正月末，春寒料峭，但遺忘之城關外的集市，卻在年節後煥發出比冬日更蓬勃的生機。
新安置的流民逐漸適應，以工代賑的專案提供了穩定收入，使得集市上的交易活躍了許多。
除了原本的日常雜貨、山野特產，竟也開始出現一些稍顯“高檔”的貨品，比如從南邊流過來的粗瓷碗碟，或者北邊逃難匠人打造的簡易鐵器。
這一日，集市裡更是引起了一陣不大不小的轟動。
幾個穿著明顯異於中原服飾、頭裹布巾、高鼻深目的胡商，牽著幾匹瘦骨嶙峋的駱駝，在集市邊緣支起了一個簡陋的攤位。
駱駝背上卸下幾個用毛氈和皮革嚴密包裹的大筐。
攤位上擺出的貨物卻讓圍觀者嘖嘖稱奇——那是一種黃綠相間、佈滿網紋、橢圓形的瓜果，個頭不小，散發著一種清甜獨特的香氣。
“蜜糖瓜！上好的西方蜜糖瓜！甜過蜂蜜，香過百花！走過路過不要錯過！”一個操著生硬官話、滿臉絡腮鬍的胡商大聲吆喝著，用彎刀切開一個瓜，露出裏麵橘紅色、晶瑩多汁的瓜瓤，香氣頓時更加濃鬱。
圍觀的人群大多是流民或普通百姓，何曾見過這種稀奇瓜果？
光是那誘人的色澤和香氣就讓人垂涎欲滴。
可一問價格，所有人都倒吸一口涼氣——一個瓜，竟要價半兩銀子！或者等價的三鬥細糧！
“搶錢啊！”
“什麼瓜能值這個價？金子做的？”
“聞著是挺香……可這也太貴了！”
胡商似乎習慣了這種反應，也不多解釋，隻是切下一小塊瓜，自己吃了，又遞給旁邊一個眼巴巴流口水的小孩一小條。那孩子迫不及待地塞進嘴裏，頓時眼睛瞪得溜圓，含混不清地大叫：“甜！好甜！阿孃，真甜！”
這一下，更是勾得人心裏癢癢，可那令人咋舌的價格，依舊讓九成九的人望而卻步。
隻有零星兩個看似小有家底的本地商戶，猶豫著上前討價還價。
訊息很快傳到了關內。恰巧李辰正在與張啟明、錢芸商議開春後擴大與四海貨行貿易品類的事，聽聞關外來了賣“蜜糖瓜”的胡商，價格奇高，心中一動。
“蜜糖瓜？黃綠網紋，橘紅瓜瓤？”李辰追問報信的兵卒。
“回城主，正是！小的遠遠看了，那瓜模樣確實稀奇，香氣老遠就能聞到，切開後瓜瓤顏色甚是漂亮。”
李辰眼睛亮了。這描述，聽起來怎麼那麼像……哈密瓜？這個時代，西域的瓜果能流傳到這裏？
“走，去看看。”李辰當即起身，帶著張啟明和錢芸，隻帶了殘狗等幾名親衛，便服出了關。
來到胡商攤位前，果然看到了記憶中的哈密瓜！
雖然個頭比後世培育的小些，網紋也沒那麼密集漂亮，但那獨特的形態和香氣絕不會錯！
李辰強壓心中激動，拿起一個瓜仔細看了看，又嗅了嗅香氣，用胡商能聽懂的官話問道：“這瓜，來自何處？”
為首的絡腮鬍胡商見李辰氣度不凡，衣著雖不華麗但料子精細，身後跟著的人也不似尋常百姓，態度立刻恭敬許多，右手撫胸行禮。
“尊貴的客人，這蜜糖瓜來自遙遠的西方，穿過浩瀚的沙漠，從一個叫做‘火洲’的綠洲王國而來。我們是來自更西邊撒馬爾罕的商人，歷經千辛萬苦，才將這些珍貴的瓜果帶到這裏。可惜路途遙遠，許多瓜果都在路上腐壞了，隻剩下這些最耐儲存的蜜糖瓜。”
火洲？是高昌嗎？還是別的西域古國？
李辰不及細究，他更關心的是另一樣東西。
“你們那裏，可有一種瓜，外皮綠色帶深色條紋，內瓤紅色或黃色，多汁解渴，但可能略帶苦味？”
李辰一邊說，一邊順手從錢芸那裏要過炭筆和隨身攜帶的粗糙紙張，憑記憶畫出了一個西瓜的大概輪廓和切麵圖。
