雪霽天晴。
新杞國使者團被安排在驛館的院子。為首的文官姓鄭，四十來歲，麵白無須，說話時總帶著三分笑。
隨行的三十個護衛個個精悍，兵器雖已按規矩入庫，但那股子行伍氣息藏不住。
鄭使者提出要先看望“故王妃遺孤”。
韓擎聽到這個訊息時，正在院子裏教姬安練箭。十歲的姬安已經拉得開半石弓，箭矢哆一聲釘在靶心偏左一寸處。
“外公，偏了。”姬安有些懊惱。
“不偏。”韓擎拍拍外孫的肩膀，“第一次拉半石弓，能上靶就是好樣的。力道夠了，準頭慢慢練。”
韓夫人從屋裏出來，手裏端著熱薑湯：“歇會兒吧，喝口熱的。安兒，寧兒在屋裏描紅，你去看看妹妹寫得怎麼樣。”
姬安應了聲，收起弓往屋裏跑。韓擎看著外孫的背影，眼神複雜。
“新杞國來人了。”韓擎低聲道，“說是要看孩子。”
韓夫人手一顫，薑湯灑出來些：“他們想幹什麼？”
“說是‘看望故王妃遺孤’，表麵文章。”韓擎接過碗，“但醉翁之意不在酒。屠通那人，不會做無謂的事。”
正說著，院門被敲響。老管家來報：“老爺，城主陪著新杞國使者來了。”
韓擎和韓夫人對視一眼，放下碗，整理衣袍。
“請。”
李辰陪著鄭使者走進院子時，姬安和姬寧正從屋裏出來。
姬寧八歲，紮著雙丫髻，看見生人，下意識躲到哥哥身後。
鄭使者目光在兩個孩子身上停留片刻，臉上笑容更盛：“這就是……安公子和寧小姐？一別經年，都長這麼大了。”
說著，鄭使者從袖中取出兩個錦盒：“過年了，一點心意。安公子，這是上好的狼毫筆。寧小姐，這是西域來的琉璃珠串。”
姬安沒接，看向外公。
韓擎微微點頭，姬安才上前行禮接過：“謝過使者。”
禮數周到，但透著疏離。
姬寧也學著哥哥的樣子行禮接禮，小聲說謝謝。
鄭使者蹲下身，視線與孩子們平齊：“可還記得……你們母親的模樣？”
姬安抿了抿嘴，沒說話。姬寧眼圈紅了，往哥哥身邊又靠了靠。
韓夫人上前一步：“孩子還小，過去的事……不提也罷。使者遠來辛苦，屋裏喝茶吧。”
“是是是，不提不提。”鄭使者站起身，笑容不變，“看見孩子們安好，我就放心了。大將軍——哦，就是屠通將軍，一直惦念著。說王妃當年對他有知遇之恩，這份情，他記著呢。”
一行人進屋落座。茶水點心擺上，氣氛卻有些凝滯。
鄭使者抿了口茶，環視屋子。
陳設簡單但整潔，牆上掛著姬安練的字，桌上擺著姬寧做的女紅。窗外院子裏，箭靶上的箭矢還沒拔下。
“韓老將軍將孩子們教養得很好。”鄭使者感慨，“文武兼修，有王妃當年的風範。”
“不過是尋常人家的教養罷了。”韓擎淡淡道，“亂世之中，平安長大就是福分。”
“老將軍說得是。”鄭使者放下茶杯，“不過……以安公子的身份，隻是‘平安長大’，未免可惜了。”
來了。
李辰抬眼，韓擎握緊了茶杯。
鄭使者彷彿沒看見兩人的反應，繼續說：“如今新杞國在屠通大將軍治理下，已非昔日可比。東山國那三個不成器的王子互相攻伐，大將軍趁機收復了不少失地。現在新杞國疆域，比王妃在時還大三分。”
“那是屠大將軍的本事。”韓擎不鹹不淡。
“是啊。”鄭使者話鋒一轉，“可國不可一日無君。現在那位姬延王……終究是旁支遠親，名不正言不順。軍中民間，都有議論。”
李辰開口了：“鄭使者有話不妨直說。”
“李城主爽快。”鄭使者看向姬安，“安公子是王妃嫡子，先王血脈，按理說，纔是正統。大將軍的意思是……若安公子願意回國，可承繼王位。”
屋裏一片寂靜。
姬安猛地抬頭，小臉綳得緊緊的。姬寧抓住哥哥的衣袖，眼神驚慌。
韓擎放下茶杯，咚一聲輕響。
“使者說笑了。”韓擎聲音平靜，“安兒今年十歲，還是個孩子。亂世之中，坐那個位置，不是福，是禍。”
“老將軍多慮了，有大將軍輔佐，誰敢造次？再說了，安公子回的不是龍潭虎穴，是蒸蒸日上的新杞國。將來修文治，練武備，開疆拓土，方不負先王血脈。”
“蒸蒸日上？”韓擎似笑非笑，“老夫怎麼聽說，新杞國境內苛捐雜稅多如牛毛，百姓逃亡者眾？”
鄭使者笑容僵了僵：“這個……亂世之中，養兵需要錢糧，難免的。等安公子繼位，自然可以輕徭薄賦，與民休息。”
“那為何不等輕徭薄賦了，再談繼位之事？”
“這……”
眼看話要談僵，鄭使者轉向李辰：“李城主，您看這事……”
李辰慢悠悠喝茶：“這是韓家的家事，我做不了主。不過鄭使者，你剛才說新杞國疆域擴大，想必治理起來也不容易吧？”
鄭使者眼睛一亮，順勢接話：“正是！所以大將軍對遺忘之城的發展很是欽佩。尤其是聽說李城主在修一條百裡河道，將來要聯通杞河——那可是流經我國都城的母親河啊。”
