黑影一閃而逝，快得連空氣中的能量波動都來不及留下痕跡。前一秒還狂暴燃燒、一尾碎山的三尾混沌怪物，下一秒竟渾身一僵，龐大的八米身軀轟然倒地，濺起大片泥塵，三條燃著烈火的尾巴抽搐幾下便徹底熄滅，體內的混沌匯心瞬間潰散，化作一灘腥臭的黑水滲入土中。
拉達奈僵在原地，大腦一片空白，半天沒回過神。
剛才那股足以掀飛整支隊伍的恐怖威壓，那連岩係重盾都擋不住的巨力，那燃著奪命火焰的尾巴……就這麽沒了？
“這……什麽？？怪物這就沒了？？”他下意識喃喃出聲，直到後背的刺痛傳來，才猛地驚醒，立刻繃緊神經高聲喝道，“黑盾衛隊……集合！！”
短短幾秒，那羅納斯捂著灼傷的胳膊、波達佩沃扶著淩亂的靈光草，兩人一前一後快步衝回他身邊，臉上同樣寫滿震驚與茫然。
“怎麽回事？”那羅納斯甕聲甕氣，虎目還盯著怪物倒地的方向，“我正準備按計劃吸引它往陷阱跑呢，結果它突然就跟斷了線的木偶一樣直接倒下了？”
“我也看到了！”波達佩沃小聲補充，兔耳還在微微發抖，“一個特別快的黑影，好像……好像直接擊中了怪物最核心的地方，它立刻就不動了，連反抗都沒有。”
“是在討論我嗎？”
一道清冷、略帶沙啞的聲音，從三人頭頂斜上方的粗大樹枝上緩緩落下，語氣平靜卻帶著一股久經殺戮的冷冽。
三人瞬間抬頭，同時擺出防禦姿態——拉達奈掌心凝聚虛空力，那羅納斯岩石覆拳，波達佩沃藤蔓已纏上指尖。隻見樹枝上靜靜蹲著一道修長身影，皮毛以漆黑為底，耳尖、尾梢卻泛著狐狸般的暗紅絨毛，眼瞳是極淡的冰銀色，腰間斜插兩把短刃，一身緊貼身形的夜行刺客裝，周身氣息收斂得近乎透明，若不是他主動開口，根本沒人能察覺這裏還藏著一個人。
“你……你是誰？”拉達奈壓下心中的驚悸，沉聲問道。
黑影輕輕一躍，穩穩落在地麵，身形微躬行了一個古樸的禮，語氣收斂了冷意，多了幾分坦蕩：“我叫齊古納斯·艾耶羅，來自古斯塔克王國大麥麥爾省，是一名邊境隱居刺客。種族是狐與黑狼的混種，我效力於邊境安全團，職責就是清除渡魔荒林這類混沌聚集區、威脅過大的怪物，避免它們衝出林區危害人類城鎮與村落。你們……是學院的學生？”
“我們是黑盾衛隊。”拉達奈放下戒備，真心實意躬身一禮，“剛才如果不是你出手，我們三個恐怕已經重傷甚至喪命了，真的非常感謝你的拯救。”
艾耶羅原本淡然的眼神，在看清三人身上波特士聖學院標準製服的瞬間驟然一縮，冰銀色的瞳孔都微微放大，語氣瞬間帶上幾分錯愕與恭敬：“什麽？沒想到我隨手救下的，竟然是聖學院的人……失禮了，是我先前態度怠慢了。”
他在邊境闖蕩多年，比誰都清楚波特士聖學院的分量——那是整個聯邦域頂端的魔法學府，走出的學生無一不是未來的法師、軍官、學者，甚至神官。能在這裏讀書的人，未來不可限量。
拉達奈連忙擺手：“不用這麽客氣，救命之恩不分身份。既然你救了我們，又與我們在這荒林深處相遇，那便是緣分。如果你不介意，我們便是並肩過生死的夥伴。”
他頓了頓，目光真誠地望向艾耶羅，語氣帶著不容置疑的鄭重：“艾耶羅，你的實力極強，行事沉穩，又心懷守護邊境之意，與我們黑盾衛隊的信念不謀而合。我代表黑盾衛隊，正式邀請你——加入我們，成為我們的一員，一起守護彼此，完成各自的心願。”
換做一般人，麵對突然的邀請或許會猶豫、試探，可艾耶羅幾乎沒有半分遲疑，冰銀色的眼中閃過一絲暖意，重重點頭：“願意。我孤身太久，也想有可以托付後背的同伴。從現在起，我齊古納斯·艾耶羅，便是黑盾衛隊的人。”
沒有繁瑣的儀式，四人在混沌彌漫的荒林中，掌心相疊，低聲念出屬於黑盾的誓言：
“永不背叛，永不丟棄，黑盾衛隊，嚴陣以待！”
誓言落下，新的夥伴正式歸隊。拉達奈立刻收斂情緒，警覺地掃視四周昏暗的樹林，空氣中殘留的混沌氣息依舊濃鬱，遠處隱約傳來怪異的嘶吼，危險遠未結束。
