子，知道火候差不多了。他撐著巴圖的手臂，慢慢站起來，腿上的傷讓他吸了口冷氣，但他站得很穩。
「朝合圖，少將軍讓你餓著、綁著，不是要磨掉你草原漢子的血性。恰恰相反，」卓力格圖一字一句地說：「他是想看看，你這身硬骨頭下麵，除了那點過時的、害人害己的『驕傲』，到底還有沒有彆的可能——有沒有可能，為了讓你未來的族人、讓你的後代，不用再像你阿媽、你女人那樣承受失去至親的痛苦，不用再在冬天恐懼地數著日漸減少的糧食，而願意低下頭，學著用新的方式，去真正地挺起脊梁。」
「是繼續抱著你那套破舊的驕傲爛在泥裡，還是洗乾淨腦子，看看眼前這條雖然需要低頭學習、卻能讓整個族群真正走向繁盛的路……」卓力格圖最後看了他一眼：「路，你自己選。但時間，不等人。大明給的機會，也不會永遠等著一個冥頑不靈的人。」
說完，他示意巴圖扶他離開。走到帳門邊，他頓了頓，沒有回頭，隻留下一句：「想想那些因為你所謂『驕傲』而可能永遠讀不了書、甚至活不到成年的孩子吧。你的『內心』，比他們的命和金貴的未來，更值錢嗎？」
帳簾落下，隔絕了外麵的星光。朝合圖依舊被綁著，一動不動。但若仔細看，能發現他緊握的拳頭，指節已經因為過度用力而泛白，微微顫抖著。那曾經挺直的脖頸，似乎也低垂了一分。
油燈「啪」地爆出一個燈花，光芒跳動了一下，映亮了他臉上交織的掙紮、痛苦，以及一絲……連他自己都尚未察覺的、微弱的動搖。那堅冰般的頑固，終於在生存的烈焰與未來的暖流交織衝擊下，裂開了細密的紋路。
又過了數日，肆虐草原的大明騎兵也就沒有撤離，而其餘幾部早就到了伊稚斜被覆滅的訊息，他們以為伊稚斜被覆滅之後，大明會撤離草原，畢竟戰略目標已經達到了，在留在草原上也就沒什麼意義了，他們也在等待，等大明撤軍以後，繼續和頭曼部開戰，至少讓頭曼部在這個集結損失慘重，隻要能大量殺死頭曼部的牛羊，那麼接下來的一年，頭曼部會生存的很艱難。
可他們萬萬沒想到，大明不但沒有撤軍的意思，對他們的襲擾也上升到了一個新的高度，既然決戰打不成，那就和你們在草原上消耗就是了，大明不需要給牛羊提供充足的孕育、生產的時間，可草原人需要，若是讓大明的騎軍在這麼折騰下去，頭曼部能不能活著不知道，但是他們幾個部落肯定是好不了了。
在如此大的壓力之下，岔蘇台部的新任族長，也就是名義上的草原王束穆哉·窩兒都想要離開了，他實在是折騰不下去了，雖然戰事不在自己的草原，但是他也意識到了，若是繼續拖延下去，那麼戰事很有可能燒到他的領地。
來的時候很容易，可是想離開就不是你能說的算的了，從伊稚斜方向閒出來的葉無期，帶著他的人纏上了束穆哉，就是字麵意思，你走一步我就跟一步，打不打先不說，反正讓你誰也睡不好，是走也走不消停。
被糾纏了幾日的束穆哉實在是受不了了，主動約見了葉無期，葉無期想也沒想就同意了見麵。
兩人見麵的地點在兩軍之間，束穆哉這些日子也算是勞心勞力了，他這次親自領班，就是想彰顯一下自己的實力，畢竟內部那些兄弟剛剛被他處理乾淨，他需要一場對外的勝利來彰顯自己，可來的時候好好的，結果正打的開心呢！一路上燒殺搶掠的，得了不少的好處，結果就是大明出兵了。
大明支援頭曼部的兵力雖然不多，可是一個兩個的都不是省油的燈，也不和你決戰，也不和你硬碰硬，就隻會惡心人，而且還是往死裡惡心的那種。
