姬玉貞裹著那身紫貂大氅，手裏捏著顆蜜棗，眼睛笑得眯成了縫。
李辰坐在對麵，正看各地送來的年終彙報。
“小崽子，你這效率可以啊。”姬玉貞吐掉棗核，“望西驛半年大變樣，百花鎮找到新方向，現在又定了陶家這樁婚事。看來精力旺盛得很，那我那一百個姑娘也得抓緊幫你準備了。”
李辰手一抖，筆尖在紙上劃出道墨痕：“老夫人，您那話……不是開玩笑？”
“誰跟你開玩笑？”姬玉貞瞪眼，“老身活到這把年紀，說出來的話，一口唾沫一個釘。說給你選一百個最漂亮的，就一百個，少一個都不行。”
李辰哭笑不得：“可我這後宅已經……”
“已經怎麼了？十六個夫人很多嗎？”姬玉貞掰著手指，“周天子後宮佳麗三千，諸侯按製也該有百八十個。你這十六個，連零頭都夠不上！”
“那是周禮，現在……”
“現在怎麼了？現在你鎮西侯國兵強馬壯，百姓安居，商貿興旺，多娶幾個夫人怎麼了？”
“告訴你，娶夫人不是光圖你自己高興，是給百姓看，給天下看——看咱們鎮西侯國多麼興旺，多麼有生氣！”
“這跟生氣有什麼關係……”
“當然有關係！”姬玉貞湊近，“你想想，一個國君，後宮空空蕩蕩，子嗣稀稀拉拉，百姓看了怎麼想？會覺得你這國運不昌，後繼無人！可你要是妻妾成群，兒女繞膝，那就不一樣了——興旺！紅火！有奔頭！”
這歪理說得李辰竟無言以對。
“再說了，你以為老身真就是圖個熱鬧？這裏麵有講究！你看你娶的這些夫人——柳如煙管家，錢芸理財，趙英管軍工，婉娘管醫療，玉娘管永濟城，嫣然管望西驛……每個都有用處。這就是做給天下人看的：在我鎮西侯國，女子也能做事，也能成事！”
“娶陶小桃這步棋，走得尤其好。”
“哦？好在哪？”
“好在讓平民百姓看到了希望。”
“陶傢什麼出身？逃難的窯工！可人家有本事，會燒瓷，女兒會畫畫，就把‘雲霧瓷’這個招牌做起來了。現在侯爺娶了陶家女兒，這就是告訴所有人——在我鎮西侯國，不論出身，隻看本事。你有能耐，就能出頭，就能得賞識，甚至能成為侯爺的嶽丈！”
李辰若有所思。這層意思，他倒沒想那麼深。
“所以那一百個姑娘，也不是亂選，要選有本事的，有特色的。會織錦的，會釀酒的，會養馬的，會治病的……各行各業的拔尖女子，都給你收進來。這樣，咱們鎮西侯國各行各業，就都有了‘自己人’。”
李辰聽得目瞪口呆。
這老太太，是把婚姻當政治聯盟來經營了。
“老夫人，您這……太誇張了。”
“誇張什麼？這叫深謀遠慮！”姬玉貞得意，“行了，這事老身心裏有數，你不用管。等過了年，我就開始物色。保證個個貌美如花，個個身懷絕技！”
李辰還想說什麼，姬玉貞已經起身：“不跟你扯了，我得去陶家一趟。閨女要出嫁，當孃的總得囑咐囑咐。”
說著，拄著柺杖往外走，走到門口又回頭：“對了，那一百個，是總數。不算你已經有的這十六個。你自己算算，還差八十四個。努力啊小崽子！”
李辰一口茶差點噴出來。
同一時間，陶家小院裏。
陶嬸正拉著女兒陶小桃坐在炕上，屋裏燒著炭盆，暖烘烘的。桌上擺著些紅綢布、針線，還有個小木匣子。
“娘，您這是……”陶小桃臉微紅。
“給你準備嫁妝。”陶嬸開啟木匣，裏麵是幾件銀首飾，“這是你外婆傳下來的，娘一直留著。還有這些布，給你做幾身新衣裳。”
陶小桃低頭擺弄衣角：“侯府什麼都不缺……”
“侯府不缺是侯府的事，咱們該準備的得準備。”陶嬸握住女兒的手，“小桃，娘問你，你真想好了？”
“想好了，侯爺是好人，待咱們工坊好，待百姓好。我嫁過去，還能繼續管畫圖間，挺好。”
陶嬸點頭，又嘆氣：“就是……侯爺後宅夫人多，你排第十六位。以後相處，要多留心。”
“大夫人待人和氣，其他夫人我也見過幾位，都好相處。”陶小桃道，“娘放心，我就管好我的畫圖間，不跟人爭什麼。”
“傻丫頭。”陶嬸拍拍她的手，“不爭是不爭，可該有的得有。娘今天教你幾件事，你記住了。”
陶小桃坐直身子。
“第一，孝敬大夫人，如煙是正妻，管著內院，你要敬重她。每月初一十五，記得去請安。平日她有什麼吩咐，麻利著辦。”
“記住了。”
“第二，跟其他夫人處好關係。”
“我看那位錢芸夫人，管著賬房，你工坊的用度要從她那兒批，要恭敬。那位趙英夫人，管著軍工，脾氣直，你別跟她較真。還有那位嫣然夫人，常年在望西驛，難得回來，見了麵要熱情……”
