西域商道上的積雪終於化盡了。
奧馬爾的商隊從撒馬爾罕出發時，規模比以往任何一次都大。
三十輛牛車，五十峰駱駝，一百二十人的隊伍——這還不算家眷。
阿卜杜勒騎在馬上，回頭望瞭望隊伍中間那幾輛帶篷的馬車，咂咂嘴：“老奧馬爾，你真把四個老婆都帶來了？還有……八個孩子？”
奧馬爾挺著肚子坐在頭車車轅上，笑眯眯的：“都帶來了。大老婆阿依莎，三老婆熱娜，五老婆古麗，七老婆帕蒂瑪。孩子們願意來的都來了，最小的才三歲。”
阿卜杜勒搖頭：“瘋了，真是瘋了。跑商幾十年，沒見過拖家帶口去萬裡之外的。”
“那是因為你沒見過那地方。”奧馬爾眼睛望向東方，“等見了，你也會想把家搬過去的。”
隊伍行進得不快——有女人孩子，不能像純商隊那樣趕路。
但奧馬爾不急，他算好了時間，四月中旬能到遺忘之城，正好趕上春耕後的貿易旺季。
中午休息時，四個妻子下車活動筋骨。
阿依莎四十齣頭，沉穩幹練，正檢查貨物清單；熱娜二十多歲，活潑好奇，拉著奧馬爾問東問西；古麗三十來歲，已經在準備午飯——饢餅、羊肉、酸奶；帕蒂瑪最安靜，坐在車邊整理香料匣子。
八個孩子滿地跑，最小的被熱娜抱在懷裏餵奶。
阿卜杜勒看著這景象，感慨：“老奧馬爾，你這哪是跑商，這是舉家遷徙啊。”
“就是遷徙。”奧馬爾認真道，“阿卜杜勒，我五十歲了，跑不動幾年了。得找個能安度晚年的地方。遺忘之城……就是那個地方。”
“真那麼好？”
“你去看了就知道。”
“第一，安全。有雄關，有城牆，有軍隊——哦，他們叫護衛隊。第二，富足。糧食多得吃不完，工坊遍地，隻要肯乾就有飯吃。第三，公平。城主說了，西域來的，漢人來的，一視同仁。孩子能上學，老人能看病。”
阿卜杜勒沉吟：“那……生意呢？”
“生意？”奧馬爾笑了，指著車上的貨物，“你看這些——香料、寶石、地毯，到那兒能翻三倍價。他們的雪鹽、玻璃、棉布，運回西域也能翻倍。最關鍵的是，城主在修河道，一旦通了，水路運輸，成本隻要陸路三成！”
“水路……”阿卜杜勒眼睛亮了。他是老商人，自然明白這意味著什麼。
“而且，”奧馬爾壓低聲音，“城主答應我，西域商行擴建成中轉站後，給我三成股份。以後東西貿易，我從中間過一手，抽一成傭金。你算算，那是多少？”
阿卜杜勒心算了會兒，倒吸一口涼氣：“那……那得是天文數字！”
“所以啊。”奧馬爾拍拍阿卜杜勒的肩膀，“跟我去，錯不了。你在那兒開個銀器鋪，兒子手藝好，肯定受歡迎。再娶個漢人媳婦，生個混血娃娃，美得很！”
隊伍繼續東行。
夜裏紮營時，奧馬爾把商隊骨幹叫到篝火邊。
“都聽好了，到了遺忘之城，有幾條規矩。”
“守他們的法。集市有市令所，管得很細，但很公平。學他們的語言。城主說了，會請先生教咱們漢話，咱們也得教他們西域話。互相互利。”
一個年輕商人問：“奧馬爾大叔，他們……不會排外吧？”
“你去看看就知道了。城主夫人裡就有西域公主，叫阿伊莎，現在懷孕五個月了，好好的。城裏還有別的西域人——水眼阿卜杜勒老爹，聽說娶了漢人媳婦，日子美著呢。”
“真的？”
“我騙你幹什麼？到了那兒，你自己看。”
篝火劈啪作響，映著一張張充滿期待的臉。
這些人跟著奧馬爾跑商多年，第一次見老大這麼推崇一個地方。
而此刻，千裡之外的遺忘之城，鄭使者派出的探子們，正陷入深深的困惑。
探子頭目姓陳，是個精幹的中年人，此刻坐在驛館房間裏，對著桌上攤開的地圖和筆記，眉頭擰成了疙瘩。
“不對勁。”陳頭目敲著桌子，“很不對勁。”
手下幾個探子麵麵相覷。
“頭兒，哪兒不對勁了？”
