在雙柳鎮歇了一晚，次日清晨，李辰便帶著眾人開始為前往臥龍崗做準備。
首要之事，是籌措一些曹國境內通用的錢幣，並盡量輕裝簡行。
行囊裡除了必要的藥品、武器、乾糧和少量金銀，還有一些從遺忘之城帶出來的、原本打算作為樣品或應急的物品，比如幾匹細棉布、一些做工精緻的玻璃小飾品、以及部分常見的百花寨傷葯和提神藥粉。
這些東西在遺忘之城不算什麼，但在外界，尤其是相對閉塞的曹國，或許能換得不菲的價錢。
李辰讓殘狗帶著一名親衛，去鎮上的集市探探行情，自己則帶著小荷和另一名親衛在客棧等候訊息。
約莫一個時辰後，殘狗兩人回來了，臉色有些古怪。
“東家，東西都賣出去了，價錢比預想的高不少。”
殘狗彙報道，將一袋沉甸甸的銅錢和幾塊碎銀子放在桌上，“尤其是那些藥粉，幾乎是被搶購一空。”
“哦？藥粉這麼搶手？”李辰有些意外。
百花寨的葯固然不錯，但也不至於如此。
“買葯的大多是些本地富戶的管事或者護院家丁，還有一些……脂粉氣很重的女人。他們不光買，還使勁打聽這葯是哪裏來的，以後還能不能買到。特別是那種止血生肌的金瘡藥粉和提神醒腦的清涼散，問的人最多。”
“東家，您是沒瞧見那場麵。咱們剛把葯拿出來，說是在北邊行商時從一個山野藥師那裏換的，就呼啦圍上來一群人。有個胖子，好像是本地王大戶的管家，直接包圓了所有的金瘡葯，說他們家老爺……呃，練武磕碰多。還有個穿紅戴綠的老鴇模樣的女人，把清涼散全要了，嘀嘀咕咕說什麼‘那些爺們就喜歡玩累了來點這個提神’……嘖。”
李辰聽著，眉頭微皺。
曹國民生稍好，富戶鄉紳多，有些護院家丁，備些傷葯也正常。
“可曾引起不必要的注意？”
“我們隻說是路過行商，賣點雜貨，賣完就走。那些人雖然打聽，但看我們隻有兩人，賣完就收攤離開，也沒多糾纏。就是……有幾個看起來不像好人的，遠遠盯了我們一會兒，見我們直接回了客棧，也沒跟來。”
李辰點點頭：“處理得不錯。錢收好，我們午後便離開雙柳鎮。”
這時，一直安靜站在一旁的小荷，小心翼翼地端了碗溫水過來，遞給李辰：“恩……恩公，喝水。”
她還是有些不習慣，聲音小小的。
李辰接過碗，看著她依舊蒼白但眼神已少了驚惶、多了些依賴的小臉，心中一動。
這孩子跟了一路，雖然沉默，但眼中有活，心性堅韌，是個懂事的。
“小荷，”李辰放下碗，溫和地看著她，“以後，別叫我恩公了。”
小荷一愣，臉上頓時露出惶恐之色：“恩公……您……您不要小荷了？”眼圈立刻紅了。
“不是不要你。”
李辰連忙解釋，有些哭笑不得，“我的意思是，這個稱呼太生分，也太……沉重了。你既決定跟著我們，以後就是一家人。我比你年長，你若願意，以後就叫我一聲‘辰哥’吧。我就是你的兄長。”
小荷徹底呆住了，睜大了眼睛，難以置信地看著李辰。
兄……兄長？
恩公要當自己的哥哥？
這……這怎麼可能？自己隻是個差點被賣進妓院的卑賤丫頭啊！
殘狗和兩名親衛也略微詫異地看向李辰，但很快便恢復了平靜。
東家行事，總有道理。
“我……我……”小荷結結巴巴，眼淚在眼眶裏打轉，這次卻不是害怕，而是巨大的、難以承受的驚喜和惶恐交織，“小荷……小荷不敢……小荷不配……”
“有什麼不配的？你讀過書，識禮儀，心性純善，隻是遭了難。以後跟著哥，好好過日子，學本事，就是我的好妹妹。”
小荷的眼淚終於奪眶而出，她“噗通”一聲跪倒在地，不是磕頭，而是仰著臉，看著李辰，哽嚥著，用盡全身力氣喊出那兩個字：“哥……哥哥！”
這一聲“哥哥”，喊得生澀，卻充滿了全心的依賴和歸屬。
李辰彎腰將她扶起來，拍了拍她的肩膀：“好了，別哭了。以後，你就叫李小荷，是我李辰的妹妹。在外人麵前，就叫辰哥，明白嗎？”
“嗯！小荷明白！哥！”
小荷用力點頭，臉上還掛著淚，卻綻開了一個真心實意的、小小的笑容。那笑容，彷彿陰霾天空裏透出的第一縷陽光，雖然微弱，卻充滿了生機。
午後，李辰一行人結算了房錢，離開了悅來居。
牽著馬匹走在雙柳鎮的主街上，李辰刻意觀察著兩旁的店鋪和行人。
果然發現了一些端倪。
街道上脂粉氣濃厚的“怡紅院”、“翠香閣”不止一家，門口招攬客人的，多是些年紀稍長、風韻猶存的婦人，穿著暴露，言語放浪。
偶爾有衣著光鮮的男子摟著這類婦人出入，神色狎昵，旁若無人。
更讓李辰無語的是，甚至一些正經些的酒樓茶肆，招牌上也隱晦地寫著什麼“雅室靜待，有美相伴”、“專供私密小酌，可喚娘子陪侍”之類的字樣。
路上聽到幾個浪蕩子打扮的人交談，內容不堪入耳，都是炫耀又“嘗”了哪家新娶的媳婦，或是哪家員外藏著的“美妾”。
“這曹國的風氣……真是從上爛到下。”
李辰沉默不語。
國君荒淫，上行下效，整個社會的道德底線都被拉低。
在這種環境下，女子地位之低下，處境之險惡，可想而知。
玉娘能從這樣的魔窟逃出生天，其心智與毅力，絕非尋常。
他們不再停留，迅速離開了雙柳鎮，按照打聽來的方向，朝著臥龍崗所在的大致方位行進。
越往前走，人煙越是稀少，道路也漸漸變成了崎嶇的山路。
但空氣卻清新了許多，少了城鎮那種浮華與糜爛的氣息。山嶺疊翠，鳥鳴幽幽，彷彿進入了另一個世界。
小荷——現在應該叫李小荷了，與殘狗同乘一騎，好奇地打量著周圍的景色。
離開了令人窒息的雙柳鎮，她的神情明顯放鬆了許多，偶爾還會小聲地問殘狗一些關於山林草木的問題。
殘狗雖然話少，但也會簡單地回答幾個字。
李辰騎在馬上，看著前方蜿蜒的山路，心中思忖。
變賣物品得來的錢足夠支撐一段時間。
認下小荷這個妹妹，既是給這苦命丫頭一個名分和依靠，也是對自己內心某種原則的確認。
至於曹國這令人作嘔的風氣……眼下無力改變，但這份見聞，必將成為未來決策時的重要考量。
“東家，前麵岔路口，應該往左。”
“按鎮上老獵戶的說法，沿著左邊這條小路再走大半日，就能看到臥龍崗的地界了。那隱士具體住在崗上何處，得再找山民打聽。”
李辰抬頭看了看天色：“加快些速度，爭取天黑前找到合適的落腳點。”
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