玉娘帶著小荷離開後，客院裏安靜得能聽見風吹過竹林的聲音。
阿伊莎獨自坐在窗前，手裏捏著那顆隻咬了一口的荔枝，晶瑩的果肉在指尖微微發顫。
淚水已經幹了，在臉上留下淺淺的痕跡，她沒去擦。
正值午後，陽光透過樹葉灑下斑駁的光影。
幾個半大的孩子在遠處的空地上追逐嬉戲，清脆的笑聲隨風飄來。
更遠些的地方，幾個婦人坐在樹下，一邊縫補衣裳一邊閑聊，時不時傳來壓低的笑聲。
這幅景象安寧得讓人心醉。
阿伊莎靜靜看著，墨綠色的眼眸裡泛起複雜的光。
這幾個月，確實是她這幾年來過得最安穩的日子——有乾淨的屋子住，有可口的飯菜吃，不用顛沛流離，不用擔心被賣作奴隸或是遭遇更糟的事。
城主和諸位夫人對她客氣有禮，城裏的百姓見到她也都會點頭致意。
可是……
“可是我不快樂。”阿伊莎低聲對自己說，聲音輕得像嘆息。
那種不快樂不是痛苦，不是恐懼，而是一種深沉的、無法驅散的疏離感。
就像站在一道透明的牆外，看著牆裏的人熱火朝天地生活，自己卻怎麼也融不進去。
這裏的每個人都對她很好。孩子們見到她會乖乖叫“阿伊莎姐姐”，街坊鄰居會送來自家種的蔬菜，玉娘隔三差五就來看她，還特意讓人按西域口味調整過幾次飯菜。
可那隻是“客氣”，是“待客之道”。
那份好裡，總隔著一層若有若無的矜持與審視。
阿伊莎知道為什麼——一個來歷不明、自稱亡國公主的異族女子，突然出現在這座正在蓬勃發展的城池裏，任誰都會多留個心眼。
她理解，甚至感激這份剋製的好奇。
但她渴望的，不是被當作客人小心翼翼地款待，而是……歸屬。
“我這輩子，就要這樣過了嗎？”她喃喃自語。
窗外，一個約莫五六歲的小女孩抱著個布偶跑過，不小心絆了一下，摔倒在地。
旁邊正在晾衣服的婦人趕緊跑過去，扶起孩子，拍掉她身上的土，又心疼地吹吹她蹭紅的手掌。
小女孩本來要哭，被母親一鬨，又破涕為笑，摟著母親的脖子撒嬌。
阿伊莎看著這一幕，眼眶又有些發熱。
她也曾那樣被父王和母後疼愛過。
在於闐的王宮裏，她是父王最小的女兒，是掌上明珠。
摔倒了會有侍女慌忙來扶，但父王總會擺擺手，親自走過來，用那雙握慣了刀劍的手笨拙地拍拍她的頭：“阿伊莎，我們的公主不能輕易流淚。”
那些日子……遙遠得像上輩子。
手指無意識地收緊，荔枝的汁水滲出來，沾濕了指腹。
阿伊莎回過神，看著手中變形的果肉，忽然生出一個念頭：要不……我也嫁給李城主算了。
這個想法讓她自己都嚇了一跳，臉頰微微發燙。
李辰年輕，有能力，有擔當，對夫人們也好。
如果成為他的夫人之一，那自己就真的成了“自己人”，有了名分，有了歸宿。
可以像其他夫人那樣，有自己的一攤事做，有自己的院子，將來……或許還能有自己的孩子。
那樣的話，後半生就在這片安寧的山穀裡度過，似乎也不錯。
“可是……”阿伊莎咬了咬嘴唇，“這種事，我怎麼開得了口？”
在於闐，公主的婚事是由父王和母後精心挑選、鄭重商議的。提親的使者會帶著豐厚的聘禮，父王會在議事廳裡接見，母後會私下裏細細打聽對方的人品。
婚禮前夜，姐妹們會聚在她的寢宮裏，說著祝福和玩笑的話，母後會拉著她的手，一遍遍囑咐為人妻、為人母的道理。
而現在呢？
父母生死不明，故國已成焦土。
她孤身一人，在這異國他鄉，難道要自己去對一個有好幾個妻子的男人說“我想嫁給你”？
光是想想，阿伊莎就覺得臉上燒得厲害，心裏又湧起一股深切的悲哀。
她放下荔枝，起身在屋裏踱步，試圖把這個荒唐又無奈的念頭甩出腦海。
走著走著，目光落在牆角一個小木箱上。
那是她隨身帶來的唯一行李，裏麵裝著幾件舊衣裳，一塊母親給的、已經褪色的綉帕，還有一枚小小的、刻著於闐王室徽記的銀戒指。
她蹲下身，開啟箱子，取出那枚戒指。
銀質已經有些發暗，但上麵的紋路依然清晰。
指腹摩挲著冰涼的戒麵，另一個念頭突然冒了出來——
那個韓夢晴夫人。
阿伊莎記得，韓夫人是已故杞國王妃的妹妹，韓家莊韓老將軍的女兒。
她嫁給了城主，但經常回韓家莊看望父母。韓老將軍和夫人就住在夢晴關附近的韓家莊裏，是城裏德高望重的長輩。
如果……如果自己能跟韓夢晴夫人搞好關係，或者更進一步，認韓老將軍和夫人做乾爹乾娘呢？
