生辰宴已近尾聲，笙歌停歇，女眷們扶著丫鬟的手，三三兩兩辭行，滿院的笑語聲漸次散去。
沈靈珂攜著謝婉兮立在垂花門送客，言談間不卑不亢，與各家夫人款款話別。
那邊廂，謝懷瑾在前院陪侍男賓，青緞箭袖襯得身姿挺拔，隻是眉宇間慣常帶著幾分沉穩。
賓客散儘時，瑞王喻景明才緩步走來。他走到沈靈珂麵前，目光卻越過她，溫溫柔柔落在謝婉兮身上。
「今日叨擾，婉兮妹妹生辰安康。」聲音清朗，如月下流泉，分寸拿捏得恰到好處。
謝婉兮雙手攥著錦盒，指節微微泛白，福身行禮時：「謝瑞王殿下掛念。」
她垂著眸，不敢抬頭，卻覺那道目光如春日暖陽，輕輕覆在自己發頂，燙得人心裡發慌。
謝懷瑾從前院過來，神色平靜無波，唯有經過婉兮身邊時，目光在她緊抱的錦盒上稍作停留，隨即淡聲道：「夜深了，回芷蘭院歇著吧。」
「是，父親。」謝婉兮應著，抱著錦盒，帶著夏荷、蘇更往院裡去了。
一進芷蘭院，丫頭們便按捺不住，夏荷湊上來，眼睛亮晶晶的：「姑娘，快開啟瞧瞧！方纔遠遠瞅見，那步搖怕是宮裡的禦造呢！」蘇更也幫腔：「瑞王殿下眼光真好，這鎏金蔓草鴛鴦步搖，口銜七串銀葉，工藝繁複，中間嵌的紅寶石最襯姑孃的氣色！」
婉兮被說得臉頰緋紅，心底的好奇如春草般冒了出來。她坐到妝檯前，指尖輕顫著開啟錦盒，一支鎏金蔓草鴛鴦步搖靜靜臥在紅綢底襯上，燭光下，紅寶石鮮艷醒目，金絲雕琢的鴛鴦脈絡清晰，垂著的銀葉流蘇輕晃，華美中透著雅緻，半點不顯張揚。
夏荷小心翼翼地將步搖簪入婉兮的流雲髻，銅鏡裡，少女烏髮如瀑，襯得那步搖熠熠生輝，流蘇微動，添了幾分嬌憨靈動。婉兮望著鏡中的自己，心也跟著流蘇輕輕晃盪，竟有些出神。
忽聽門口一聲輕咳，她回頭見沈靈珂含笑立在簾外，忙起身道：「母親怎麼來了？」說著便要拔下髮簪。
「戴著吧，確實好看。」沈靈珂走進來，站在她身後，透過銅鏡打量沈靈珂，眼底滿是溫柔，「倒是個有心人。」
謝婉兮停了手，不敢直視母親，隻從鏡中偷瞄她的神色：「母親……今日您讓女兒收下這禮，可前些日子，您還教我要與瑞王殿下避嫌守禮的。」
沈靈珂似是看穿了她的心思，抬手輕輕撫了撫那支步搖，柔聲道：「如今情形不同了。」她牽著婉兮在臨窗軟榻上坐下，慢條斯理地解釋，「往日讓你避嫌，是因他私下贈禮，於你名聲有礙。若輕易收下，倒顯得輕浮了。」
「可今日不同。」沈靈珂目光清亮，「他當著眾人麵為你解圍，明晃晃護住了咱們謝家姑孃的臉麵。這份恩情擺在檯麵上，再贈禮便不是私相授受。此時若執意推辭，反倒成了不識抬舉，傳出去，隻說咱們謝家姑娘心高氣傲、不懂感恩。」
這番話條理分明，謝婉兮霎時間豁然開朗，母親並非心軟，而是考量周全。她猶豫著開口，臉頰愈發滾燙：「所以母親是覺得，女兒……可以收下？」
「傻孩子。」沈靈珂笑著點了點她的額頭，「我隻說這禮該收。至於其他心思，母親還是那句話，你年紀尚小，不必心急。他若真心，自會等得起。」
她頓了頓，眼底閃過一絲深意：「況且他今日這般舉動，雖帶了幾分少年意氣，卻也將心思明明白白擺在了你父親和謝家麵前，算是正當追求。如此，我們便能正大光明地考察於他，也不失為一件好事。」
謝婉兮聽罷，心中紛亂的念頭儘數消散。原來守禮並非一味拒絕，而是要在不同境遇下，做出最能護己的選擇。「女兒明白了，多謝母親教導。」她用力點頭，眼中滿是信賴。
沈靈珂欣慰地拍了拍她的手：「時辰不早了，歇著吧。這步搖既收了，便好好收著，待有合適的場合再戴不遲。」
送走母親，謝婉兮回到妝檯前，小心取下步搖，放回錦盒，鎖進妝匣深處。她不再慌亂，心裡踏實了許多，隻覺前路漫長，隻需依著母親的教導，穩步前行便好。
而此時的正房裡，謝懷瑾正沉著臉坐在書案後，手中握著一卷《左傳》，卻半晌未曾翻動一頁。
沈靈珂推門而入，見他這般模樣，不由失笑，親手沏了一壺安神茶端過去：「還在為白日裡的事惱著？」
謝懷瑾接過茶杯，悶聲喝了一口，冷哼道：「那小子倒會挑時候！今日這麼一鬨，整個京城怕是都知道他瑞王對婉兮有意了！」
「這倒未必是壞事。」沈靈珂在他對麵坐下，神態自若，「瑞王少年英才，品貌端正，又得皇上皇後寵愛。他公開示好，反倒能抬高婉兮的身價，讓那些不三不四的人家不敢妄動心思。今日刑部侍郎家的公子，不就是個例子？」
謝懷瑾眉間的褶皺鬆了些，嘴上卻仍不饒人：「皇家子弟心思深沉，誰知道他是不是另有所圖？」
「是真心還是假意，咱們慢慢瞧便是。」沈靈珂柔聲勸道，「夫君，婉兮終究是長大了，這些事遲早要經歷。我們能做的，不過是教她分辨人心，為她尋一個安穩依靠。」
她為他續上茶水，語氣溫和，「瑞王今日此舉，已是將選擇權交到了我們手上。他若真心，便為婉兮多留一條路；若虛情假意，咱們謝家的門檻，也不是誰都能踏的。急什麼？」
聽著妻子的分析，謝懷瑾心中的鬱結散了大半。
他長舒一口氣，握住妻子的手，眼神從嚴肅轉為無奈的寵溺：「罷了，都聽你的。隻是那小子想娶我謝懷瑾的女兒，怕是冇那麼容易！」