“哪兒都不對勁！”陳頭目站起來，在屋裏踱步，“咱們來這兒一個月了，集市、工坊、學堂、農田……能看的都看了，能問的都問了。可回去一整理，發現——”
“糧食產量，他們說畝產三石，我信了。可一看倉庫，堆得滿滿當當，那存量，畝產沒有五石下不來！工坊產量，他們說織機一天織三丈布，可市集上棉布流通量，一天至少三十丈！還有人口，他們說兩萬五，可我暗地裏點數，光外廓區就不止這個數！”
一個探子小心道：“頭兒，會不會是……他們吹牛？”
“吹牛？你見反過來吹牛的嗎？倉庫裡的糧食是假的？市集上的布是假的？街上走的人是假的？”
探子們不說話了。
“還有更邪門的，我按照他們說的數字，算了下這座城的執行——按他們說的糧食產量，根本養不活這麼多人。按他們說的工坊產量，根本供不起這麼多貨。按他們說的稅收，根本建不起這麼多房子、學堂、醫館！”
“那……那是怎麼回事？”
“他們在藏！明麵上的數字，都是打過折的！真正的產量、存量、財力，至少是咱們看到的兩倍！”
屋裏一片寂靜。探子們都懵了。
他們奉屠通大將軍之命來摸底，本以為是個深山裏的土財主，有點新奇玩意兒罷了。
可現在發現，這地方水深得很。
“頭兒，”一個年輕探子猶豫道，“那……咱們回去怎麼稟報？”
“如實稟報！就說遺忘之城實力深不可測，建議大將軍謹慎對待。”
“可大將軍要的是河道……和這塊地盤。”
“所以更難辦。我觀察了一個月，發現最可怕的不是他們的糧食、布匹、玻璃……是他們的‘那一套’。”
“哪一套？”
“管理的那一套！”
“你們看——種地的，分承包戶和僱工。承包戶自己負責，交租就行。僱工統一管理，乾一天活給一天糧。做工的，分工匠和學徒。工匠按件計酬，學徒包吃住學手藝。做買賣的，分坐商和行商。坐商有鋪麵交稅，行商有許可抽成……”
探子們聽得雲裏霧裏。
陳頭目繼續道：“這套法子，把人都安排得明明白白。有本事的，給你舞台讓你發揮。沒本事的，給你飯碗讓你活著。想上進，有路子——學徒可以成工匠，僱工可以成承包戶，行商可以成坐商。人人有奔頭，誰還鬧事？”
一個探子恍然大悟：“所以街上纔看不到乞丐流民！”
“對！因為來了就有安置。住窯洞，吃救濟糧，乾簡單活。乾好了，轉正式居民，分房子分地。孩子還能上學……這套路，你學得來嗎？”
探子們搖頭。別說學，聽都聽暈了。
“還有更絕的，他們的城主李辰，最近在搞什麼‘綠色迴圈’——豬糞做肥料，肥料種莊稼，莊稼秸稈餵豬。魚塘淤泥肥田，田裏雜草餵魚。一環扣一環，幾乎沒有浪費。”
“這……這能成？”
“成不成我不知道，但看他們信心滿滿的樣子，八成能成。就算不成，人家敢想敢試。咱們新杞國呢？還在為加不加稅吵架。”
屋裏氣氛沉悶。
探子們第一次覺得，這趟差事，怕是要辦砸了。
“頭兒，”年輕探子小聲道，“那咱們……還繼續探嗎？”
“探！但換個法子。明麵上的數字都是假的，得挖深層的——他們有多少兵力？武器是什麼？城牆有多厚？炸藥存放在哪兒？這些纔是大將軍要的。”
“可這些……不好探啊。”
“不好探也得探！大將軍的脾氣你們知道，完不成任務，回去沒好果子吃。”
探子們肅然。
而此時，李辰正在桃花源裡，看婉娘給懷孕的夫人們診脈。
“玉孃胎相穩，就是有點燥熱，少食辛辣。夢雨妹妹挺好，孩子會動了。阿伊莎妹妹……還是吐，但比之前好些了。”
李辰點頭：“花家姐妹那邊呢？”
“我去看過，都挺好的。就是弄影妹妹嘴饞，總想吃辣的，傾月姐姐管著她呢。”
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