北疆鎮疆城，將軍府內。
路朝歌和夏侯仲德兩人坐在桌前對弈，好似草原上的大戰與他們無關，兩個人的圍棋造詣真的都挺一般的，但是這兩個人卻下的有滋有味。
若不是實在太過無聊，路朝歌纔不會坐在這下什麼圍棋，他本來就不喜歡這些東西，但這冬天的北疆，確實沒什麼可玩的，哪怕是出去溜達，也是一股一股西北風往嘴裡灌。
“你真就一點也不擔心前線戰事？”夏侯仲德將一顆黑色的棋子按在棋盤上：“畢竟，這可是十多萬人呐！”
“有什麼可擔心的。”路朝歌說道：“都是久經戰陣的老將了，那幾個小家夥也有人看著，也就休屠那邊我有點拿不準，畢竟距離北疆比較遠，真是出了事，我也沒辦法及時支援過去，就祈禱老休屠能夠順利吧！”
“老休屠也算得上是身經百戰了。”夏侯仲德說道：“更何況草原是他們的主場，沒有人比他們更瞭解草原，想來這次突襲伊稚斜，應該不會出現問題。”
而此時伊稚斜實際控製的草原地區，葉無期帶著一萬兩千騎兵，以雷霆之勢降臨草原，但凡被他碰到的部落，就沒有一個能逃脫的。
伊稚斜王庭東南三百裡，風蝕穀地。
一支由三十頂氈帳組成的小部落剛剛升起晨炊的炊煙，羊群在圈欄內發出不安的叫聲。部落首領巴圖推開帳簾，凜冽的寒風裹挾著雪粒子打在他臉上，讓他打了個寒顫。草原的冬天格外殘酷，積雪覆蓋了枯黃的草場，北風如刀子般鋒利。他眯起眼睛望向東方，白色雪原的地平線處，似乎有什麼黑色的東西在移動。
起初隻是一條蠕動的黑線，在皚皚白雪中格外顯眼，隨後迅速變寬，如同墨汁在宣紙上暈染開來。巴圖的瞳孔驟然收縮——是騎兵！至少上萬的騎兵！在這個季節，任何大規模騎兵行動都意味著戰爭！
“敵襲——！”他剛發出嘶吼，箭雨已如蝗蟲般撕裂寒冷的空氣，破空之聲尖銳刺耳。
葉無期一馬當先，黑色戰甲在冬日慘白的晨光中泛著金屬的冷光。他左手控韁，右手持一杆特製的長槊，槊尖在寒風中劃出淒厲的呼嘯。戰馬撥出的白氣在他麵前凝成一片霧氣，又迅速被疾馳帶起的風吹散。在他身後，一萬兩千大明鐵騎呈楔形陣列展開，馬蹄踏碎積雪，濺起一片片雪霧，轟鳴聲如悶雷滾過凍土，震得大地都在顫抖。
“左右兩翼包抄，中軍直衝營地！”葉無期的聲音不高，卻清晰地穿透寒風傳到每個傳令兵耳中：“不留活口，焚燒一切！速戰速決！”
命令冷酷而簡潔，這是葉無期進入草原後的第七天，也是他摧毀的第十三個部落。冬季作戰本是大忌，草原嚴寒、補給困難、馬匹易疲，但葉無期反其道而行——正因為是冬季，草原各部分散越冬，難以迅速集結；正因為是冬季，河流凍結，沼澤硬化，反而便於騎兵機動。他從不俘虜牧民，也不攜帶繳獲的牛羊，所有糧草隻取三日之需，其餘一概焚毀，確保部隊的機動性。
“將軍，前方有抵抗！”副將宦承顏指著營地中央，那裡聚集了約兩百名持刀的牧民，他們身後還有老人和婦女正在將孩子藏入氈帳。
葉無期甚至沒有減速，麵具下的眼睛冰冷如冰川：“弩手三輪齊射，騎兵隨後碾壓。注意，冬季弓弦易脆，檢查裝備！”
