新洛西大學堂。
電報機響了。
不是墨燃除錯時那種斷斷續續的嗒嗒聲，是正經八百的、從百花鎮傳過來的信。
趙淑儀挺著大肚子坐在桌前，手裏攥著筆，眼睛盯著那個小鐵片。
劉雲舒站在她旁邊，屏著呼吸，大氣不敢出。
妞妞趴在桌沿上，下巴磕在木頭桌麵上，眼睛瞪得溜圓。
鐵片響了。
“嗒——”一聲長音。
趙淑儀在紙上記了一個“一”。
“嗒嗒嗒。”三聲短音。
記了一個“三”。
“嗒嗒。”兩聲短音。
記了一個“二”。
“嗒嗒嗒嗒嗒。”五聲短音。
記了一個“五”。
“嗒——”一聲長音。
記了一個“一”。
五個數字。一、三、二、五、一。
趙淑儀翻開編碼本子，手指順著頁碼往下滑。一，百。三，花。二，鎮。五，好。一，百。
“百花鎮好。”她念出來，聲音有些發顫。
劉雲舒愣住了。“傳過來了？百花鎮傳過來的？”
趙淑儀點點頭，眼淚掉下來。妞妞跳起來，拍著手喊：“通了！通了！百花鎮通了！”
門外響起腳步聲。
餘樵推門進來。“通了？”
趙淑儀把那張紙遞給他。餘樵接過去，看著那五個字，手開始發抖。“百花鎮好。百花鎮好。”
他唸了兩遍。“電報，通了。”
訊息傳遍了整個西大。
學生們從教室裡湧出來，擠在算學院門口，踮著腳尖往裏看。
幾個教習站在廊下，交頭接耳，有人不信，有人半信半疑，有人瞪大眼睛等著看。
趙淑儀把那台電報機搬到門口，讓大家都看看。劉雲舒捧著那張紙，舉得高高的，讓所有人都能看見。
“百花鎮傳過來的！眨眼就到！”
一個學生擠到前麵。“趙先生，真是百花鎮傳的？騎馬還得半天呢。”
“真是。百花鎮那邊，花傾月夫人親手按的。這邊響，那邊就按了。那邊按，這邊就響了。眨眼就到。”
另一個學生問：“那電報機，真能傳那麼遠？”
趙淑儀指著門外那根新立起來的電線杆。“看見那根杆子沒有？杆子上拉著銅線，銅線從新洛一直拉到百花鎮。電從線上走，眨眼就到。”
學生們仰著頭看那根杆子，有人點頭，有人搖頭，有人張大了嘴。
餘樵站在廊下，看著那些學生，開口了。“你們知道，這電報，為什麼能傳那麼遠嗎？”
學生們轉過頭看著他。
餘樵走上講台。“因為電。電比馬快，比鴿子快，比什麼都快。可電要走，得有路。銅線，就是電的路。路通了，電就能走。電走了，信就到了。”
一個學生問：“先生，那銅線從新洛拉到百花鎮，得多少銅？”
“不少。可這還隻是開始。以後要拉月亮城，拉鳳凰城，拉永濟城，拉月華城，拉洛邑。要拉的線，還多著呢。”
學生們倒吸一口涼氣。
趙淑儀在旁邊算了算。“先生，從新洛到百花鎮，用了好幾千斤銅線。到月亮城，比到百花鎮遠好幾倍。到鳳凰城，更遠。到洛邑，還得往北。這麼多銅，咱們有嗎？”
餘樵沉默了一會兒。“有。可不夠。”
“不夠？那怎麼辦？”
“用鐵。鐵比銅便宜，可導電不如銅。用鐵線，電弱得快，傳不遠。用銅線，電強，傳得遠。可銅貴，銅少。得省著用。”
妞妞舉起手。“餘爺爺，那不用銅線，用別的線行不行？”
餘樵問用什麼。
妞妞想了想。“銀線？銀也導電。”
餘樵笑了。“銀比銅還貴。用不起。”
妞妞又想了想。“那金線呢？”
餘樵笑得更厲害了。“金更貴。用不起。”
妞妞撅著嘴，不說話了。
李辰從門外走進來。
