接下來的幾天，沈浩在老傑克的維修站裡安頓下來，成為了一個沉默而高效的“臨時學徒工”。他的身體在源生之樹殘存生命力和老傑克那粗糙卻有效的草藥共同作用下，以遠超常人的速度恢復著。凍瘡結痂脫落，撕裂傷開始癒合，內傷的隱痛也逐漸減輕。
但他的主要精力，都放在了那項無人知曉的“修鍊”上——捕捉“熔爐之心”龐大蒸汽能量場中逸散的混亂能量碎片。
這項工作極其艱難且效率低下。他必須全神貫注，將精神力如同最精細的網撒出去，在震耳欲聾的噪音、無處不在的振動和混雜的能量波動中，精準地捕捉那些因機械磨損、管道泄漏、鍋爐燃燒不充分或是能量轉換效率損失而產生的、極其微小的能量湍流和熵增節點。這些能量碎片狂暴而雜亂，充滿了工業廢熱特有的灼燒感和金屬的尖銳感，與混沌之力的本質有著某種奇特的共鳴，卻又難以馴服。
一開始，他往往冥想數小時，也隻能汲取到一絲比燭火還要微弱的能量，融入那緩慢轉動的混沌旋渦，旋渦的轉速幾乎沒有任何肉眼可見的變化。精神力的消耗卻異常巨大，每次嘗試後都感到頭痛欲裂，彷彿大腦被置於蒸汽錘下反覆敲打。
但他沒有放棄。每一次成功的汲取，哪怕再微小，都意味著距離恢復力量更近一步。他像一塊貪婪的海綿，在這片由噪音、鋼鐵和蒸汽構成的“能量廢料場”中，艱難地收集著每一滴“水分”。
漸漸地，他摸索出一些規律。靠近大型蒸汽管道泄壓閥的地方、劇烈運轉的巨型齒輪箱附近、還有維修站角落裏那台老舊的、效率低下的備用發電機旁邊，逸散的混亂能量往往更“濃鬱”一些。他會利用打掃衛生、傳遞工具的機會，儘可能靠近這些區域，暗中進行他的“拾荒”。
老傑克將沈浩的沉默和偶爾對著機器“發獃”理解為傷後體虛和適應環境，隻是催促他多幹些力所能及的體力活——清理油汙、搬運不那麼重的零件、用那把異常鋒利的高周波匕首切割一些頑固的金屬墊片或卡死的鏽蝕螺栓。沈浩對此來者不拒，他精準而高效地完成每一項工作，高周波匕首在他手中如同擁有生命，總能以最小的損耗完成最精細的切割，這讓見慣了笨重工具的老傑克和工友們嘖嘖稱奇，也讓他更快地融入了這個粗糙的群體。
然而，平靜之下，暗流從未停止湧動。
巴頓隊長來過兩次，名義上是“關心”沈浩的恢復情況，實則是試探和施壓。他繞著彎子打聽“藍血”凝膠的確切來源，暗示沈浩如果還有“存貨”或者知道獲取渠道，可以“合作”賺大錢，甚至能幫他搞到一張去“凈空界”的臨時通行證——那是下層無數工人夢寐以求的東西。沈浩始終裝傻充愣，一口咬定那管凝膠是墜毀飛艇上的遺物，自己一無所知。巴頓雖然不滿，但在沒有確鑿證據和老傑克或多或少的維護下，暫時也沒有進一步的動作。但他離開時那陰冷的眼神，讓沈浩知道這件事遠未結束。
更讓沈浩警惕的是，他總覺得有一雙眼睛在暗中窺視。不是巴頓那種明目張膽的貪婪，而是一種更加隱蔽、更加耐心的觀察，如同潛伏在管道深處的陰影生物，等待著獵物鬆懈的瞬間。他幾次猛地回頭，或者憑藉戰鬥本能感知，卻隻看到忙碌的工人或空蕩蕩的走廊。是老鼠強的同夥？還是其他對“外來者”或他那把奇特匕首感興趣的人？他不得而知，隻能將警惕提到最高。
這天下午，維修站接到一個緊急任務——更換一段通往“中區加壓泵站”的主蒸汽管道上的破損閥門。這段管道壓力極高，輸送的是經過初步凈化的中壓蒸汽，供應著中區部分重要機械和一小部分居住區的供暖，一旦長時間停運後果嚴重。
老傑克親自帶隊，沈浩也被叫上負責搬運工具和打下手。一行人穿著厚實的石棉隔熱服，戴著沉重的呼吸麵罩，沿著狹窄、炙熱、佈滿管道的維修通道艱難前行。越是靠近泵站，空氣中的溫度越高，蒸汽泄漏的嘶嘶聲也越發刺耳，巨大的壓力表指標在紅色區域瘋狂跳動。
破損的閥門位於一段管道的頂部，灼熱的蒸汽正從裂縫中猛烈噴出，形成一片白茫茫的危險區域。更換過程極其危險且複雜，需要先關閉上下遊的截斷閥（這會導致區域性區域短暫失壓失溫），然後快速泄壓、拆卸、更換、緊固，最後再恢復供汽。任何一個環節出錯，都可能引發可怕的蒸汽爆炸或灼傷。
老傑克經驗老到，指揮若定。兩個資深工人冒著被燙傷的風險，用巨大的扳手艱難地關閉著鏽蝕的截斷閥。沈浩和其他人則在下方緊張地待命，準備傳遞新閥門和工具。
就在上遊截斷閥即將徹底關閉，噴湧的蒸汽開始減弱的瞬間——
異變陡生！