弩箭破空之聲密集如冰雹砸地，那些剛剛組織起來的抵抗瞬間崩潰。大明鐵騎如鋼鐵洪流般碾過營地，馬蹄踏碎帳篷骨架，馬刀起落間，血花在白雪上濺開刺目的紅點。葉無期親自衝入最密集的人群，長槊如毒蛇吐信，每一次刺擊都精準地穿透咽喉或心臟。他的動作沒有一絲多餘，撥出的白氣在麵前迅速凝結消散，彷彿不是在殺戮，而是在完成某種必要的儀式。
一刻鐘後，營地重歸寂靜，隻有火焰吞噬氈帳的劈啪聲、傷者在雪地中的呻吟，以及北風呼嘯而過的嗚咽。葉無期勒住戰馬，黑色披風在寒風中獵獵作響，上麵已濺滿暗紅色的血點，邊緣結了一層薄冰。
“清點傷亡，檢查馬匹蹄鐵。”他的聲音平靜得可怕，白氣從麵具縫隙中溢位。
“我軍輕傷二十一人，無人陣亡。有七匹戰馬馬蹄凍傷，已換備用馬。”宦承顏迅速回報，口中同樣撥出團團白霧，“斬首約四百級，俘虜……”
“沒有俘虜。”葉無期打斷他，聲音如凍土般堅硬，“按慣例處理。取足糧草，特彆注意取走他們的皮毛禦寒物資。焚毀營地，兩刻鐘後出發。冬季白晝短暫，我們必須在天黑前抵達下一個落腳點。”
“將軍，我們是否太過……”袁鴻哲欲言又止，他的眉毛和睫毛上都結了白霜。
他調轉馬頭，望向西北方向，那裡的天空低垂著鉛灰色的雲層：“傳令，改變路線，向西北方前進一百二十裡。讓士兵檢查禦寒衣物，用油脂塗抹裸露麵板，預防凍傷。”
“將軍，按原計劃我們應該繼續向東，襲擊下一個大型部落。”宦承顏展開羊皮地圖，地圖邊緣已經凍得發硬。
“計劃變了。”葉無期用馬鞭指向地圖上一個不起眼的標記，馬鞭在空中劃出白色的軌跡：“根據昨日俘虜的口供，這裡有一個伊稚斜的糧草中轉站。草原各部秋季征收的糧食和過冬物資都集中在此，準備運往前線。冬季糧草比黃金更珍貴。”
宦承顏眼睛一亮，撥出一大口白氣：“若摧毀此處，伊稚斜大軍的後勤將受重創！這寒冬臘月，缺糧少衣的軍隊撐不過十天！”
“不僅如此。”葉無期眼中閃過一絲銳利的光芒：“伊稚斜得知糧草被劫，必會分兵回援。而這裡——”
他的馬鞭移到另一處：“有一片沼澤地，名曰‘死亡之澤’，夏季無法通行，但冬季完全凍結，是回援的必經之路，也是絕佳的伏擊地點。”
宦承顏倒吸一口涼氣，冷空氣刺得他肺部生疼：“將軍是要……”
“圍點打援，再設埋伏。”葉無期收起馬鞭：“冬季作戰關鍵在於速度和突然性。傳令全軍，急行軍，務必在日落前抵達糧站外圍。讓夥夫在馬上分發肉乾和烈酒，保持體溫。”
軍令如山，大明鐵騎迅速整隊，戰馬踏雪，騎兵們用皮毛裹緊身體，隻露出眼睛。他們丟棄了一切不必要的負重，隻攜帶武器、三日口糧和禦寒物資。這支軍隊已經連續作戰七日，每日在嚴寒中奔襲超過百裡，許多士兵臉上都有凍傷的痕跡，但眼中沒有疲憊，隻有狼一般的銳利。
葉無期深知冬季士氣的重要性。嚴寒不僅能凍傷身體，更能摧垮意誌。他讓軍需官確保每人每天至少能喝上一口烈酒，每晚紮營時必須搭建簡易擋風牆，用繳獲的皮毛為傷員提供額外保暖。七天來，他帶領這一萬兩千人在冰天雪地中縱橫草原，專挑防禦薄弱、物資相對豐富的越冬營地下手。每一次襲擊都如閃電般迅猛，待敵人援軍趕到時，他們早已遠遁，隻留下燃燒的廢墟和雪地上的馬蹄印。
