告別了舊都廢墟的蒼涼，沿著濕潤的泥土路向前行進，周圍的環境正一點點發生著翻天覆地的變化。空氣不再幹燥清冷，反而變得越來越黏稠、濕熱，每一次呼吸都像是在吞入一團溫水，悶得人胸口發沉。道路兩旁的草木越來越茂密，低矮的灌木叢漸漸被參天巨樹取代，這些樹木粗壯得驚人，十幾人合抱都未必能圍攏，枝幹筆直地衝向天際，頂端舒展的巨大葉片層層疊疊，將整片天空嚴絲合縫地遮擋起來。
光線被徹底隔絕在外，雨林內部終年昏暗，隻有零星幾點細碎的光斑透過葉縫灑落，落在鋪滿腐葉的地麵上。腳下的泥土吸飽了水分，變得鬆軟濕滑，每走一步都能帶起黏膩的泥點，空氣中彌漫著濃鬱的草木腥氣、腐爛落葉的味道，還有一絲若有若無的花果甜香，混雜在一起，構成了蘇巴內斯雨林獨有的氣息。
“這地方也太悶了吧。”那羅納斯忍不住扯了扯衣領，虎族本就毛發厚實，在這樣濕熱的環境裏，沒走多久就渾身冒汗，顯得格外煩躁。艾耶羅依舊保持著沉默，狐狼的雙耳微微轉動，警惕地捕捉著雨林裏每一絲細微的聲響，蟲鳴、鳥叫、枝葉摩擦的聲音，在他耳中都成了判斷危險的依據。英普路西則開啟了探測儀，螢幕上跳動著綠色的植物訊號，偶爾閃過一兩個代表小型生物的紅點，都被他一一標記。
又向前行進了約莫半個時辰，遠處終於出現了人工建築的輪廓，耳邊也傳來了水流與人聲交織的動靜。我們精神一振，加快腳步走去，一座建在雨林深處的村落映入眼簾——夏森村，一個完全顛覆了我們認知的村落。
這裏沒有平地搭建的房屋，所有的居所都建造在高大的古樹之上，一個個精緻結實的樹屋錯落有致地分佈在樹幹與枝椏間，通體由原木與藤蔓搭建而成，和周圍的雨林完美融為一體。樹屋之間由狹窄卻穩固的木質吊橋連線，縱橫交錯，如同一張鋪在林間的蛛網。風吹過，吊橋輕輕晃動，樹屋的門窗微微作響，別有一番原始又靜謐的韻味。
就在我們抵達村口的那一刻，原本陰沉的天空突然落下了雨滴。起初隻是零星幾點，很快就變成了連綿的細雨，密密麻麻地籠罩了整片雨林。
我抬手抹了把臉上的雨水，感受著黏膩的濕氣，無奈地笑了笑：“看來這裏就是埃洛盤達省了，真的是又濕又熱，還說下雨就下雨。”
波達佩沃委屈地耷拉著耳朵，雪白的兔毛被雨水打濕，貼在身上，顯得格外狼狽。她不停抖著身子，試圖甩掉身上的雨水，小嘴巴撅得老高：“對呀！這雨也太突然了，我的兔毛都濕了，難受死了！”英普路西的科技裝備怕水，他連忙將探測儀揣進懷裏，用外套護住，眉頭微微皺起，顯然也對這突如其來的雨天十分不滿。
我看著高處的樹屋，想著先和村民交涉，再尋找采集香樟果的路線。於是我拿出隨身攜帶的繩索，打算固定在樹幹上，攀爬上去。可剛將繩索甩出去，套住粗壯的枝幹，還沒開始發力，林間突然竄出了幾道身影。
那幾人身形矯健，動作輕盈，全身都裹著用綠色植物編織而成的鬥篷，頭上戴著寬大的樹葉帽，將麵容大半都遮擋住，隻露出一雙雙銳利警惕的眼睛。他們手中握著木質長弓，弓弦緊繃，箭頭直指我們，渾身散發著強烈的敵意，顯然是把我們當成了入侵雨林的危險分子。
突如其來的對峙讓現場氣氛瞬間凝固。我們所有人立刻停下動作，全身緊繃，進入了戒備狀態。那羅納斯往前站了一步，周身岩係能量微微湧動，做好了防禦的準備；艾耶羅的手悄然按在了雙刀柄上，眼神冷冽地鎖定那幾名遊俠，隻要對方有動作，他會第一時間發起反擊；英普路西則一臉不屑，背靠樹幹，隨時準備啟用身上的盔甲，在他看來，這些原始的弓箭根本威脅不到自己。
我看著對準我們的箭頭，心裏咯噔一下，嚇得連忙鬆開繩索，手腳並用地往後退，生怕下一秒箭矢就會射過來。
就在這劍拔弩張的時刻，一道溫和卻帶著威嚴的聲音從樹屋的方向傳來，清晰地打破了緊張的氛圍：“遠道而來的客人，沒必要那麽緊張，都放下戒備吧。”
話音落下，那幾名植物鬥篷裝扮的遊俠立刻收斂了弓箭，收起了敵意，對著聲音傳來的方向躬身行禮，隨後便轉身隱入了茂密的林間，消失不見。
我這才鬆了口氣，順著聲音望去，隻見一道身影從吊橋上緩緩走來。走近了纔看清，這是一位身形挺拔的半獸人，身姿輕盈敏捷，最顯眼的是頭頂一對柔軟的暹羅貓耳，身後拖著一條花紋漂亮的貓尾，除此之外，身形、麵容完全是人類的模樣，皮毛特征收斂得恰到好處，顯然是已經熟練掌握了化形之術。
