臘月廿三，清晨。
細雪在昨夜後半夜停了，但天空依舊陰沉，雲層低垂，彷彿蓄積著更多的雪意。然而這並未影響煌城的熱烈氣氛。一大早，街道上就已人頭攢動，許多商鋪早早掛出了喜慶的燈籠和綵綢，空氣中瀰漫著烹炸食物和燃香的混合氣味。孩童穿著難得的新衣，在人群中穿梭嬉笑，鞭炮聲在遠處零星炸響。
送燈巡遊的隊伍，從外城四座主要神廟開始匯聚。人們手持各式各樣的燈燭——簡單的紙燈籠、粗陶油燈、甚至還有用冰雕琢的簡易冰燈——如同涓涓細流，逐漸匯成一條條光的溪流，向著預定的主幹道湧去。
陳丁和沈浩換上了相對乾淨但仍顯破舊的灰色棉衣，臉上用植物汁液和灰粉略微改變了膚色和輪廓，看起來就像兩個再普通不過的、從南邊逃難而來、想要參與慶典祈求來年平安的流民。他們各自將短刃和符文石藏在衣內順手的位置，混入了從南門附近一座小廟出發的巡遊人流中。
零號和李浩添則提前出發，前往舊河道方向。零號裹著厚厚的鬥篷，戴著兜帽，臉色依舊蒼白，但眼神沉靜，與李浩添扮作一對前往河邊放燈祈福的兄弟，沿著人跡相對稀少的巷道，向預定接應點移動。
巡遊隊伍行進緩慢，人聲鼎沸，鼓樂喧天。領頭的是一輛裝飾華麗的巨大燈車，上麵矗立著象徵灶神和來年豐收的彩色燈塑，由十六名壯漢推動。其後是來自神廟的僧侶和祈福隊伍，再後麵便是浩浩蕩蕩的民眾。人們低聲誦念著祈福的詞句，或與身旁人興奮交談，手中的燈火匯成一片搖曳的光海。
陳丁和沈浩隨著人流，不疾不徐地前進。他們的目光看似隨意地掃視著周圍，實則時刻注意著街道兩側的建築和岔路口。
越靠近百工坊街區域，街道兩側的店鋪和機構越發規整，行人中衣著體麵者也多了起來。巡遊隊伍到了這裏，開始按照預先規劃分流，一部分繼續沿主街前行，前往內城方向進行象徵性的“獻燈”，另一部分則轉向通往舊河道的支路，進行更具參與性的“放燈”儀式。
陳丁和沈浩交換了一個眼神，開始不著痕跡地向隊伍邊緣移動，逐漸靠近那條轉向積善堂後巷方向的支路岔口。
積善堂的前門在主街上，此刻門戶緊閉，門口站著兩個身穿深藍色棉袍、看起來像是護院的漢子，麵無表情地看著熱鬧的巡遊隊伍經過。而在支路岔口附近，陳丁注意到，還有另外兩個穿著普通厚棉襖、看似閑漢的人，靠在牆邊，目光卻銳利地掃視著分流的人群。
支路上的人流明顯稀疏許多，大多是些攜家帶口、真正想去河邊放燈的普通市民。鼓樂聲在這裏變得遙遠，氣氛也相對安靜。
時機到了。
沈浩突然一個踉蹌，似乎被人群擠了一下，撞向了旁邊一個提著籃子的婦人。
“哎喲！”婦人驚呼，籃子脫手，裏麵幾個用油紙包著的祭品和兩盞小燈籠滾落在地。
“對不住對不住！擠著了！”沈浩連忙彎腰去撿，動作顯得有些笨拙，寬大的衣袖“不小心”掃起了地上的塵土。
幾乎同時，陳丁手指在袖中微動，一枚藏在指縫間的、黃豆大小的符文石無聲碎裂。
嗤——
一股淡淡的、帶著些許刺鼻氣味的灰色煙霧，從沈浩彎腰處的地麵縫隙中升起，迅速瀰漫開來，範圍不大，恰好籠罩了岔口附近一小片區域。
“什麼東西？”
“咳……哪來的煙？”
“小心火燭！”