“將軍，前方三十裡發現遊騎！”午後時分，斥候來報，他的胡須上掛滿了冰淩。
葉無期抬起右手，全軍立刻停止前進。他跳下戰馬，單膝跪地，將耳朵貼在被馬蹄踏實的雪地上。冬季聲音傳播更遠更清晰，這是優勢也是危險。
片刻後，他站起身：“約兩百騎，自西北方向而來，速度不快，應是例行巡邏。注意，他們在上風口，我們的氣味可能被吹過去。”
“是否規避？”宦承顏問，手按在刀柄上。
葉無期搖搖頭，麵具下傳出冷靜的聲音：“太近了，規避反而會引起懷疑。冬季視野開闊，一動就會被發現。全軍下馬，埋伏於兩側高地，用白色皮毛覆蓋鎧甲，放他們過去。馬匹壓低身子，避免嘶鳴。”
命令迅速執行，大明鐵騎展現出了驚人的紀律性，不到半刻鐘，一萬兩千人連同戰馬全部隱蔽在雪丘後，用白色羊皮覆蓋黑色鎧甲，與雪原融為一體，彷彿憑空消失一般。葉無期伏在一塊覆雪的岩石後，透過枯草的縫隙觀察著逐漸接近的草原騎兵。
這支巡邏隊顯然沒有意識到危險臨近。他們鬆散地排成一列，有人甚至在馬上喝著馬奶酒禦寒，馬匹撥出的白氣連成一片。葉無期屏住呼吸，右手握緊了刀柄，刀鞘上已經結了一層薄冰。如果對方發現異常，他必須在第一時間發起攻擊，冬季作戰沒有第二次機會。
幸運的是，巡邏隊毫無戒備地通過了埋伏區，漸漸遠去，馬蹄在雪地上留下深深的印記。
“上馬，繼續前進！”葉無期躍上馬背，鎧甲上的雪簌簌落下：“我們時間不多了，必須在太陽落山前抵達。冬季日短，入夜後溫度會驟降，必須在有遮蔽的地方紮營。”
傍晚時分，氣溫進一步下降，寒風如刀子般刮過雪原。他們抵達了目的地外圍。葉無期親自帶領一隊斥候摸上一處覆雪的高地，眼前的景象讓他微微眯起了眼睛。
那是一個規模不小的營地，依河而建——河流已經完全凍結，冰麵反射著夕陽的餘暉。外圍有一圈簡陋的木柵欄，柵欄上掛著冰淩。營地內堆滿了糧草袋和皮毛捆，如同小山一般。守衛明顯比普通部落要森嚴，大約有三千人左右，但大部分是步兵，騎兵不超過五百。營地裡冒著許多炊煙，顯然正在準備晚飯。
“比預想的要容易。”宦承顏低聲道，聲音有些發抖——不是因為恐懼，而是因為寒冷。
葉無期沒有立即回應。他仔細觀察著營地的佈局、守衛的巡邏路線、崗哨的位置。月光逐漸升起，慘白的月光照在雪原上，泛起一片冷冽的藍光。營地裡燃起了更多的篝火，隱約傳來歌聲和喧嘩——守衛們顯然不認為在嚴冬的後方會遭到襲擊。
“不，不對。”葉無期突然說，麵具下傳出的聲音格外清晰。
“什麼？”
“這裡存放著供應十萬大軍的糧草和過冬物資，守衛卻如此鬆懈，巡邏間隔過長，崗哨位置也不合理。”葉無期眼中閃過一絲警惕：“冬季營地最怕火災，但他們將糧草堆積過於密集，防火措施不足。這可能是陷阱。”
宦承顏一驚：“那我們......”