下方一段本該堅固的金屬格柵走道，突然發出一聲令人牙酸的斷裂聲！負責傳遞新閥門的工人正站在上麵，猝不及防，連同沉重的閥門一起向下墜去！而下方，正是密密麻麻、表麵溫度極高的其他蒸汽管道！
“小心！”老傑克目眥欲裂，嘶聲大吼！
所有人都驚呆了，根本來不及反應！
千鈞一髮之際！一直保持高度警惕的沈浩動了！他體內的混沌旋渦在這極度危險的刺激下，以前所未有的幅度猛地一顫！幾天來汲取的那些微薄的、雜亂灼熱的蒸汽能量碎片，在這一刻被本能地調動起來，雖然遠不足以外放形成攻擊或防禦，卻瞬間灌注了他的雙腿和手臂！
砰！沈浩腳下的金屬網格被他瞬間爆發的力量踩得微微變形！他如同獵豹般竄出，在墜落的工人即將撞上下方炙熱管道的瞬間，一把抓住了他的隔熱服背帶！另一隻手則閃電般探出，五指如鉤，硬生生插進了旁邊管道支架的金屬縫隙裡，穩住了兩人下墜的勢頭！
嗤——！沈浩的手掌與高溫的金屬支架接觸，隔熱手套瞬間冒起青煙，傳來皮肉燒焦的可怕氣味！劇痛傳來，但他咬緊牙關，紋絲不動！
沉重的閥門砸在下方的管道上，發出哐當巨響，滾落到一邊。
整個過程發生在電光火石之間！直到沈浩將驚魂未定的同伴拉回相對安全的走道，所有人才反應過來，爆發出驚呼。
“老天！”“沈浩！你沒事吧？！”老傑克沖了過來，一把抓起沈浩的手。厚重的隔熱手套掌心已經被燙穿，下麵的麵板一片焦黑，慘不忍睹。
“沒事。”沈浩臉色蒼白，額頭沁出細密的冷汗，聲音卻依舊平靜。他默默運轉那絲微弱的力量，試圖緩解灼痛，同時壓製住體內因剛才瞬間爆發而再次變得躁動不安的混沌旋渦。
“媽的！這格柵怎麼會突然斷了？！”驚魂稍定的工人們檢查著斷裂處，很快發現了問題——固定格柵的幾顆關鍵螺栓，竟然被人為鋸斷了大半，隻留下一點點連線，承受重量後立刻斷裂！這是**裸的sabotage（破壞）！
所有人的臉色都變得異常難看。這不是意外，是謀殺！目標很可能是那個墜落的工人，或者是想故意製造事故，拖延維修，造成更大範圍的癱瘓！
老傑克的臉色鐵青，眼神陰沉得可怕。他看了看斷裂的螺栓，又看了看沈浩鮮血淋漓的手，最後目光掃過周圍每一個人的臉，彷彿要找出隱藏的叛徒。
“先換閥門！”老傑克最終壓下怒火，聲音沙啞而冰冷，“這件事，沒完！”
更換閥門的後續工作在一種壓抑和恐懼的氣氛中完成。回到維修站，老傑克親自用他珍藏的、效果更好的黑色藥膏給沈浩處理傷口，臉色依舊難看。
“小子，你又救了我的人。”老傑克的聲音低沉，“這手…傷得不輕。謝了。”
“舉手之勞。”沈浩淡淡道。
“舉手之勞？”老傑克冷笑一聲，“那一下的速度和力量，可不是普通學徒工能有的。還有你這恢復速度…”他意有所指地看著沈浩手上那在藥膏和自身恢復力作用下已經開始緩慢癒合的傷口。“你身上的秘密，比我想的還多。”
沈浩沉默不語。
“不過，這次的事，也讓我看清了一些東西。”老傑克壓低聲音，眼中閃爍著寒光，“有人不想讓我們好過，甚至想要我們的命。老鼠強隻是個被推出來的棋子，背後還有人。巴頓？或者其他盯著我這位置、或者想給‘熔爐之心’找麻煩的雜碎…”
他盯著沈浩：“你救了我的人，就是自己人。有些事，我可以告訴你。在‘熔爐之心’，光會修機器沒用，還得能看清腳下的陷阱和背後的刀子。”
就在這時，維修站的門被敲響，一個陌生的、穿著相對乾淨工裝、戴著“工程師協會”徽章的男人站在門口，語氣倨傲：“老傑克？協會的莫裡斯大師要見你…還有你那個新來的學徒，叫沈浩的。立刻就去！”
莫裡斯大師？工程師協會的高層？他怎麼會知道沈浩？還要同時見他們兩個？
老傑克和沈浩對視一眼，都看到了對方眼中的驚疑和凝重。
剛剛經歷了蓄意破壞，協會高層就突然召見。這絕不是巧合。
暗處的毒牙，似乎並不滿足於在陰影中活動，開始試圖利用更上層的權力了。
沈浩感受著手心傳來的陣陣灼痛，體內那絲因意外而活躍了一絲的混沌之力緩緩平復。危機並未解除，反而以另一種更正式、更危險的方式，逼近了。
他深吸了一口充滿金屬粉塵和機油味的空氣，跟著老傑克，走向那條通往“熔爐之心”上層——工程師協會權力區域的、更加複雜也更加危險的鋼鐵廊道。
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