翡翠穀。
這裏已經和一年前大不一樣。
山穀入口建起了石牆和哨塔，有衛兵把守。穀內原先散亂的工棚被整齊的磚房取代，分成了火藥坊、鐵匠坊、木工坊、試驗場幾個區域。最深處還建了座兩層小樓，是墨燃的住處兼研究室。
李辰帶著李神弓走進山穀時，墨燃正蹲在試驗場裏，盯著地上幾根燒黑的鐵管發獃。
旁邊站著七八個年輕人，都是墨燃從各處搜羅來的弟子，有鐵匠家的兒子，有木匠的徒弟，還有個以前在道觀煉丹的小道士。
“墨兄，研究得怎麼樣了？”李辰走近問道。
墨燃頭也不抬：“難。太難了。”
他拿起一根鐵管，指著管身上的裂痕：“看見沒？這是第三次試驗了。管壁加厚到兩分，還是炸。點火裝置也不可靠，十個裏頭有五個點不著。”
李辰接過鐵管看了看，又掂了掂重量：“太沉了。真做出來，士兵端不動。”
“那你說怎麼辦？”墨燃站起來，拍拍手上的灰，“管壁薄了炸膛，厚了太重。火藥多了炸，少了沒勁。彈丸大了飛不遠，小了沒威力。這火銃，簡直就是個祖宗——供著不行，不供也不行。”
周圍幾個弟子想笑又不敢笑，憋得臉通紅。
李辰也笑了：“別急，慢慢來。今天我把神弓也帶來了，咱們一起琢磨琢磨。”
一行人進了小樓一層的研究室。牆上掛著各種圖紙，桌上擺著模型和零件，角落裏堆著失敗品。墨燃讓弟子們搬來凳子，圍坐成一圈。
“侯爺今天來，是要聽進展？”墨燃問。
“要聽進展，也要講思路。”李辰道，“火銃這東西，咱們都沒造過，得從頭摸索。我的想法是，從最簡單的開始。”
“最早的銃，就是用竹子做的。竹筒裡裝火藥和彈丸，點火發射。雖然用幾次就廢，但安全，輕便，容易做。”
墨燃皺眉：“竹管？那能有什麼威力？放個鞭炮還行，打仗可不行。”
“沒說用竹子打仗，我是說，咱們先造竹銃，驗證原理。等原理通了，再用鐵做。一步步來，別想一口吃成胖子。”
旁邊一個小道士舉手：“侯爺，貧道……貧道以前在道觀煉丹，炸過幾次爐。依貧道看，這火銃的關鍵不在管子，在火藥。”
“哦？”李辰來了興趣，“你說說看。”
小道士站起來，有點緊張：“火藥配比不對，要麼燒得太慢，要麼炸得太猛。燒得慢沒推力，炸得猛就炸膛。得找到最合適的配比，讓火藥在管子裏燒得剛剛好，把彈丸推出去，又不炸管子。”
墨燃點頭：“玄青說得對。我試了十幾種配比，還沒找到最合適的。”
另一個鐵匠兒子舉手：“師傅，管子的問題，學生有個想法。咱們現在都用生鐵鑄管，生鐵脆，容易炸。要是用熟鐵打呢？熟鐵韌，不容易裂。”
“熟鐵打管？”墨燃思索，“那得打多厚？多重？”
“可以試試卷管。”李辰插話，“用熟鐵片捲成管，介麵處鍛打焊合。管壁可以薄一些，但整體強度高。”
墨燃眼睛一亮：“卷管？這法子……可以試試。”
李辰趁熱打鐵：“今天把大家召集起來，就是要集思廣益。火銃是新鮮東西，誰也沒造過，就得靠大夥一起想，一起試。玄青負責火藥配比，鐵牛負責打管，木生負責做槍托和扳機……”
他一個個點名安排，最後說：“咱們定個目標——正月結束前，造出第一支能用的竹銃。二月結束前，造出第一支鐵銃。三月結束前，造出十支能實戰的鐵銃。能做到嗎？”
弟子們麵麵相覷，最後都看向墨燃。
墨燃沉默片刻，笑了：“侯爺這是給咱們下任務了。行，既然侯爺說了，咱們就乾。不過醜話說在前頭——試驗要花錢，要材料，要人手。”
“要什麼都給。”李辰拍板，“錢從侯府賬上支，材料讓錢芸調配，人手不夠再招。我隻有一個要求——安全第一。試驗可以失敗，人不能出事。”
“這還差不多。”墨燃站起來，“都聽見了？侯爺發話了，咱們就放開手腳乾。玄青，去準備火藥。鐵牛，去打鐵片。木生，畫槍托圖樣。其他人，各司其職。”
弟子們轟然應諾，各自忙去了。
研究室裡隻剩下李辰、墨燃和李神弓三人。
墨燃倒了三杯茶，這才嘆道：“侯爺，火銃這東西，真要造出來，那可是要改變戰局的。”
“我知道，所以纔要抓緊。”
“但侯爺想過沒有，”墨燃正色道，“火銃造出來，怎麼用？現在的軍隊都是刀槍弓弩，突然冒出個火銃，士兵不會用，將領不會指揮。配套的戰術、編製、訓練，都得從頭來。”
李辰點頭：“這些問題我都想過。所以我才說，先造十支。十支火銃，夠組建一個小隊。讓這個小隊先練，摸索出使用方法，總結出經驗。等成熟了，再推廣。”
李神弓開口：“侯爺，墨先生，這火銃……能射多遠？”
墨燃想了想：“按我的估算，百步之內應該沒問題。再遠就不好說了。”
“百步……比我射箭遠。但準頭呢？”
“準頭肯定不如弓箭，火銃的彈丸是圓的，飛出去會飄。百步外能打中人就不錯了，想指哪打哪，難。”