我定了定神，開口問道：“你是……？”
“我叫Sinel，是當地的雨林斥候隊長。”他語氣平和，臉上帶著友善的笑意，“剛才那些是我手下的遊俠，蘇巴內斯雨林危險重重，野獸、魔物橫行，他們隻是在履行守衛村落的職責，對陌生人警惕了些，還請不要介意。這裏是旅客進入雨林的第一個接待點，也是通往雨林深處的唯一安全驛站。”
我連忙拱手，表達歉意與謝意：“原來是這樣，是我們貿然攀爬，誤會了。我們是波特士聖學院的黑盾衛隊，這次前來，是為了進入雨林采集香樟果，用來煉製魔法藥劑。”
聽到“香樟果”三個字，Sinel的眼神微微一變，語氣變得鄭重起來：“香樟果？雨林深處確實生長著大片的香樟樹，果實也不少，但想要采摘，可得看你們有沒有那個膽量了。”
我心裏一緊，連忙追問：“Sinel隊長，你的意思是，雨林裏很危險嗎？我們隻是采集果子，應該不會遇到太大的麻煩吧？”
“麻煩遠比你們想象的要大。”Sinel輕輕搖頭，耐心地為我們講解起來，“蘇巴內斯雨林是古斯塔克植物資源最豐富的區域，光是可食用、可藥用的果實，就有超過一千七百種。但其中有一種果實，外形和香樟果幾乎一模一樣，極易混淆，那就是靈魂果實。”
“靈魂果實？”我重複著這個名字，心裏泛起一絲異樣。
“沒錯。”Sinel繼續說道，“這種果實會散發出一種特別的清香，聞起來提神醒腦，會讓人覺得精神充沛，彷彿靈魂都被充盈起來。烘焙之後，果實會變成深褐色，味道極其苦澀，必須搭配糖漿和牛奶才能下嚥。它本身沒有任何毒性，不會傷人身體，但有一個極其詭異的副作用——它會永久剝奪食用者的夢境。”
“我們雨林中的原住民阿瑞因族，給它取了一個別稱，叫做剝奪夢境的靈魂魔鬼。少量食用還好，若是大量吃了靈魂果實，就會永遠失去睡眠做夢的能力，日夜都保持清醒，時間久了，精神會徹底崩潰。”
我聽得心頭一震，沒想到這看似普通的果實，居然有如此詭異的效果。連忙問道：“那我們該怎麽區分香樟果和靈魂果實？萬一采錯了，後果不堪設想。”
“很好分辨。”Sinel給出了關鍵的線索，“香樟果表皮光滑，通體呈淡青色，沒有任何斑點；而靈魂果實的表麵，會分佈著淡淡的棕色小斑點，隻要仔細觀察，一眼就能看出來。”
他頓了頓，又補充了一個至關重要的資訊：“我再順便提醒你們一句，蘇巴內斯雨林幾乎天天下雨，加上樹冠遮擋，裏麵伸手不見五指，沒有照明，寸步難行。雨林裏唯一能用來照明的東西，叫做花光蔻，是一種會自發散發暖黃色光芒的奇異花朵，通常都依附在豆蔻樹上生長，你們進入雨林後，一眼就能看見。”
我們認真記下了所有關鍵資訊，區分果實的方法、照明的道具、雨林的危險，一一牢記在心。經過短暫的討論，大家都沒有退縮，采集香樟果是煉製淨化純露的關鍵一步，無論雨林有多危險，我們都必須前進。
Sinel見我們意誌堅定，也不再多勸，給我們指了進入雨林的安全入口，便返回了樹屋。
休整片刻，我們整理好裝備，正式踏入了蘇巴內斯雨林深處。
細雨還在不停落下，林間更加昏暗，腳下的腐葉泥地濕滑難行。好在走了沒多久，我們就發現了散發著柔光的花光蔻，一簇簇暖黃色的光芒點綴在黑暗的雨林中，如同林間的小燈籠，為我們照亮了前行的路。
一路上，波達佩沃的注意力全都被Sinel和那些遊俠的裝扮吸引了，小腦袋一直轉個不停，滿是好奇。
“拉達奈你看，Sinel隊長的鬥篷和帽子，全都是用新鮮的樹葉和藤蔓編織的，又輕便又防水，比我們的外套好用多了！”波達佩沃蹦蹦跳跳地說道，眼睛裏滿是羨慕。
她一路走一路看，看著看著，又驚訝地叫了起來：“你們快看他的靴子！居然連靴子都是用堅韌的植物纖維做的，防滑又防水，太神奇了！”
波達佩沃一邊好奇地嘰嘰喳喳詢問著，一邊蹦蹦跳跳地走在隊伍中間，完全沉浸在了對植物裝備的好奇裏，絲毫沒有留意到周圍環境的變化。
而就在她滿心好奇、話音剛落的瞬間——
意外，毫無征兆地發生了。
腳下原本鬆軟的腐葉地麵，突然猛地一陷！
原本安靜的雨林深處，傳來了一陣令人毛骨悚然的、藤蔓蠕動的沙沙聲。
波達佩沃腳下一空，整個人瞬間往下墜去，臉色瞬間慘白，驚恐的尖叫才剛到嘴邊，就被突然竄出的、巨大的綠色植物觸手，死死纏住了腳踝！