經過短暫的休整和物資補充，沈浩、卡爾和黃天三人搭乘方舟內部的小型交通艇，朝著位於諾亞方舟中層的五大穹頂之一——穗浪原駛去。
交通艇穿梭在龐大如同城市般的艦體內部，透過舷窗，可以看到不同區域迥異的景象。有的區域燈火通明，人員忙碌，似乎是工業區；有的區域則顯得冷清甚至破敗，顯然是廢棄或受損未修復的區域。越是靠近農業穹頂，空氣中那股由迴圈係統帶來的、千篇一律的“潔凈”空氣裡，逐漸混合進一絲若有若無的、屬於植物和土壤的獨特氣息。
這種氣息讓一直處於緊張和毀滅環境中的三人，精神下意識地放鬆了一絲。
“穗浪原，方舟最重要的糧食生產基地之一，”卡爾望著窗外逐漸增多的綠色標識和指引燈，介紹道，“採用最先進的多層無土栽培、人工光照和水迴圈係統，理論上可以實現全年無休的高效生產，供應方舟相當一部分人口的基礎食物需求。這裏的安保等級原本不算最高，但自從‘蔚藍牧場’事件後，各穹頂都加強了戒備。”
黃天深吸了一口氣，似乎想從這熟悉的、帶著營養液和植物味道的空氣裡找到一絲安全感：“希望這裏沒事……‘種子’如果在這種地方爆發，汙染了糧食供給……”
後果沒人願意想像。
交通艇緩緩駛入一條標註著“穗浪原-第三入口”的寬闊通道。通道壁由耐腐蝕的合金構成，上麵爬滿了各種輸送養分、水分和資料的管道線路。經過數道嚴格的身份驗證和臨時增設的生化檢測掃描，交通艇終於獲準進入。
艇身輕微一震，穿過了最後一道氣密閘門。
眼前的景象豁然開朗。
一個無比廣闊的人造世界呈現在三人麵前。
巨大的穹頂高達百米以上，模擬著柔和的自然天光，甚至能看到緩緩移動的、模擬雲層的投影。穹頂之下，是一望無際、層層疊疊的栽培架。每一層栽培架上都生長著鬱鬱蔥蔥的作物——翠綠得幾乎透明的生菜、掛滿飽滿果實的番茄藤、金燦燦的垂穗小麥、還有各種叫不出名字的改良型蔬菜和主食作物。
自動化的灌溉係統如同精密的雨雲，定時噴灑著水霧和營養液，在模擬天光下折射出小小的彩虹。小型機械人如同勤勞的蜜蜂，在栽培架間的軌道上悄無聲息地移動，進行著監測、修剪和採收作業。空氣中瀰漫著濃鬱的生命氣息，混合著泥土（雖然是人工基質）、植物和水的清新味道，與艦船其他區域的金屬和機油味形成了鮮明對比。
一些穿著淺藍色工作服的技術人員和農民在主要通道和控製檯間忙碌著，他們的表情看起來相對平靜，甚至有些麻木，似乎並未受到方舟其他區域緊張氣氛的過多影響。一切都顯得井然有序，高效運轉，充滿了令人安心的豐饒景象。
“看起來……一切正常？”黃天有些不確定地小聲說，眼前的祥和與他預想中的危機場景相去甚遠。
卡爾卻微微皺起了眉頭，軍人的本能讓他觀察得更細緻：“表麵上看確實如此。但你們有沒有覺得……太安靜了點？不是聲音上的安靜，是那種……氛圍上的過於平穩。”
沈浩沒有說話，他隻是靜靜地站著，閉上了眼睛。體內那融合後的力量緩緩流轉，他的感知如同無形的漣漪擴散開來。
在他的“感知”中，這片生機勃勃的農業天堂呈現出另一種麵貌。植物的生命力旺盛得驚人，甚至……有些過於旺盛了，彷彿被某種力量輕微地催化著。而在這些旺盛的生命能量背景之下，他確實捕捉到了幾絲極其微弱、但卻無法忽視的、令人極其不適的扭曲感。
那感覺，與“牧者”身上的氣息同源，但更加隱晦，更加分散，彷彿細小的沙粒混入了奔騰的河流，難以捕捉具體方位，卻明確無疑地存在著。
它們似乎……潛伏著，蟄伏著，與周圍旺盛的生命力古怪地交織在一起，甚至在進行著某種緩慢的……同化？
他猛地睜開眼，目光銳利地掃過遠處那一片片看似無害的茂盛作物。
“不，這裏並不安全。”沈浩的聲音低沉而肯定，“‘種子’就在這裏。它們已經擴散開了，隻是……以一種我們尚未察覺的方式。”
他指向遠處一片看起來格外青翠、長勢也格外喜人的小麥田：“那片區域，還有那邊那些藤蔓作物……它們的生命能量活躍得不正常，而且……混雜著別的東西。”
黃天順著沈浩指的方向看去，臉色漸漸發白。作為生物學家，經沈浩提醒，他也注意到那些作物的顏色似乎過於鮮艷，葉片脈絡在特定角度下彷彿有極淡的、不自然的幽光流轉。
“是……是通過灌溉係統？還是基質？”黃天聲音發顫，“如果‘種子’的能量或者微小碎片融入了營養液，被作物吸收……”
那麼，每一個食用這些作物的人，都可能無聲無息地被“感染”！
就在這時，一個穿著管理員製服、看起來像是小頭目的中年男人小跑著過來，臉上帶著程式化的笑容：“請問是總部來的巡查官嗎？歡迎來到穗浪原第三區。我是這裏的片區主管羅姆。一切執行正常，本季度的預計產量還能超額完成……”
他的笑容熱情，但眼神深處卻隱藏著一絲難以察覺的疲憊和……某種僵硬的麻木。
沈浩的目光落在羅姆的手上，他的指甲縫裏，似乎殘留著一點點幾乎看不見的、與周圍基質顏色略有不同的暗綠色汙漬。
沈浩的感知輕輕掠過那片汙漬。
一絲極其微弱的、與“牧者”同源的扭曲波動，一閃而逝。
沈浩的心沉了下去。
危機並非沒有爆發。
它可能早已悄然發生，隻是換了一種更緩慢、更隱蔽、或許……更可怕的方式。
這片豐饒的穗浪原，其平靜的表象之下，暗流早已開始湧動。
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