胡管事在桃花源村住了三四日，幾乎樂不思蜀。
暖炕熱飯，安寧富足，與外界的冰寒地獄相比，這裏簡直是夢中都不敢奢求的天堂。每天吃著花樣翻新的豆製品和鮮菇，泡著暖融融的溫泉，看著村民們井然有序地勞作，胡管事甚至生出過就此留下的荒唐念頭。
但商行還在等著這批救命的雪鹽，洛邑和各方勢力的打點也刻不容緩。
天空終於短暫放晴，雖然積雪依舊深厚，但不再有新的雪片落下。胡管事知道，必須啟程了。
臨行前，胡管事找到李辰，臉上帶著毫不掩飾的留戀與感激：“李首領，此番叨擾，胡某感激不盡！貴村真乃人間仙境，胡某……真有些捨不得走了。”
李辰笑道：“胡管事喜歡，日後常來便是。桃花源的大門，永遠為朋友敞開。”
胡管事重重拱手：“一定！一定！”猶豫了一下，還是壓低聲音提醒道：“首領，如今外麵越發不太平，各村各寨都缺糧，餓紅了眼的人什麼事都幹得出來。貴村……定要加強戒備！”
李辰點了點頭，忽然道：“胡管事，這次，我與你同去。”
“什麼？”胡管事吃了一驚，“首領要親自出去？這……外麵兵荒馬亂，危機四伏，您萬金之軀，何必親身犯險？”
李辰目光堅定：“有些事，光聽說是遠遠不夠的。我需要親眼去看看，這世道究竟成了什麼樣子。另外，也順便看看，有沒有……值得帶回村子的人。”
胡管事立刻明白了李辰的意圖，是去看流民，物色人手。
他張了張嘴，想再勸，但看到李辰不容置疑的眼神，知道多說無益，隻能嘆道：“既然首領心意已決，胡某定當儘力護衛周全！隻是這一路，恐怕……”
“無妨。”李辰擺手，“我已安排妥當。”
李辰要外出的決定，在內院引起了不小的波瀾。幾位夫人憂心忡忡，連番勸阻。
“夫君，外麵太危險了！你若有個閃失，叫我們……”柳如煙握著李辰的手，眼圈微紅。
“是啊夫君，村裡如今一切都好，何必去冒這個險？”錢芸也蹙眉勸道。
婉娘更是眼淚汪汪，扯著李辰的衣袖不肯放開。
李辰一一安撫：“放心，我不是莽撞之人。此次隻帶孫晴和八名身手最好的隊員，輕裝簡從，快去快回。孫晴的本事你們都知道，有她在，等閑宵小近不得身。我隻是去看看，不會輕易涉險。”
見李辰主意已定，夫人們知道阻攔不住，隻能千叮萬囑，為他準備好最厚實的皮襖和充足的乾糧。
孫晴對此沒有任何異議，隻是默默檢查好自己的複合弓和箭囊，又將幾把磨得雪亮的匕首藏在身上各處。被她選中的八名隊員，也都是巡邏隊中的佼佼者，個個神情肅穆，透著一股精幹之氣。
第二天清晨，天色微明。李辰一行人，加上胡管事的商隊，踏著沒膝的積雪，緩緩離開了桃花源村溫暖的範圍。
剛一走出群山環抱的穀地，彷彿瞬間踏入了另一個世界。
刺骨的寒風如同刀子般刮在臉上，遠比村裡凜冽數倍。目光所及，儘是白茫茫一片，原本的道路、田埂、溝壑全被積雪抹平，難以辨認。死寂是這裏的主旋律，連鳥獸的蹤跡都幾乎絕跡。
行走不過數裡，慘狀便開始映入眼簾。
路邊的雪堆裡，時不時就能看到一兩個蜷縮的、早已凍僵的人形。有的保持著生前最後掙紮的姿勢，手臂伸出，似乎想抓住什麼；有的則相互依偎在一起，可能是家人，在絕望中尋求最後一點溫暖，最終一同化為冰雕。
“唉，昨晚又凍死不少。”胡管事嘆了口氣，語氣已經有些麻木。
李辰沉默地看著，儘管早有心理準備，但親眼見到這無聲的死亡陳列，胸口依然像被巨石堵住，沉悶得喘不過氣。孫晴握緊了手中的弓，眼神銳利地掃視著四周，彷彿那些雪堆裡隨時會跳出危險。
途中經過一個幾乎被積雪掩埋的小村落。幾間茅草屋早已坍塌，隻有斷壁殘垣在雪中露出黑黢黢的輪廓。村口歪歪斜斜地插著幾根木樁，上麵綁著早已凍硬的屍體，似乎是用來警示他人的。
“這是……怎麼回事？”李辰指著那些屍體問道。
一個隨行的、熟悉本地情況的鏢師啐了一口，晦氣地道：“肯定是村裡人餓極了，搶了大戶或者潰兵的東西，被抓住弔死在這裏以儆效尤唄。這年月，這種事多了去了。”
李辰默然。亂世之中，律法崩壞，弱肉強食被展現得淋漓盡致。
越靠近青雲鎮，路上遇到的活人稍微多了一些，但景象卻更加令人心酸。
三三兩兩的流民，穿著無法蔽體的單衣，在雪地裡機械地挪動著，眼神空洞，如同行走的骷髏。
看到李辰他們這支裝備整齊、還有車輛的馬隊，這些流民眼中先是爆發出駭人的綠光，那是餓狼看到食物般的渴望，但在看清護衛們手中明晃晃的兵器和警惕的眼神後，那光芒又迅速黯淡下去，隻剩下更深的絕望。
“行行好……給口吃的吧……”
“老爺，買下這孩子吧，隻要一升……不，半升黍米就行……”
“俺什麼都能幹，隻要給口吃的……”
哀求和哭泣聲斷斷續續地傳來，像一根根冰冷的針，刺穿著每個人的耳膜。
胡管事不忍再看，催促著車隊加快速度。李辰卻讓隊伍稍微慢了一些，目光如同篝火般在那些絕望的麵孔上掃過，試圖從中分辨出哪些是還有力氣、眼中尚存一絲理智而非純粹瘋狂的人。
孫晴始終保持著高度警惕，她的目光更多地落在那些流民的手和眼神上，分辨著潛在的威脅。有幾個試圖靠近車隊的流民，被她一個冰冷的眼神就逼退了回去。
終於，青雲鎮那低矮破敗的圍牆出現在視野裡。鎮門口排著長長的隊伍，都是想進去碰運氣的流民，卻被守門的兵丁粗暴地驅趕、勒索。鎮內傳來的喧囂聲，帶著一種病態的、絕望的熱鬧。
李辰勒住馬，沒有立刻進鎮。回頭望向來的方向，那片被群山隱藏的桃花源，與此地相比，簡直是兩個涇渭分明、遙不可及的世界。
“首領，我們……”孫晴策馬靠近，低聲詢問。
李辰深吸一口冰冷的空氣，壓下心中的翻騰，沉聲道：“先不進鎮。繞著鎮子外圍，再看看。”
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