當夜，李辰宿在百花鎮。
晚飯後，姐妹倆陪著李辰在葯田邊散步。初夏的夜風吹來，帶著草藥特有的清香。
花傾月彙報：“夫君，按照您的吩咐，我們已儲備藥材三百餘種，成藥五十餘類。防疫的‘清瘟散’、治外傷的‘金瘡膏’、解毒的‘百花丸’，都備足了量。另外，餘文先生從西大送來新方子，我們正在試製。”
李辰滿意：“好。藥材是命根子，尤其是接下來可能……會有大疫。”
花弄影好奇：“大疫？夫君是說‘枯寂期’？”
“嗯。”李辰神色凝重，“文貞姑祖母來信，各地旱情加劇，比往年早了半個月。旱災之後，往往伴生疫情。百花鎮要做好準備——不僅要自給，還要能支援各地。”
花傾月鄭重道：“傾月明白。已讓葯農擴大種植板藍根、金銀花、黃芩等防疫藥材。工坊也在加緊製藥。”
“還有一事。”李辰停下腳步，看著姐妹倆。
“百花鎮位置特殊，連線新洛和望西驛。將來若真有大疫，這裏就是中轉站、避難所。鎮子的防禦要加固，存糧要備足，水源要保護好。”
花弄影拍胸脯：“夫君放心！有我們在，百花鎮穩如泰山！”
李辰笑了，一手攬住一個：“有你們在，我放心。”
月光下，三人的影子拉得很長。
第二日，李辰繼續東行。花家姐妹送到鎮外，依依不捨。
“夫君，下次什麼時候來？”花弄影問。
“說不準。但……我會常寫信。”李辰承諾。
“那夫君保重。”花傾月柔聲道，“百花鎮永遠等您。”
車隊再次啟程。
接下來的路程順利，彎道抵達永濟城。
玉娘和秀眉早得了訊息，在碼頭迎接。永濟城經過青石灘一戰後，軍民士氣高漲，城防也加固了許多。
玉娘見到李辰，第一句話就是：“夫君，曹侯那謠言，妾身有法子破。”
李辰一愣：“什麼法子？”
“劉美人不是留下了嗎？咱們就大大方方地告訴天下——劉美人自願留在唐國，是因為在曹國隻能為妾為玩物，在唐國卻能做官做事。咱們把她在西大教書、在都護府做事的訊息傳出去，再把她寫的文章、算的賬目公開——讓天下人看看，一個女子在唐國能活成什麼樣。”
秀眉補充：“還可以讓劉美人自己寫篇文章，講講心路歷程。印成小冊子，四處散發。”
“這法子好！以正破邪，以實擊虛。玉娘，這事交給你辦。”
玉娘點頭：“妾身領命。”
在永濟城住了一晚，李辰繼續趕路，終於回到新洛。
桃花源裡，柳如煙帶著夫人們迎接。
柳如煙看著李辰曬黑的臉，心疼道：“夫君瘦了。”
“沒瘦，結實了。”李辰笑道，一一與夫人們打招呼。
婉娘端來葯膳，秀娘遞上新衣，錢芸彙報財政，趙英說起軍工進展……家裏的一切，井井有條。
姬玉貞拄著柺杖過來，上下打量李辰：“小崽子，西域一趟，長進了。”
李辰恭敬行禮：“姑祖母。”
“別行禮了，說正事。”姬玉貞神情嚴肅，“枯寂期的徵兆，比老身預想的來得快。中原十二州，已有六州報旱。洛邑那邊，鄭楊兩家還在爭權奪利，根本沒當回事。咱們得早做準備。”
李辰點頭：“孫兒明白。這次回來，就是議這事。”
當晚，李辰召集核心人員開會——姬玉貞、柳如煙、錢芸、趙英、墨燃、裴寂，還有新加入的劉美人。
姬玉貞先通報情況：“各地糧價已開始上漲，雖然幅度不大，但趨勢不對。按史書記載，枯寂期往往持續三到五年，第一年旱，第二年蝗，第三年疫……咱們的存糧，夠吃多久？”
錢芸翻開賬本：“新洛糧倉存糧二十萬石，永濟城八萬石，百花鎮三萬石，望西驛五萬石。總計三十六萬石。按唐國現有人口算，夠吃……一年半。”
“一年半不夠。”姬玉貞搖頭，“得存夠三年糧，還要預留種子糧、軍糧。”
墨燃開口：“老夫研究過‘枯寂期’的記載。除了存糧，還得改種耐旱作物。土豆、玉米、番薯這些新作物，抗旱能力比小麥、水稻強。要推廣。”
裴寂補充：“還有水源。永濟河要加固堤壩，多挖蓄水池。桃花源的地熱溫泉是寶，得保護好。”
眾人你一言我一語，製定應對策略。
李辰最後總結：“從明日開始，唐國進入‘備荒狀態’。第一，全國範圍推廣抗旱作物，農學院派人下鄉指導。第二，加緊修建水利，能挖一尺是一尺。第三，加大糧食收購，錢不夠就從國庫撥。第四，醫藥儲備翻倍，防疫預案要做好。”
“還有，”李辰看向劉美人，“劉教習，你寫篇文章，講講從曹國到唐國的經歷。要真實，要動人。印出來，散發各地——既破曹侯謠言，也告訴天下女子：唐國是她們的出路。”
劉美人激動起身：“月兒遵命！”
夜深了，會議結束。
李辰獨自走到桃花源的溫泉邊，看著水汽氤氳。
身後傳來腳步聲，是柳如煙。
“夫君在擔心？”柳如煙輕聲問。
“嗯。”李辰點頭，“枯寂期若真來了，是場硬仗。咱們準備得再充分，也怕有疏漏。”
柳如煙握住李辰的手：“但咱們有一樣東西，是別國沒有的。”
“什麼？”
“人心。夫君這些年，真心待百姓，真心用人才。百姓信你，人才歸你。真到了難關，大家會齊心渡過去。這比多少存糧都管用。”
李辰心頭一暖，攬住柳如煙：“如煙，有你在，我心安。”
月光如水，灑在相擁的兩人身上。
而在千裡之外的郢都，曹侯收到了劉美人寫的文章——《從侯府美妾到唐國女官：一個女子的新生》。
文章寫得情真意切，從家道中落的無奈，到入侯府為妾的屈辱，再到在唐國找到尊嚴與價值的喜悅。文字樸實，卻字字戳心。
曹侯看完，氣得撕碎了文章。
但撕了也沒用——這篇文章已傳遍天下。無數女子讀後落淚，無數寒門子弟讀後感慨。
唐國，成了他們心中的希望之地。
而希望，是比刀槍更難抵擋的東西。
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