附近幾個人被煙霧嗆到，下意識地捂住口鼻，向旁邊避讓，本就有些混亂的分流口頓時更顯擁擠。
那兩個靠在牆邊的“閑漢”立刻警覺，其中一人快步向煙霧處走來，另一人則按住了腰間的什麼東西，目光緊盯著騷動中心。
就在這短暫的混亂中，陳丁如同一條遊魚，藉著煙霧和人體的掩護，身影一閃，已脫離了人流，悄無聲息地貼向了積善堂側麵的陰影牆根。沈浩也在撿起東西、連聲道歉後，順勢退入人群邊緣，然後一個矮身，跟著鑽進了旁邊的窄縫。
兩人成功脫離巡遊隊伍，沒有引起大規模注意。那兩個“閑漢”的注意力被煙霧和小的騷動吸引，等煙霧被寒風吹散，他們隻看到分流的人群恢復正常，並未察覺少了兩個不起眼的“流民”。
積善堂的側麵是一條更窄的死衚衕，堆滿雜物，盡頭是高高的後院牆。陳丁和沈浩屏息凝神，確認沒有被跟蹤或發現後，開始沿著牆根，向後巷方向移動。
後巷比預想的更幽暗髒亂。積雪被踩得泥濘，混合著垃圾和汙水的臭味。積善堂的後牆高達近四米，牆麵光滑，頂部有防止攀爬的碎瓷片。那扇包鐵木門緊閉著，門上掛著沉重的鐵鎖。
陳丁對沈浩打了個手勢，示意他警戒巷口方向。自己則走到牆邊，蹲下身，手指輕輕觸控牆麵和地麵。他的感知如同水銀瀉地，仔細探查著牆壁和門上的能量波動。
門上和周圍牆體內，確實嵌有簡單的警戒符文，但並非高階貨色，主要是防止暴力破壞和非法開啟。對於能量波動的探測也比較粗疏，隻要不是劇烈的源力爆發或特定的開鎖能量頻率，一般不會觸發。
陳丁從懷中取出一根彎曲的、看似普通的鐵絲，又沾了點早已準備好的、混合了特殊礦物粉末的油脂。他將鐵絲緩緩探入鎖孔，動作極其輕柔，同時將一絲微弱到極致的金色源力附著在鐵絲尖端，不是為了開鎖，而是用來模擬鎖芯內部能量結構的“惰性”狀態，欺騙那些簡陋的符文。
哢噠。
一聲輕響，在寂靜的巷子裏微不可聞。鐵鎖彈開。
陳丁沒有立刻推門。他再次確認了門後沒有其他機關或陷阱，然後對沈浩點了點頭。
沈浩迅速移動到門側，手握短刃，警惕地聽著門內的動靜。
陳丁緩緩推開一條門縫。門軸似乎被精心保養過，沒有發出刺耳的吱呀聲。
門後是積善堂的後院，比從茶樓上看要大一些。左側是幾間低矮的夥房和雜物房，右側是一排看起來更結實的、門窗緊閉的屋子，估計就是義莊停屍房和倉庫。院子中央空地上堆著些柴垛和廢棄的傢具，積雪被打掃過，露出青石板地麵。
此刻院子裏空無一人，隻有寒風穿過縫隙的嗚咽聲。但陳丁能感覺到，空氣中那股微弱的、持續的源力沉降感，比在街道上感知時清晰了許多，源頭似乎就在右側那排屋子下方。
他和沈浩閃身進入，反手將門虛掩。兩人貼著牆根陰影，快速移動到右側屋子的牆根下。
陳丁將耳朵貼近冰冷的牆壁，凝神細聽。牆壁很厚，隔絕了大部分聲音，但他還是隱約捕捉到了……微弱的、有規律的機械嗡鳴聲，以及一種……極其壓抑的、彷彿被厚布捂住嘴的嗚咽聲？很輕微，斷斷續續。
他和沈浩交換了一個眼神，沈浩眼中也露出凝重。
他們沿著牆根，找到一扇位於角落、不太起眼的木門。門上也掛著鎖，但看起來比後門那把更舊。陳丁如法炮製，很快開啟。