陶嬸如數家珍，把李辰後宅各位夫人的脾性、職責說了個遍。陶小桃聽得驚訝：“娘，您怎麼知道這麼多？”
“你當你娘這些天閑著？”陶嬸得意，“我找馬婆婆打聽的，又託人問了侯府裡的老僕。娶閨女是大事，不得把前前後後都弄明白？”
陶小桃心裏暖乎乎的。
“第三，也是最重要的——新婚之夜，怎麼伺候侯爺。”
陶小桃臉騰地紅了：“娘！”
“害什麼羞！”陶嬸瞪眼，“娘是過來人，不教你，誰教你？你當那些夫人為什麼能得寵？光有本事不行，還得會疼人。”
她湊近女兒耳邊，嘀嘀咕咕說了半晌。陶小桃臉越來越紅，頭越來越低。
“……記住了沒？”陶嬸問。
“記……記住了。”陶小桃聲音像蚊子。
“光記住沒用，得做到。”陶嬸從炕櫃裏又掏出個小布包，“這個你收著，到時候用得著。”
陶小桃開啟一看，是幾本泛黃的小冊子，還有個小瓷瓶。
“這是……”
“你外婆傳下來的。”陶嬸有些不好意思，“冊子上是……是一些圖。瓷瓶裡是香膏，西域來的，抹身上香。你別嫌棄，娘都是為了你好。”
正說著，外頭傳來敲門聲。
“陶嬸在家嗎？”是姬玉貞的聲音。
母女倆趕緊起身開門。姬玉貞帶著兩個丫鬟站在門口，笑嗬嗬的。
“老夫人快請進！”陶嬸忙不迭讓座。
姬玉貞進屋，打量了一圈這小院，點頭：“收拾得乾淨。小桃，過來讓老身瞧瞧。”
陶小桃乖巧上前。姬玉貞拉著她的手，仔細端詳：“嗯，模樣周正，手也巧。聽說你畫的瓷器，在洛邑能賣上百兩一件？”
“是老夫人過獎了。”陶小桃小聲道。
“不過獎，實事求是。”姬玉貞從懷裏掏出個紅包，“來，這是老身給你的添妝。”
紅包沉甸甸的，陶小桃不敢接。
“拿著！”姬玉貞塞進她手裏，“進了侯府，好好做事，好好伺候侯爺。你這手畫工，是咱們鎮西侯國的寶貝，別丟了。”
“謝老夫人。”陶小桃行禮。
姬玉貞又對陶嬸說：“陶嬸，你這閨女教得好。不驕不躁，踏實本分。進了侯府，老身會照應著，你放心。”
陶嬸感動得眼圈都紅了：“謝老夫人抬愛！”
“不過有句話得說在前頭。”姬玉貞正色，“小桃進了侯府，還是工坊的畫師。每日該上工上工，該管事管事。侯爺說了，人纔不能浪費。你們陶家，也要繼續把工坊辦好，把‘雲霧瓷’這個招牌打響。這纔是對侯爺最大的支援。”
“是是是！”陶嬸連連點頭，“老夫人放心，我們一定好好乾！”
姬玉貞坐了一會兒，起身告辭。走到院門口，回頭又說：“對了，正月十六是好日子，婚期就定那天。你們準備準備，有什麼需要，跟內院說。”
送走姬玉貞，陶嬸關上門，長長舒了口氣。
“小桃，你聽見沒？老夫人親自來，這是多大的臉麵！”
陶小桃捏著那個紅包，心裏百感交集。她一個窯工的女兒，能得侯爺青睞，得老夫人親自上門，這是從前想都不敢想的事。
“娘，我會好好做的，不讓侯爺失望，不讓工坊的師傅們失望。”
“好孩子。”陶嬸抹抹眼角，“娘不求你大富大貴，隻求你平安順遂。侯爺是明主，你跟了他，娘放心。”
當天下午，侯爺要娶陶家女兒的訊息傳遍了新洛城。
陶瓷工坊裡，工匠們幹活格外起勁。那些有女兒的人家，也開始琢磨——自家閨女有什麼本事？會不會織布？會不會繡花？會不會算賬？
侯爺娶陶小桃，是因為她會畫瓷。
那自家閨女要是也有本事，是不是也有機會？
一時間，新洛城掀起了“學本事”的熱潮。女孩子不再隻學女紅，開始學認字、學算賬、學手藝。父母們也樂意送女兒去學堂，去工坊學徒。
馬婆婆的婚介所，這幾天門檻都快被踏破了。
“馬婆婆，我家閨女會打鐵，您看……”
“我閨女會織錦，花樣可新了！”
“我閨女在醫科跟著餘先生學醫，會看簡單的病！”
馬婆婆忙得腳不沾地，心裏卻樂開了花。侯爺這一娶，帶動了多少事！
臘月廿五，李辰在將軍府接見各地管事。會上，陶瓷工坊的老陶站起來，聲音洪亮：
“侯爺，工坊上下，謝侯爺大恩！為表心意，工坊決定——從明年起，每年利潤的三成，捐給西大學堂，資助貧寒學子學藝！”
眾人鼓掌。李辰點頭：“陶師傅有心了。”
老陶又說了工坊明年的計劃——擴建窯爐，研發新釉，培訓更多畫師。說到最後，這老工匠眼圈紅了：
“草民這輩子，從沒想過能有今天。侯爺給了陶家活路，給了工坊前程。陶家沒什麼能報答的，隻有好好燒瓷，把‘雲霧瓷’做成天下第一的品牌，給侯爺爭光，給鎮西侯國爭光！”
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