他站在門口聽了好一會兒，這時候才開口。“銅不夠，就用鐵。鐵線傳不遠，就加中繼器。中繼器多，多遠都能傳。可中繼器多了，線就多了。線多了，杆子就多了。杆子多了，麻煩就多了。”
餘樵看著他。“唐王，你說的這些，老朽懂。可中繼器多了，電還是會弱。弱了，信就傳錯了。傳錯了，就白傳了。”
“所以得用更好的線。銅線比鐵線好，銀線比銅線好。可銀太貴，用不起。銅也不便宜，得省著用。最好的法子，是用銅線拉主幹，鐵線拉支路。主幹遠，用銅。支路近，用鐵。這樣省銅，又不誤事。”
餘樵點點頭。“這法子行。可還有一件事。”
李辰問什麼事。
“線是裸的。下雨，導電。颳風，線晃。晃了，就碰在一起。碰在一起，就短路。短路了，電就沒了。信就傳不過去了。”
趙淑儀愣住了。“那怎麼辦？總不能把線藏起來吧？”
“藏起來？怎麼藏？埋地下？地下濕，線會爛。爛了，就斷了。”
“那用東西把線包起來？包起來，就不怕雨了。”
“包起來？用什麼包？”
劉雲舒想了想。“用布？用麻？用油紙？”
餘樵搖搖頭。“布會濕，麻也會濕，油紙會破。破了，還是漏電。”
妞妞又舉起手。“餘爺爺，那用什麼？”
餘樵沉默了好一會兒。“老朽也不知道。老朽年輕的時候，讀過一本洋人的書，說有一種東西，叫橡膠。橡膠不怕水，不怕潮，不怕爛。把橡膠包在銅線外麵，線就不怕雨，不怕濕，不怕短路。”
“橡膠？那是什麼？”
“老朽也沒見過。隻聽說，是南洋那邊產的。從樹上割下來的汁，幹了，就是橡膠。橡膠軟，能捏，能拉，能包東西。包線上外麵，電就跑不了。”
妞妞問：“那咱們去買呀！”
“買？南洋離咱們這兒，好幾萬裡。船要走大半年。而且橡膠這東西，洋人自己還不夠用，哪捨得賣給咱們？”
妞妞不說話了。
李辰站在門口，聽著餘樵的話，心裏一動。
橡膠。他當然知道橡膠是什麼。可這會兒，他沒法解釋。
他連電都還沒講明白，再說橡膠，就更說不清了。
“先生，橡膠的事，以後再說。先把銅線拉起來。能拉多遠，算多遠。能通幾個城，算幾個。以後的事，以後再說。”
餘樵點點頭。“對。以後的事，以後再說。”
他轉過身，看著那些學生。“你們都聽見了？電報通了，可還遠遠不夠。銅不夠，線不夠，橡膠也沒有。要通天下，得靠你們。你們學好了，就能找到銅，找到鐵，找到橡膠。就能把線拉得更遠，把信傳得更快。”
學生們齊聲喊：“學！”
餘樵笑了。“好。那就學。”
掌聲響起來，震得房樑上的灰往下掉。
趙淑儀站在講台上，摸著肚子，嘴角帶著笑。
電報通了，可路還長著呢。她的孩子，也會生在長長的路上。
傍晚的時候，李辰坐在書房裏，麵前攤著一張紙，紙上畫著電線杆、銅線、橡膠。柳如煙走進來，在他旁邊坐下。
“夫君，想什麼呢？”
“在想橡膠。”
“橡膠是什麼？”
“一種樹汁。幹了，就是橡膠。橡膠不怕水，不怕潮，能包電線。包了橡膠，線就不怕雨，不怕濕，不怕短路。電就能傳得更遠。”
“那咱們有嗎？”
李辰搖搖頭。“沒有。南洋纔有。離咱們好幾萬裡。”
柳如煙握住他的手。“那就慢慢找。不急。”
“對。慢慢找。不急。”
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