草原人本來應該更擅長這種戰術的，可是在大明這些騎軍將軍麵前，他們就像是個新兵蛋子，打也打不過，是惡心也惡心不過人家，兩個月的時間，他們是毫無寸進，不僅沒得到好處，還搭進去不少兵力。
束穆哉是第一個受不了的，但絕對不是第一個受不了的。
正所謂仇人見麵分外眼紅，束穆哉現在看葉無期就有點眼紅，恨不得弄死眼前這個王八蛋，害得自己這次出來沒撈到多少好處不說，弄不好回去之後一算賬還要搭進去點。
「這眼神真嚇人。」葉無期看著眼神冰冷的束穆哉：「你這麼看我也沒用，現在你是不是應該去見見我家少將軍，他可是下了命令，讓你們這些單於去見他，雖然你是草原王，但是和單於沒什麼區彆，你就這麼走了，我回去不好交代啊！不如你和我一起回去，去見了我們少將軍，如何？」
「不如何。」束穆哉怒道：「你們大明出兵支援頭曼部，那我帶著自己的人離開，大家井水不犯河水不好嗎？」
「不好。」葉無期搖了搖頭：「我們少將軍說了，來的時間你們可以選，離開的時間要由我們大明來決定，現在擺在你麵前的隻有兩條路，要麼跟我回去見我們少將軍，要麼你就繼續走，你看我能不能惡心死你。」
「葉無期，你的糧草也不多了吧！」束穆哉說道：「這麼和我耗下去，對你對我都沒有好處，不如大家各退一步，你去煩彆人，我安靜的離開頭曼部的草原，如何？」
「不行。」葉無期回答的很乾脆：「我的糧食不多了，你的也未必比我多多少，反正大家都差不多，那就耗著吧！我這裡距離鎮疆城可不遠，就算是沒糧食了，我餓個天時間，也能回到鎮疆城，可是你餓上個天，能回到你的領地嗎？想來是不能，所以我怎麼看都不算吃虧。」
「你就不怕你麾下的人炸營？」束穆哉威脅道：「縱觀古今，還沒有哪一支軍隊能在斷糧的情況下而不嘩變的，你大明戰兵確實精銳，可是……也擋不住斷糧吧！」
「那就不勞您操心了。」葉無期無所謂的說道：「現在，你給我個痛快話，你是跟我回去還是咱倆繼續在這草原上糾纏，反正多拖住你一天時間，對我來說都是功勞。」
「跟你回去？」束穆哉冷笑道：「到了鎮疆城，讓路朝歌把我軟禁起來嗎？」
「我們少將軍可沒那麼齷齪。」葉無期嗤笑道：「他想見你們，不過就是商量一下未來草原的發展方向，我們少將軍也是想大家都過上好日子，何必打打殺殺的呢！你們這些人總是用小人之心度我們少將軍的君子之腹，就你們那點小心思，能和我們少將軍這種人相提並論嗎？」
路朝歌也就是不在這，但凡路朝歌在這，他自己都臉紅，狗屁的君子，他路朝歌這輩子也沒當過什麼君子，他自己都說了，自己就是個真小人。
「草原的發展？」束穆哉再一次冷哼：「他路朝歌巴不得我們草原人都死乾淨，他好坐收漁翁之利，他有那麼好心，和我商量草原的未來？」
「要不說你們這些人就是完蛋呢！」葉無期說道：「乾什麼都不動動腦子，若是想弄死你們，那這次來的就不是十幾萬大軍了，而是上百萬大軍，直接把你們都屠了多好，省時省力還省心，何必和你們在這裡糾纏，至於軟禁你們，對我們大明來說沒有任何好處，我們大明出兵向來都是師出有名歸師有益，現在我們談的是利益，隻要給了足夠的好處，我們大明戰兵就可以回家了。」
「給了你們好處，你們就不幫助頭曼部了？」束穆哉皺起了眉頭問道。
「當然不是了。」葉無期說道：「頭曼部已經是我大明的小弟了，小弟有事大哥當然不能袖手旁觀，得了好處之後你們退兵，大家不就你好我好大家好了嗎？然後你們可以和我們大明繼續貿易，大家一起賺錢一起讓百姓過上好日子。」