終於說到正題了。
李辰放下茶杯：“確有此事。不過工程浩大，才剛開了個頭。”
“開頭就是成功的一半！”鄭使者身子前傾，“李城主，明人不說暗話。大將軍派我來，一是看望安公子，二是談合作。”
“怎麼合作？”
“河道！遺忘之城在河道上遊，新杞國在河道下遊。河道通了，對兩邊都有利——你們多了一條水路通道，我們多了一條灌溉水源。這是雙贏！”
李辰不動聲色：“聽起來不錯。但河道工程耗資巨大，現在才剛剛爆破鷹愁澗，離貫通還遠著呢。”
“所以纔要合作啊！新杞國可以出人力、出錢糧，協助河道修建。隻要李城主答應，將來河道貫通後，允許新杞國船隻通行，並在沿線建幾個碼頭。”
“就這麼簡單？”
“當然……也有些小條件。”鄭使者搓搓手，“比如，遺忘之城的雪鹽、玻璃、棉布，能不能以優惠價供給新杞國？再比如，河道沿線的土地開發，能不能讓新杞國參與？”
李辰笑了。
屠通這算盤打得精。
表麵合作修河，實則要經濟特權，還要滲透沿線土地。
“鄭使者，”李辰道，“修河的事，我們自己能幹。錢糧人力，我們也不缺。至於貿易，四海貨行就在關外，新杞國要買什麼，隨時歡迎。”
這話說得很軟，但意思很硬——不需要你們幫忙，別想摻和。
鄭使者臉色不變：“李城主，多一個朋友總比多一個敵人好。大將軍對遺忘之城很是欣賞，但若是合作不成……難免遺憾。”
話裏帶著隱隱的威脅。
韓擎忽然開口：“鄭使者，天色不早了，孩子們該做功課了。”
這是送客了。
鄭使者站起身，依然保持笑容：“也好，不打擾了。禮物送到，心意到了。合作的事，李城主再考慮考慮。年後再談。”
送走鄭使者一行，李辰和韓擎回到屋裏。
姬安終於忍不住問：“外公，那個屠通……真是母親的舊部？”
“是。”韓擎摸摸外孫的頭，“但你母親在世時，就看透此人野心。所以臨終前，讓我帶你們離開。”
“那他說讓我當王……”
“當王有什麼好？”韓擎看著外孫，“你看看姬閔，看看東山國那三個王子，哪個活得像個人？外公隻希望你和寧兒，平平安安，堂堂正正做人。”
姬安低下頭，想了很久，抬頭時眼神堅定：“外公，我懂了。我不要當什麼王，我要好好練武，將來保護妹妹，保護遺忘之城。”
“好孩子。”韓擎眼眶有些熱。
李辰在一旁看著，開口道：“安兒，寧兒，你們記住——身份是別人給的，路是自己走的。你們母親留下的最寶貴的東西，不是王族血脈，是那份寧折不彎的骨氣。”
兩個孩子認真點頭。
離開韓家小院，李辰走在雪地裡，腳步沉重。
鄭使者看似客氣，但每一句話都暗藏機鋒。看孩子是假，試探是真；談合作是假，要利益是真。
屠通這步棋下得妙。一邊用王位誘惑韓家，一邊用合作拉攏遺忘之城。不管哪邊成了，新杞國都穩賺不賠。
回到內院，柳如煙正等著。
“夫君，談得怎麼樣？”
“不怎麼樣。”李辰脫掉外袍，“屠通想要的太多，能給的太少。”
“那……會不會有麻煩？”
“麻煩早晚會來。”李辰坐下，“但咱們不怕。窯洞的事處理好了？”
“處理好了。”柳如煙遞過熱茶，“墨先生重新勘察，打了探孔，確認了安全區域。工程明天復工，這次穩紮穩打。”
“春耕試驗田呢？”
“地劃好了，種子備齊了，就等開春。”
李辰喝了口茶，暖意從喉嚨流到胃裏。
“如煙，你說……咱們是不是該加快腳步了？”
“什麼腳步？”
“河道。”李辰望向窗外，“屠通盯上河道，說明這條路走對了。他想分一杯羹，咱們偏要趕在他前麵，把路走通，把地盤佔穩。”
“可人手……”
“人手不夠就招。”李辰放下茶杯，“開春後，流民會更多。咱們要做的，是做好準備，迎接更多人，建更大城。”
“三年之約……”
“三年之約，不是終點，是起點。姬老夫人等著看，餘樵先生等著看，屠通……也等著看。咱們得讓他們看到，遺忘之城的路，誰也擋不住。”
夜深了。
驛館裏，鄭使者在燈下寫信。
“大將軍台鑒：韓擎老而彌堅，李辰油鹽不進。兩個孩子教養得極好，但短期內難以為我所用。河道之事，李辰似有防備，合作恐難達成……”
寫到這裏，鄭使者停筆，想了想，又加上一句：
“然遺忘之城確有不凡之處。百姓安居，工坊興盛，城牆堅固，民心凝聚。若強攻，代價必大。若智取……需從長計議。”
信寫完，封好，交給心腹：“連夜送出。”
“是。”
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