桃花源溫泉池邊的院落群，如今已經初具規模。
沿著溫泉走向，十幾座精巧的小院錯落分佈，白牆灰瓦，竹籬環繞，遠遠看去確實像個獨立的小村落。
每座院子都不大，但都帶著小花園，有的種花，有的種菜，各有特色。
最西邊那座新院子，是趙淑儀的。院子取名“淑儀苑”，是她自己取的。院裏種了幾株梅花，這時節已經開敗了，但枝頭還有些殘紅。
屋前有片小菜地，種了些蔥蒜青菜，綠油油的。
這天傍晚，趙淑儀在院裏澆水。
她穿著一身淡粉色的家常襦裙，袖子挽到手肘，露出白皙的小臂。頭髮鬆鬆綰著，插了支木簪，沒了往日的刻意打扮，倒更顯自然風韻。
自從除夕夜那事後，李辰正月初八就給她辦了簡單的收房儀式。
沒有大操大辦，隻請了幾位夫人和長輩，吃了頓飯，算是正式認了她第十五夫人的身份。院子是正月十五後分的，趙淑儀很滿意——雖然位置偏了些，但安靜，自在。
澆完水，趙淑儀回屋準備晚飯。特意學了幾個新菜式，都是李辰愛吃的。正忙活著，門外傳來腳步聲。
“淑儀在嗎？”是李辰的聲音。
趙淑儀眼睛一亮，趕緊擦手迎出去：“侯爺來了？快進屋，外頭冷。”
李辰走進來，看見桌上擺著的菜，笑了：“今天什麼日子，做這麼多菜？”
“沒什麼日子，就是想給侯爺做些好吃的。”趙淑儀幫他脫下外袍，“侯爺先坐，菜馬上好。”
晚飯很豐盛，四菜一湯。趙淑儀的手藝不錯，菜做得色香味俱全。李辰吃得讚不絕口：“你這手藝，跟周韻有得一比。”
“妾身跟韻兒妹妹學了幾招。”趙淑儀笑著給他夾菜，“侯爺嘗嘗這個魚，是妾身新學的做法。”
飯後，兩人在屋裏說話。
炭火燒得旺，屋裏暖洋洋的。趙淑儀沏了茶，坐在李辰身邊，輕聲細語地說著府裡的事——哪院夫人最近身子不適，哪院孩子又長高了，內院開支節省了多少……
李辰聽著，偶爾點頭。趙淑儀確實能幹，把內院打理得井井有條。柳如煙現在輕鬆多了，有更多時間陪孩子。
說著說著，趙淑儀話題一轉：“侯爺，妾身聽說……西大缺教數學的？”
李辰挑眉：“你聽誰說的？”
“如煙姐姐說的。”趙淑儀道，“妾身會一些算術，不知道能不能去當個教習？”
李辰看著她，笑了：“你會算術？會哪些？”
趙淑儀來了精神：“妾身會記賬，會算賬，會打算盤。加減乘除，都會一些。以前在家幫父親管鋪子，賬目從來沒出過錯。”
她說得自信，眼裏閃著光。
這幾個月在內院管事，她的計算能力確實得到認可，連錢芸都誇她賬算得又快又準。
李辰卻搖搖頭：“淑儀，我說的數學，跟你說的算術，不是一回事。”
趙淑儀一愣：“不是一回事？都是算數，有什麼區別？”
“區別大了，你說的算術，是實用計算——記賬、算賬、打算盤。我說的數學，是門學問，研究數量、結構、空間、變化……”
見趙淑儀一臉茫然，李辰換個說法：“這麼跟你說吧。算術告訴你三加五等於八，數學告訴你為什麼三加五等於八。算術教你算田畝、算賦稅，數學教你勾股定理、圓周率、代數方程。”
趙淑儀更糊塗了：“勾股定理？圓周率？代數方程？”
“勾股定理就是——直角三角形，兩條直角邊的平方和等於斜邊的平方。”
李辰隨手在桌上畫了個直角三角形，“圓周率就是圓的周長和直徑的比值，約等於三點一四。代數方程就是……比如一個未知數乘以三再加五等於十一，求這個未知數是多少。”
趙淑儀盯著桌上的圖形，眉頭緊皺。
她努力理解著這些陌生的概念，但總覺得隔著一層紗。