有了長輩，就有了依靠，有了“孃家”。
在這個重視宗族、重視禮法的世道裡，一個無依無靠的孤女，和一個有長輩庇護的義女，分量是天差地別的。
到那時，就算真要談婚論嫁，也該是由長輩出麵，而不是自己厚著臉皮去說。
這個想法像一道光，照進了阿伊莎沉悶的心裏。她握著戒指，眼睛漸漸亮了起來。
對，就這麼辦。
先接近韓夢晴夫人，表現出善意和誠意。
韓夫人看起來溫婉和善，應該不難相處。
等熟悉了，再找機會委婉地表達想認親的意願……
心裏有了方向，那些煩躁和迷茫頓時散去了大半。
阿伊莎長長舒了口氣，將戒指小心收好，重新坐回窗前。窗外的嬉笑聲還在繼續，陽光依然明媚，但此刻再看這景象，她心中不再是疏離的旁觀，而是隱隱有了一種“或許我也能成為其中一員”的期待。
與此同時，千裡之外的曹國臥龍崗。
竹籬小院內，餘樵正坐在石凳上，聽一個剛從北方回來的行商講述沿途見聞。
那行商說到興起，壓低聲音道：“老先生，您知道嗎？洛邑那位天子，前陣子鬧了個大笑話！”
餘樵慢悠悠地沏著茶：“哦？那位又能鬧出什麼笑話？”
“他啊，給北邊那個遺忘之城的城主李辰，封了個爵位！”
“您猜封的什麼？‘獻瓜侯’！就因為人家送了倆西瓜給他嘗鮮！食邑還是‘自理’！哈哈哈哈，您說這不是胡鬧嗎？現在北邊兒都傳遍了，當笑話講呢！”
餘樵倒茶的手頓了頓。
茶水注入粗陶杯中，熱氣裊裊升起。
老人臉上沒什麼表情，但那雙總是半眯著的眼睛裏，閃過一絲極深的失望與嘲諷。
“獻瓜侯……”餘樵低聲重複了一遍這三個字，搖搖頭，將茶杯推到行商麵前，“喝茶。”
行商沒察覺老人情緒的變化，還在那兒樂：“要我說，那位天子真是……嘖嘖，這天下要亡，也不是沒道理的。正事幹不了幾件，這種兒戲倒是一套一套的。人家李城主聽說當場就想翻臉，要不是手下人攔著，差點把宣旨的太監給劈了！”
餘樵端起自己那杯茶，慢慢啜了一口。
茶水微苦，回味卻甘。
“他不是在耍猴。”老人忽然開口，聲音平靜，卻讓行商的笑聲戛然而止，“他是在耍他自己，耍這周室最後一點臉麵。”
行商愣了愣，小心翼翼地問：“老先生，您這話……什麼意思？”
“你以為封個‘獻瓜侯’隻是荒唐？”
“那是無能，是短視，是坐在將傾的大廈上，還以為自己在戲台上唱戲。他根本不知道——或者知道了也不在乎——自己這一紙荒唐的詔書，會帶來什麼。”
“能……能帶來什麼？”行商嚥了口唾沫。
“輕慢賢才，寒了有心人的心。”
“那李辰能在亂世中建起一座城，收攏流民，發展農桑，試種新物，豈是尋常人物？這等人物，縱不能真心拉攏，也該以禮相待。可那位呢？用一個侮辱性的爵位，把人才當玩物取樂。”
“更可笑的是，他大概還覺得自己挺聰明，既得了實惠（西瓜），又‘施恩’給了爵位，一舉兩得。卻不知在明眼人看來，這舉動愚蠢得令人發笑。天下有識之士若知道此事，誰還願意為這樣的天子效力？”
行商聽得脊背發涼，不敢接話了。
餘樵卻不再多說，隻是擺擺手：“去吧。這些話，聽過就忘，莫要外傳。”
等行商惴惴不安地離開，小院裏重歸寂靜。
餘樵獨自坐在石凳上，望著天邊漸沉的夕陽，許久，長長嘆了口氣。
“豎子不足與謀啊……”老人低聲自語，聲音裏帶著深深的疲憊，“這天下，果然是要大亂了。”
想起數月前那個冒著風雨來訪的年輕人，想起那雙眼睛裏閃爍的務實、野心，以及一種與這個時代格格不入的清明。李辰問他該如何做，他說了八個字：深耕根基，靜待風起。
現在，風還沒起，有人就已經在自作聰明地扇些荒唐的風了。
“也好。”餘樵忽然笑了笑，笑容有些冷，“這樣的天子，這樣的朝廷，早點讓人看清楚，也好。真正的風……該從別處起了。”
他起身，走進茅屋，從書架上取下一卷空白的竹簡，研墨，提筆，卻遲遲沒有落下。
筆尖的墨滴在簡上，暈開一小團黑跡。
最終，老人搖搖頭，放下筆，將那捲竹簡重新收起。
“還不到時候。”他對自己說，“再等等。等那根基……紮得更深些。”
窗外，暮色四合。
遠山沉默，彷彿在積蓄著某種無聲的力量。
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