“即便如此，糧草是真的。”葉無期嘴角揚起一抹冷酷的弧度，白氣從麵具邊緣溢位：“真真假假，虛虛實實。傳令，按第三方案行動。冬季作戰，火攻效果加倍。”
所謂第三方案，是葉無期在出發前製定的數種預案之一。他不是那種隻會按計劃行事的將領，戰場上瞬息萬變，嚴寒更是增加了無數變數，唯有準備充分者才能生存。
子夜時分，溫度降至最低，嗬氣成冰。大明鐵騎如同幽靈般散開，白色偽裝讓他們在雪地中幾乎隱形。葉無期將全軍分為四隊：兩隊各三千人從東西兩側佯攻，製造混亂；一隊兩千人繞到營地後方，焚燒糧草——冬季物資乾燥，極易燃燒；他親自率領四千精銳，埋伏在營地南方——那是通往伊稚斜主力大軍的必經之路，也是上風口，可以避免煙霧影響視線。
“如果這是陷阱，埋伏的敵軍會在我們攻擊營地時出現，從南麵夾擊我們。”葉無期對幾個小家夥解釋，每說一句話都帶出一團白霧：“所以我們反其道而行，先打援軍，再燒糧草。冬季作戰，必須一擊即中，沒有第二次機會。記住，保持體溫，活動手指，不要讓弓弦凍僵。”
月過中天，慘白的月光照在雪原上，能見度很好，一切的一切都能一覽無餘，攻擊開始。
東西兩側突然響起震天的喊殺聲，火箭如流星般射入營地，瞬間點燃了數處糧堆和皮毛捆。冬季乾燥，火勢迅速蔓延，火光映紅了半邊天空，與月光形成詭異對比。營地內頓時大亂，守衛們倉促應戰，許多人甚至來不及穿上足夠的禦寒衣物就衝出帳篷。正如葉無期所料，營地內的抵抗雖然混亂，卻並不激烈——守衛們似乎在有意識地收縮防線。
半刻鐘後，南方地平線上揚起了雪霧。
“來了。”葉無期伏在馬背上，手中長槊微微抬起，槊杆上已經結了一層霜。
一支草原騎兵出現在月光下的雪原上，人數約在五千左右，顯然是預先埋伏在附近的部隊。他們急速衝向燃燒的營地，馬蹄踏雪，濺起一片白色浪花，完全沒注意到隱藏在雪地中的大明鐵騎。
“弩手準備，檢查弓弦。”葉無期低聲命令，聲音在寒風中依然清晰：“用油脂塗抹弓弦，防止凍裂。”
當草原騎兵進入兩百步距離時，葉無期高舉的長槊猛然落下：“放！”
兩千弩手同時扣動扳機，箭矢撕裂寒冷的夜空，如同死神的鐮刀割向衝鋒的騎兵。第一輪齊射就造成了超過八百人的傷亡，衝鋒的陣型頓時大亂，許多戰馬受驚失控，在雪地上滑倒。
“第二輪，放！”
又是一輪箭雨。草原騎兵試圖轉向，但冬季雪地轉向困難，高速衝鋒中根本來不及。
“第三輪，放！”
三輪齊射後，五千騎兵已損失近半。直到此時，他們才發現埋伏的存在，但為時已晚。
“衝鋒！”葉無期一馬當先，四千大明鐵騎如離弦之箭般衝出雪地偽裝。他們的陣型保持得完美無缺，前排持槊，中排持刀，後排弩手在衝鋒中仍能保持射擊。戰馬撥出的白氣連成一片，如同雪原上騰起的迷霧。
葉無期直接衝向敵軍指揮官所在的位置。他認出了那麵旗幟——金狼旗，伊稚斜直屬精銳的象征。這說明埋伏的部隊並非普通守軍，而是王庭衛隊的一部分，裝備精良，戰鬥經驗豐富，看來伊稚斜還是很重視這些糧草的，畢竟這是他麾下大軍的生命線。他連自己的衛隊都派出來了一部分，可見這後勤輜重在誰眼裡都是重中之重。