“侯爺說的這些……妾身確實不懂，那西大的數學科，要教這些？”
“要教。”李辰點頭，“不但要教這些，還要教幾何、代數、微積分……總之，是一門係統的學問，不是簡單的算賬。”
“那妾身能學嗎？”
“你想學？”
“想，妾身不想隻會在內院管賬，也不想隻會……隻會伺候侯爺。妾身想學真本事，想像嫣然姐姐那樣，能獨當一麵。”
這話說得坦誠。李辰看著她，這個曾經靠心機上位的女人，如今眼裏有了不一樣的光。
“學數學很枯燥，要從頭開始，要背公式，要做題，要動腦子。”
“妾身不怕，侯爺給妾身機會，妾身一定好好學。”
“行，我給你個機會。西大第一批學生選拔快開始了，你去參加考試。如果能通過，就進預科班，先學基礎。學好了，將來真能當教習。”
“真的？”趙淑儀眼睛亮了。
“真的，不過醜話說在前頭——考試很嚴，不看出身，隻看本事。你要是考不上，可別哭鼻子。”
“妾身不哭。”趙淑儀抿嘴笑，“妾身一定考上。”
正說著，外頭傳來更鼓聲。二更天了。
趙淑儀起身：“侯爺，該歇息了。”
這一夜，趙淑儀格外熱情。
她本就懂得討好男人，如今心裏有了盼頭，更是使出渾身解數。床笫之間花樣百出，柔媚入骨，李辰在她這裏確實流連忘返。
事後，趙淑儀靠在李辰懷裏：“侯爺，數學……真的那麼難嗎？”
“難，也不難。”李辰摟著她，“關鍵在思維方式。要從具體到抽象，從特殊到一般。慢慢來，急不得。”
“妾身記住了。”
二月初五，西大第一批學生選拔正式開始。
選拔點在桃花源西側的空地上，臨時搭起了幾十個棚子。來自新洛、臨河鎮、百花寨、甚至東山國的年輕人，排成了長龍。粗粗一數，竟有上千人。
姬玉貞和裴寂坐在主考席上，麵前擺著厚厚的名冊。墨燃、錢芸、韓擎等人分坐兩側，各自負責不同科目的初試。
“謔，這麼多人。”姬玉貞看著黑壓壓的人群，“小崽子這招夠狠，不拘出身，隻論才華，把這些年輕人的心都勾起來了。”
裴寂微笑：“這是好事。人才越多，侯國越強。”
初試很簡單——識字、算數、問答。但就這三關，已經刷掉了七成的人。
“名字？”登記處，張啟明問麵前的小夥子。
“李大柱。”
“哪裏人？”
“新洛城西李家村。”
“識字嗎？”
“識……識一些。會寫自己名字，會認常用字。”
“好，去那邊考算數。”
李大柱緊張地走到算數考區。考官是錢芸，她麵前擺著算盤和紙筆。
“聽題。”錢芸道，“甲有三畝地，畝產糧食兩石。乙有五畝地，畝產糧食一石八鬥。兩人糧食加起來共多少石？”
李大柱掰著手指算了半天，結結巴巴：“十……十石四鬥？”
“錯。”錢芸搖頭，“三乘二得六，五乘一點八得九，加起來十五石。去那邊問答。”
問答區是韓擎負責。問題五花八門：“為什麼鐵比木頭硬？”“水為什麼往低處流？”“春夏秋冬怎麼來的？”
李大柱一個都答不上來，紅著臉退下了。
另一個考生上前，是個瘦弱的書生模樣。
“名字？”
“周文遠。”
“哪裏人？”
“東山國讀書人，慕名而來。”
“識字？”
“熟讀四書五經。”
周文遠順利通過識字關，到算數區。
錢芸還是那道題。周文遠皺眉：“畝產兩石？這題目不嚴謹。不同土地，不同年景，畝產不同……”
“就按題目算。”錢芸打斷。
周文遠搖頭晃腦算了一番：“十五石。”
“過。”
到了問答區，韓擎問：“為什麼鐵比木頭硬？”