幾個胡商湊過來一看，臉上都露出驚訝之色。絡腮鬍商人連連點頭：“有的有的！尊貴的客人真是見識廣博！我們那裏管這種瓜叫‘水瓜’，確實有些地方種出來的味道不太好，帶苦味，不如蜜糖瓜甜美，所以商隊一般不帶它，太重，又不值錢。隻有些窮人種來自己解渴。”
真是西瓜！還是未改良的原始品種！
李辰心中狂喜。
西瓜啊！夏天的解暑神器！若能引進改良，其價值和受歡迎程度，絕對不亞於反季節蔬菜！
而且西瓜籽也能榨油或炒食，渾身是寶！
“這種水瓜的種子，你們有嗎？”李辰急切地問。
胡商們麵麵相覷，搖了搖頭：“這次沒有帶。尊貴的客人若是想要，我們下次商隊可以帶來一些。隻是……那瓜確實不太好吃，種子也不值錢。”
“不值錢？”李辰笑了，他示意錢芸。
錢芸從隨身攜帶的一個小皮囊裡，取出一個精緻的白瓷小罐，開啟蓋子，裏麵是雪白細膩、毫無雜質的雪花鹽。
李辰用指甲挑起一小撮，放在胡商麵前：“用這個，換你們的種子，如何？”
幾個胡商的目光瞬間被那撮雪鹽吸引住了！他們走南闖北，見過青鹽、岩鹽、湖鹽，何曾見過如此潔白、細膩、毫無苦澀雜味的鹽？這簡直是鹽中的極品！
“這……這是鹽？”絡腮鬍商人聲音都有些發顫，小心地沾了一點放入口中，純凈的鹹味瞬間化開，沒有半點苦澀或異味！
他眼睛瞪得老大，看向李辰的目光充滿了震撼和貪婪！“尊貴的客人，這鹽……您有多少？”
“隻要你們能帶來我想要的種子，這種鹽，要多少，有多少。”李辰語氣平淡，卻帶著不容置疑的底氣。
再次拿起炭筆，在紙上飛快地畫了起來，“除了水瓜（西瓜）種子，還有這些作物的種子或塊莖，我也要。”
畫出了胡蘿蔔（大概形態）、菠菜（葉片）、洋蔥（球莖）、還有一種類似苜蓿的牧草。這些都是歷史上從西域或更遠地方傳入中原的作物，在這個時代或許已有零星傳入，但遠未普及。
李辰不敢確定胡商是否都認識，但試試總無妨。
幾個胡商擠在一起，辨認著那些簡筆畫。
有的點頭，有的搖頭，互相用西域語言快速交流著。
最後，絡腮鬍商人指著胡蘿蔔和洋蔥的圖樣：“這種紅黃色、長長的根莖作物，我們叫‘野蘿蔔’，有些地方有種植，味道尚可。這種一層層包裹的球莖，我們叫‘皮牙子’，很常見，有些辛辣。您說的那種葉菜和牧草……好像也有類似的，但不能確定是不是同一種。”
他抬起頭，眼中閃著精明的光：“尊貴的客人，這些種子或塊莖，在我們那裏不算特別珍貴，但收集、儲存、長途運輸也需要成本。您用如此珍貴的鹽來交換，我們自然願意效勞。隻是不知，您要多少？兌換的比例是？”
李辰與錢芸交換了一個眼神，錢芸會意，上前一步，開始用她那精於計算的頭腦和伶俐的口才，與胡商討價還價起來。
最終達成協議：胡商下次商隊，需帶來至少五十斤西瓜種子（乾籽），以及儘可能多的胡蘿蔔、洋蔥種子或可種植的塊莖。其他畫出的作物，若有類似也盡量收集。遺忘之城則以雪鹽支付，具體比例按種子數量和質量而定，預付一部分鹽作為定金。
談妥之後，李辰心情大好，大手一揮，將胡商攤位上剩下的十幾個“蜜糖瓜”全部買下，一部分賞給今日隨行人員，一部分帶回內院給夫人們嘗嘗鮮。
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