門後是一條向下的、狹窄的石階，一股混合著黴味、藥水味和某種難以形容的陰冷氣息撲麵而來。石階兩側牆壁上，隔著一段距離鑲嵌著發出慘白微光的冷光石，光線黯淡，勉強照亮腳下。
就是這裏了。
陳丁深吸一口氣，率先踏入石階。沈浩緊隨其後，輕輕帶上門。
石階盤旋向下，走了大約兩層樓深，前方出現了一條低矮的磚砌通道，僅容一人彎腰通過。通道牆壁潮濕，滲著水珠，那股陰冷的氣息和微弱的嗡鳴聲更加清晰了。
通道不長，盡頭是一扇厚重的、泛著金屬光澤的閘門。閘門緊閉，中央有一個複雜的、需要特定能量金鑰或符牌才能開啟的鎖具。閘門周圍，能量波動明顯增強，警戒符文的密度和複雜度也遠超外麵。
到了這裏，已經無法悄無聲息地前進了。
陳丁停住腳步，手指輕觸冰冷的金屬閘門。他閉上眼，更加專註地感知著門後的能量流動和結構。
門後，是一個相對開闊的空間。能量流動繁雜，至少有七八個不同的能量節點在運作，有抽取、有混合、有輸送。那些壓抑的嗚咽聲和痛苦的精神殘響，在這裏變得更加清晰，源頭不止一個，分散在那個空間的各處。
而且，他“聽”到了腳步聲。不止一個人，在門後的空間裏規律地走動，似乎是守衛在巡邏。
他收回手，對沈浩比劃了幾個手勢。門後有守衛，至少兩個，在規律巡邏。空間內有多個能量節點和……生命反應。強行突破閘門會立刻觸發警報。
沈浩皺了皺眉，指了指上方，做了個迂迴的手勢。
陳丁搖頭。從結構看，這裏很可能是地下設施的一個次級入口或監控室，更深層的通道應該還在裏麵。閘門是必經之路，或者至少，是獲取更多資訊的關鍵。
他目光落在閘門旁邊的牆壁上。那裏有一個不起眼的、巴掌大小的金屬蓋板，邊緣有細微的縫隙，似乎是檢修口或者通風口的蓋子。
陳丁示意沈浩警戒身後，自己則小心地靠近那個蓋板。他指尖凝聚起一絲比頭髮還細的金色源力，如同最靈巧的探針，沿著蓋板邊緣的縫隙緩緩滲入，感知內部結構。
是通風管道。不大，但勉強能容一個瘦小的人爬行。管道向下延伸，似乎繞過閘門，通往更深處。
陳丁心中權衡。管道是未知的，可能狹窄到無法通行，可能中途有濾網或岔路，也可能直接通向守衛聚集的地方。但這是目前唯一可能不觸發警報深入內部的途徑。
他看向沈浩，指了指管道，又指了指沈浩和自己，最後做了個“小”的手勢，詢問沈浩能否縮小身形通過（沈浩的能力包括一定程度的肌肉控製）。
沈浩咧嘴，無聲地點點頭，做了個“沒問題”的手勢。
沒有時間猶豫。陳丁用短刃小心撬開蓋板，沒有發出太大聲音。一股更濃鬱的、混合著藥水味和沉悶氣息的氣流湧出。管道內部黑黢黢的，向下傾斜。
陳丁率先鑽了進去，沈浩緊隨其後，並將蓋板輕輕虛掩恢復。
管道內壁冰冷濕滑，佈滿灰塵和蛛網。兩人隻能匍匐前進，動作必須極其緩慢輕柔，避免發出任何刮擦聲。管道向下延伸了大約五六米後，開始水平轉向，又前進了約十米，前方出現了微光和一個岔口。
陳丁在岔口停下，凝神感知。左側岔口有較明顯的能量流動和機械聲，似乎通向一個活躍區域。右側岔口則相對安靜，但那股陰冷的氣息和隱約的嗚咽聲似乎更清晰一些。
他選擇了右側。
又爬行了七八米，前方出現了金屬柵欄，柵欄外有光線透入。陳丁小心地靠近柵欄，透過縫隙向外望去。