“別放鬆，危險還沒有結束。”拉達奈壓低聲音，“我們的試煉目標是荒林深處，現在還沒抵達導師說的區域，前麵不知道還有多少混沌怪物，必須盡快跟上大隊伍。”
經三尾怪一役，整支學生隊伍傷亡不輕，不少人骨折、灼傷、魔力透支，趕路速度明顯慢了下來，原本整齊的佇列變得鬆散，人人臉色蒼白，疲憊不堪。能量魔法部第一大隊長奧沙納溫喬·埃卡希羅走在最前方，眉頭緊鎖，周身魔力始終保持警戒狀態，時不時停下腳步感知四周。
“這裏……應該快要到目標區域了。”他忽然停下，轉過身看向眾人，語氣凝重，“但我能感受到一股非常不安的氣息——密集、陰冷、數量極多，不是之前那種零散怪物，而是……群居魔物。”
眾人瞬間繃緊神經，握緊手中法杖與武器，呼吸都放輕。
下一刻，奧沙納溫喬的預感應驗了。
“唰——唰唰——！！”
數道帶著腥風的黑影，從兩側密林、頭頂樹冠、地麵腐葉下同時暴射而出，速度快如閃電，張口便是鋒利如刀的口器，四肢帶著彎鉤利爪，通體暗綠帶黑，背脊凸起骨刺——正是渡魔荒林最臭名昭著的群居魔物：勾刃恐蜥。
它們不講規矩，上來便是突襲，利爪直撲離得最近的學生，慘叫聲瞬間響起。
“小心！！”拉達奈怒吼一聲，不再保留，雙手快速在胸前結印，高聲喝道，“天陣虛星！”
淡紫色的虛空法陣在半空層層展開，如同倒置的星盤，無數細小卻銳利的虛無閃星從法陣中傾瀉而下，精準射向衝在最前的幾隻恐蜥。滋滋破空聲接連響起，幾隻恐蜥被閃星貫穿身軀，當場倒地化為黑水。
可數量實在太多——消滅幾隻，立刻又從林中衝出更多，密密麻麻，前赴後繼，彷彿無窮無盡。
“這樣下去不是辦法！”那羅納斯怒吼，岩石重拳砸飛撲來的恐蜥，卻被另外兩隻趁機撓中胳膊。
艾耶羅眼神一冷，周身氣息瞬間消失，整個人融入黑暗之中，如同從未存在過。下一秒，數道漆黑的刃光在恐蜥群中一閃而逝，他的聲音從虛空中傳來，冷冽如冰：“屠恒斬！”
刀鋒過處，連空氣都被切開，大量衝在最前的勾刃恐蜥連靠近隊伍的機會都沒有，當場被淩空斬成兩半，黑色血液濺落一地，屍體瞬間潰散。
拉達奈餘光猛地一凝，視線穿過混亂的戰場，落在前方百米處一塊高聳石台上——一杆漆黑鑲銀邊的衛旗靜靜豎立，正是試煉任務描述裏的終點信物。
“是衛旗！”拉達奈立刻高聲喊道，“拔掉那麵旗，試煉就結束了！黑盾衛隊，跟我衝！”
四人不再戀戰，互相掩護著朝著石台狂奔。勾刃恐蜥察覺到他們的意圖，立刻分出大批精銳瘋狂堵截，利爪揮舞，腥臭風撲麵而來。
“佩沃，攔它們！”
“明白！金剛藤牢籠！”
波達佩沃雙手按地，大片粗壯如鋼鐵的金色藤蔓破土而出，瞬間織成巨大牢籠，將成群的恐蜥困在其中。可這群魔物的利爪與蠻力遠超想象，金剛藤在它們麵前如同薄紙，不費吹灰之力便被撕得粉碎，碎片飛濺。
眼看恐蜥就要撲到背後，利爪距離拉達奈隻剩數尺，他不再猶豫，縱身一躍，一把抓住衛旗旗杆，猛地一拔——
“錚——！！”
衛旗被徹底拔出，石台光芒大作。
幾乎在同一瞬，一道威嚴的身影憑空出現在戰場中央，黑袍獵獵，正是薩菲克多導師。他眼神冷厲，單手一揮，沉聲吐出四個字：“冥之地焰。”
刹那間，整片地麵裂開細密縫隙，無數幽藍詭異的火焰從地底噴湧而出，火焰不燒草木、不傷人，隻對混沌魔物有致命殺傷力。勾刃恐蜥碰到藍火便發出淒厲慘叫，瞬間化為飛灰，殘餘的恐蜥嚇得魂飛魄散，掉頭瘋狂逃竄，眨眼便消失在密林深處。
混亂平息，硝煙散盡。
薩菲克多緩緩收回手，目光掃過滿身狼狽、卻依舊站得筆直的學生們，最終落在拉達奈、那羅納斯、波達佩沃、艾耶羅四人身上，語氣終於帶上一絲認可：
“很好。你們在失去指揮、遭遇高階混沌怪物、群居魔物突襲的多重困境下，沒有潰散，沒有放棄，互相守護，最終完成任務。”
他頓了頓，聲音清晰地傳遍全場：
“恭喜你們——全部通過本次野外試煉，正式達到分部見習生門檻，從今天起，你們擁有進入學院禁地、選修高階課程、參與聯邦正式任務的資格。”