周文遠侃侃而談：“鐵者，金也，屬西方，主肅殺，故堅硬。木者，屬東方，主生髮，故柔韌。此乃五行生剋之理……”
韓擎聽不下去了：“過。”
姬玉貞在遠處看著，對裴寂道：“看見沒？死讀書的，過不了實用關。會算賬的，過不了學問關。咱們要的，是既懂道理，又會實幹的人。”
裴寂點頭：“確實難找。”
正說著，一個熟悉的身影走到登記處。
“名字？”張啟明抬頭，愣了，“淑儀夫人？”
趙淑儀今天穿著樸素的布衣，頭髮簡單挽著，看起來像個普通婦人。她微微一笑：“張先生，我是來參加選拔的。”
“這……”張啟明為難，“夫人，您這身份……”
“侯爺說了，西大選拔，不看出身，隻看本事。”趙淑儀道，“請張先生按規矩來。”
張啟明看向主考席。姬玉貞遠遠點頭。張啟明隻好登記：“趙淑儀，新洛桃花源。”
趙淑儀走向算數區。錢芸看見她，也愣了：“淑儀妹妹，你真來考？”
“芸姐姐，請出題。”趙淑儀坦然。
錢芸出了道更難的題：“釀酒工坊每月產酒五百壇，每壇成本一兩銀子，售價二兩。若擴大生產，每月產八百壇，但每壇成本升至一兩二錢，售價降至一兩八錢。問擴大生產後，每月利潤增減多少？”
周圍考生都吸了口涼氣。這題太難了。
趙淑儀卻神色不變，心算片刻：“原利潤五百兩，擴大後利潤四百八十兩，減少二十兩。”
錢芸點頭：“過。”
問答區，韓擎看見趙淑儀，也吃了一驚。但他還是按規矩問：“水為什麼往低處流？”
趙淑儀想了想：“因為……重的東西會往下掉？鐵比木頭重，所以鐵往下掉。水……水也是重的，所以往下流？”
這答案不算準確，但比那些玄乎的五行說實在多了。韓擎點頭：“過。”
初試結束，上千考生隻剩下三百多人。趙淑儀順利進入複試。
複試更難——要寫文章，要解難題，要麵試。
文章題目是裴寂出的：“論學問與實用的關係”。趙淑儀提筆就寫，字跡娟秀，條理清晰。她從自己管理內院的經驗出發，講學問要能為實用服務，實用也能推動學問發展。
麵試是姬玉貞親自把關。老婦人看著趙淑儀，笑了：“小丫頭，放著好好的夫人不當，跑來跟這些年輕人搶名額，圖什麼？”
趙淑儀認真道：“老夫人，妾身不想隻當個花瓶。妾身想學真本事，想為侯爺分憂，想像嫣然姐姐那樣，能獨當一麵。”
“有誌氣。”姬玉貞點頭，“但學數學很苦，你真撐得住？”
“撐得住。”
“行，那老婆子我就給你這個機會。”姬玉貞在名冊上打了個勾，“不過進了西大，就得守西大的規矩。按時上課，完成功課，考試不合格照樣淘汰。到時候可別哭著來找我。”
“妾身明白。”
選拔結果公佈。
三百多複試者，隻錄取了八十人。其中預科班五十人，直接入科的三十人。趙淑儀的名字，赫然在預科班名單上。
訊息傳開，新洛城議論紛紛。
“聽說了嗎？淑儀夫人進西大了！”
“真的假的？夫人也要上學？”
“侯爺這是要幹什麼？讓夫人們都去讀書？”
柳如煙院裏，幾位夫人聚在一起。
“淑儀這丫頭，真會折騰。好好的夫人不當，跑去跟一群小子擠學堂。”
“我倒覺得挺好的。淑儀妹妹有心學本事，是好事。”
韓夢雨點頭：“嗯，我也想學點東西。整天待在院裏，悶得慌。”
柳如煙笑道：“侯爺說了，西大不隻收學生，也歡迎夫人們去聽課。隻要想學，隨時可以去。”
“真的？”幾個女人眼睛都亮了。
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