「草原和中原王朝是不會有真正的和平的。」束穆哉說道：「哪怕是短暫的和平，也不過是暴風雨前的寧靜罷了，最終我們一定會有一方倒下去，我說的對嗎？」
「也許你說的很對吧！」葉無期咂了咂嘴：「但是，你看現在的曾經的休屠、曾經的吐穀渾，這難道不是另一種和平嗎？所以你的想當然和我的想當然可能不太一樣，不過我也懶得和你解釋。」
「你所謂的過的不錯，不就是因為他們成為了大明的一部分，才過的更好了嗎？」束穆哉說道：「說到底，大明不會看著草原繼續存在，道路隻有那麼一條。」
葉無期不得不承認，其實束穆哉說的是對的，草原最後的歸宿隻能是變成大明版圖的一部分，哪怕如今的李朝宗和路朝歌後續不會有任何動作，就太子李存寧那學了路朝歌真傳的德行，八成也會把整個草原納入到大明的版圖之內。
「也許你說的有道理吧！」葉無期可是路朝歌的親兵出身，就拿不要臉的德行，也有路朝歌三分真傳：「但是，站在大明的立場來說，你就是錯的，哪怕你沒錯也是錯的，因為你不是我大明的官，也不是我大明的民，更不是我大明的盟友，兩者皆不是，那就隻能是大明的敵人，對待敵人當然要用一些手手段，至於手段是不是上的了台麵，那些根本就無關緊要，我們要的不過就是個結果罷了。」
「你們想要的結果，可是建立在我草原人的血淚上的。」束穆哉說道。
「難道你們草原人的壯大，不是踩在我們中原百姓的屍骨上的嗎？」葉無期猛然提高了聲音：「我們大明的百姓，有多少人死在了你們手裡，成為你們的奴隸甚至是你們口中所謂的兩腳羊？現在輪到你們捱揍了，你就拿這樣的話來跟我說，你不覺得你很虛偽嗎？」
葉無期的話頓時將束穆哉噎的說不出話來，畢竟葉無期說的就是事實，整個草原的發展史，都和掠奪中原王朝是分不開的，糧食、物資以及奴隸。
「沒話可說了吧！」葉無期嗤笑道：「現在，給我一個明確的答複，你是和我去見我們少將軍，還是和我繼續糾纏，彆怪我沒提醒你，現在跟我去你也許還能得到意想不到的好處，若是讓其他幾位單於捷足先登，那你能得到的那份好處，好處可就是彆人的了。」
「你現在名義雖然還是草原王，可是你的地位好像不是很穩固吧！」葉無期繼續說道：「不止呼韓邪他們盯著你，就連你控製的一些部落也蠢蠢欲動了吧！若是這次你就這麼兩手空空的回去，你這草原王的位置還能坐的安穩嗎？束穆哉，你想坐穩草原王，就需要有人支援你，而誰能是你最好的合作夥伴，除了我大明之外，你還有其他選擇嗎？或者你可以考慮一下和西域人合作，不過你看看他們敢為了你和我們大明翻臉嗎？我們大明，現在是他們最大的金主，我們讓他們賺錢，他們就可以賺錢，我們讓他們死，他們就必死無疑，你的四周同樣都是虎狼，你唯一能找到的最理想的合作夥伴，隻有我們大明……我給你三……」
「好，三天之後我給你答複。」葉無期的話還沒說完，就被束穆哉給打斷了，他承認葉無期的話確實觸動了他，他草原王的位置確實不穩固，他需要一個強大的盟友來支援他，讓他將這個位置坐的更穩固一些。
「二……」葉無期默默的念出了第二個數字。
束穆哉愣了一下，頓時就明白了，這他孃的不是三天時間，是三個呼吸的時間。
「一……」
「好，我同意去見路朝歌。」束穆哉這一次沒有絲毫的猶豫，直接答應了葉無期，因為他真的需要大明的幫助。
「這就對了嘛！」葉無期笑了笑：「那就把你的人安頓在這裡，帶著你的親衛跟我一起走吧！想來我們少將軍已經在鎮疆城等了你很久了。」
路朝歌確實等了很久了，隻不過他等的並僅僅是一個人，而是所有草原單於以及束穆哉。