李辰笑道：“神弓，你別擔心。火銃不是取代弓箭的，是補充弓箭的。你想，兩軍對陣，先讓火銃隊放幾輪，打亂對方陣型，弓箭手再射，騎兵再沖。這樣配合，威力才大。”
李神弓恍然：“原來如此。”
正說著，外頭傳來爆炸聲，接著是弟子的驚呼。
墨燃臉色一變，衝出去。李辰和李神弓也跟了出去。
試驗場裏，玄青灰頭土臉地站在那裏，麵前炸了個坑，旁邊散落著竹筒碎片。
“怎麼回事？”墨燃厲聲問。
玄青嚇得結結巴巴：“師傅，貧道……貧道試新配比，火藥裝多了……”
“裝多了多少？”
“多……多了一倍……”
墨燃氣得想打人：“我說過多少次？試驗要一點點加量！你倒好，直接加一倍！嫌命長是不是？！”
李辰攔住墨燃：“算了，人沒事就好。玄青，記住教訓。下次再犯，就回你的道觀煉丹去。”
玄青連連點頭：“是是是，貧道記住了，記住了。”
墨燃蹲下來檢查碎片，忽然“咦”了一聲：“這竹子……炸得挺碎啊。”
李辰也蹲下看：“說明火藥威力夠大。”
“威力是夠大，但控製不住。”墨燃皺眉，“得想辦法控製裝藥量，還要保證每次裝藥量一致。”
李辰想了想：“做個量葯勺？或者……用藥包？事先把火藥按份量包好，用時直接裝進去。”
墨燃眼睛一亮：“藥包！這個法子好！還能防潮！”
他立刻起身：“木生！過來！畫個藥包的圖樣，要方便拆，方便裝！”
木生跑過來，掏出炭筆和木板就開始畫。
李辰看著忙碌的眾人，這就是創新的過程——不斷試驗，不斷失敗，不斷改進。
“侯爺，您說的那個卷管，我想試試。但現在的問題是……熟鐵打薄片，不好打。咱們的鐵匠坊，還沒那個手藝。”
“那就改進。”李辰道，“鐵牛，你爹是鐵匠，你說說，打薄片難在哪裏？”
鐵牛撓頭：“回侯爺，主要是溫度控製。鐵燒紅了打，打薄了容易冷，一冷就脆，再打就裂。得一直保持溫度，但咱們現在的爐子，做不到。”
“爐子可以改，我在西域見過大食國的鍛造爐，能持續高溫。回頭我畫個圖，你們照著建。”
“真的？”鐵牛眼睛亮了，“那可太好了！”
李辰在翡翠穀待了一整天。看玄青試火藥配比，看鐵牛打鐵片，看木生做模型，還親自上手幫忙捲了個竹管。
傍晚時分，第一支竹銃做好了。
簡單的竹筒，一頭封閉，中間開個小孔裝引線。裝了定量火藥，塞了顆鐵珠，用木槌夯實。
“誰來試？”墨燃問。
弟子們你看我我看你，都不敢上前。
李神弓站出來：“我來。”
墨燃看看他：“小心點。竹筒可能會炸。”
“沒事。”李神弓接過竹銃，走到試驗場，“怎麼點火？”
玄青遞上火摺子：“點燃引線就行。引線燒到頭，火藥就炸了。”
李神弓把竹銃架在木架上，對準五十步外的草人靶子。點燃引線，迅速退後。
所有人都屏住呼吸。
“嗤——”引線燃燒。
“轟！”
一聲悶響，竹筒炸開，鐵珠飛出，打在草人靶子上，穿了個洞。
“成了！”玄青第一個跳起來。
弟子們歡呼雀躍。墨燃走過去檢查草人，點頭：“威力不錯。就是竹筒廢了。”
李辰也走過去看：“竹筒本來就是一次性的，能成功發射就行。接下來，該做鐵銃了。”
當天晚上，李辰在翡翠穀吃了晚飯。飯菜很簡單，大鍋燉菜，饅頭管飽。但弟子們吃得香，聊得熱鬧。
“侯爺，等鐵銃做出來，我能試試嗎？”一個年輕弟子問。
“當然能，誰做的誰試，這纔有成就感。”
“那……要是做得好，能進軍隊嗎？”
“能，不但能進軍隊，還能當教官。火銃是新技術，需要專門的人才。你們好好學，將來都是寶貝。”
弟子們聽得眼睛發亮。
飯後，李辰和墨燃在小樓裡喝茶。
“墨兄，你覺得多久能造出可用的鐵銃？”
“如果爐子能改進，鐵片能打好，一個月應該能出樣品。但要量產，至少得三個月。”
“三個月……能趕上春耕後的訓練期，這樣，你專心搞技術，其他的我來安排。需要多少人，需要什麼材料，列個單子，我讓錢芸準備。”
“行。”墨燃點頭，“不過侯爺，有句話得說在前頭——火銃造出來，訊息肯定會傳出去。曹侯那些人，肯定會眼紅。”
“我知道，所以翡翠穀要加強警戒。火銃的製造工藝，要分步驟，不同的人負責不同的環節。核心機密，隻有你我知道。”
“這個我懂，就是……侯爺，咱們造火銃，是為了自保，還是為了……”
“為了自保，也為了將來。”李辰看著窗外，“這天下越來越亂，沒有利器傍身，遲早被人吃掉。但有了利器，也不能亂用。火銃是守護之器，不是征伐之器。這一點，你要記住。”
墨燃沉默良久，點頭：“我記住了。”
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