隻看了一眼，他的瞳孔便驟然收縮。
柵欄外，是一個類似監牢的房間。房間不大，牆壁是冰冷的金屬，地麵中央有一個凹陷的池子，池子裏盛滿了一種散發著慘綠色微光的、粘稠的液體。液體中，浸泡著幾個赤身裸體的人。
那些人男女都有，看起來年齡不一，但都骨瘦如柴，麵板呈現出不正常的青灰色。他們脖子上戴著沉重的金屬項圈，項圈延伸出管線，沒入池壁。他們雙目緊閉，表情扭曲，似乎在承受巨大的痛苦，身體不時地抽搐。而那些壓抑的嗚咽聲，正是從他們喉嚨深處發出。
池子邊緣，連線著數條顏色各異的能量導管，其中一條，正源源不斷地從池中抽取著那種混合了慘綠色光點的、渾濁的能量流，導向房間另一側的牆壁，沒入其中。
這景象，比預想的更加觸目驚心。
這不僅僅是收集“殘響”，這是活生生的……“萃取”。
就在陳丁和沈浩屏息觀察之時，房間另一側的門突然滑開了。
兩個身穿白色製服、戴著口罩和手套的人走了進來。他們的製服上，有一個不起眼的徽記——冰晶、火焰與扭曲藤蔓的簡化組合。
賈冬的人。
其中一人手裏拿著一個記錄板，另一人則提著一個金屬箱。
兩人走到池邊，記錄板的人看了看池中浸泡的人，又看了看池壁上幾個閃爍的符文讀數，低聲對同伴說了句什麼。提箱子的那人點點頭，開啟金屬箱，裏麵是幾支裝有不同顏色液體的注射器。
他取出一支暗紅色的注射器，走到池邊，抓住一個浸泡者的手臂，將針頭粗暴地紮入其靜脈，將液體推了進去。
池中的那人身體猛地劇烈抽搐起來，喉嚨裡發出嗬嗬的、不成調的慘叫，眼白上翻。池中的慘綠色液體彷彿被刺激，光芒大盛，能量導管中的流動也驟然加快。
記錄板的人冷靜地記錄著資料。
整個過程，冰冷、高效、非人。
沈浩的拳頭在黑暗中捏得死緊，青筋暴起。陳丁按住了他的肩膀，微微搖頭，眼神示意：冷靜，還不是時候。
現在動手，隻會暴露，救不了人，反而可能讓這裏的人立刻被處理掉。
他們需要知道更多，需要找到核心，需要能一擊致命的時機。
兩個白製服完成了“操作”和記錄，又檢查了一下其他浸泡者的情況，然後轉身離開了房間，門再次滑上。
房間內隻剩下池中痛苦的喘息和能量導管中液體流動的汩汩聲。
陳丁最後看了一眼那地獄般的景象，強迫自己收回目光，對著沈浩，指向他們來時的方向，做了一個“撤”的手勢。
現在，他們至少確認了兩件事：
第一，賈冬組織的惡行，遠超想像。
第二，這個“積善堂”地下，必須被摧毀。但需要更周密的計劃，和更強的力量。
兩人沿著來路，悄無聲息地退出了通風管道，回到了石階下的通道。
輕輕合上通風口蓋板，陳丁再次感知了一下閘門後的情況。守衛的巡邏規律未變。
他們沿著原路返回，小心翼翼，沒有觸發任何警報，悄然離開了積善堂後院，重新混入了舊河道方向放燈歸來、逐漸稀疏的人流中。
天空不知何時又飄起了細雪，落在他們肩頭，冰冷刺骨。
手中沒有燈，隻有袖中緊握的、同樣冰冷的短刃。
而心中，已燃起冰冷的火焰。
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