臘月的寒風，一日冷過一日。
雪花不再是初冬時的細粉，變成了鵝毛般的絮團，扯棉搓絮般從鉛灰色的天空傾瀉而下，將山川原野捂得嚴嚴實實，天地間隻剩下單調而刺目的白，以及無孔不入、刮骨剔髓的冷。
遺忘之城通往外界官道上的車轍，剛被掃開，很快又被新雪覆蓋。
但通往東南百花寨方向的新修路段工地上，依舊有穿著厚實棉襖、喊著號子的民夫在奮力清雪、夯實路基。熱火朝天的景象，與這片被冰封的世界格格不入。
關內，那幾座薄膜大棚在雪地中如同透明的堡壘，頑強地守護著內裡的盎然春意。
桃花源更是溫暖如舊，果香瀰漫。但真正攪動外界風雲的，卻是那些從這幾處“仙境”中流出、數量有限的瓜果菜蔬。
夢晴關外，四海貨行的臨時貨棧簡直成了冬日裏最炙手可熱的地方。
胡管事裹著厚厚的貂皮大氅，搓著凍得發紅的手，臉上的笑容卻比夏天的日頭還燦爛，眼睛眯成了一條縫，盯著夥計們將最後幾筐用乾草和棉絮仔細包裹的“冬鮮”裝上特製的、帶夾層和炭爐的保暖貨車。
“仔細點！再仔細點！磕壞一個果子，把你們賣了都賠不起！”胡管事扯著嗓子吆喝，唾沫星子噴在冰冷的空氣裡，凝成白霧。
“胡爺，這都第七趟了！洛邑張公府上催貨的管家，眼睛都快望穿了！”一個夥計一邊麻利地幹活，一邊笑道，“聽說一顆咱們這兒的草莓，在洛邑東市的‘珍異閣’，能換同等重量的赤金！還有價無市！”
“可不是！”另一個夥計接話，語氣誇張，“東山國三王子那邊，為了搶最後那車黃瓜西紅柿，差點跟南邊陳國來的商隊打起來！最後還是咱們胡爺有麵子，各分了一半，價錢……嘿嘿，又漲了三成！”
“都是城主和李夫人的東西好，奇貨可居罷了。咱們啊，就是跑跑腿。”
話雖如此，那眯縫眼裏閃爍的精光，卻泄露了他內心的狂喜。
這哪裏是跑腿？這分明是抱著金山在跑！
每往返一趟，四海貨行和他個人的腰包，就以肉眼可見的速度鼓脹起來。
這冰天雪地，於他而言，簡直是流淌著蜜與金的坦途。
雪下得越大，外麵的新鮮菜蔬絕跡得越徹底，遺忘之城流出的這些“冬瑞”就越是金貴。
價格早已不是“比等重黃金還貴”，而是翻著跟頭往天上竄，成了真正隻有頂層權貴才能享用、用以彰顯身份與實力的奢侈品。
朱門之內，酒池肉林，暖閣熏香，推杯換盞間，一口脆嫩的黃瓜，一顆甜美的草莓，都能引來陣陣驚嘆與恭維，彷彿吃的不是菜蔬，而是瓊漿玉液，仙家奇珍。
然而，朱門之外，官道兩側，荒野之中，卻是另一番地獄般的景象。
雪虐風饕，萬物凋敝。
對於原本就掙紮在生死線上的流民和貧苦百姓而言，這場持續的大雪，無疑是壓垮駱駝的最後一根稻草。
田裏早已顆粒無收，山間連草根樹皮都被扒光。
往年還能靠打短工、賣力氣換口吃的，如今大雪封路，百業蕭條，哪裏還有活計？
柴薪價格飛漲，一間能遮風擋雪的破屋都成了奢望。
“往北走！聽說北邊有個叫遺忘之城的地方，城主仁義，收留流民，有活乾，有飯吃，冬天還發新棉衣棉被！”
不知從何時起，這樣的流言在絕望的人群中如同野火般蔓延開來，成了冰冷黑暗中的一絲微光。
於是，拖家帶口、衣衫襤褸、麵黃肌瘦的人們，如同遷徙的絕望獸群，頂風冒雪，踉蹌著朝著遺忘之城的方向挪動。
沿途，倒斃者不知凡幾，很快便被大雪掩埋，連個墳頭都不會留下。
活著的人，眼神麻木，隻有看向北方時，才會閃過一絲微弱的、名為“希望”的火星。
夢晴關外，原本自發形成的集市聚居點，在這股突如其來的難民潮衝擊下，以驚人的速度膨脹起來。
關隘之前，新搭建的簡易窩棚連綿成片，歪歪斜斜，在風雪中瑟瑟發抖。
更多的是連窩棚都沒有的人，一家人蜷縮在背風的土坎下、岩石縫裏，用破爛的草蓆、枯枝勉強遮擋風雪。
咳嗽聲、嬰兒微弱的啼哭聲、瀕死者痛苦的呻吟聲，混雜在呼嘯的風雪中，構成一曲淒厲的寒冬哀歌。
雪地裡，隨處可見凍得青紫、奄奄一息的人。
有的母親將最後一點帶著體溫的麩皮糊糊餵給孩子，自己卻已經餓得連站起來的力氣都沒有。
有老漢徒勞地扒拉著積雪，希望能找到一點可以充饑的草根或凍僵的蟲子。
更多的人，隻是獃獃地坐著，眼神空洞地望著那座巍峨的、對他們而言如同天堂入口般的雄關。
關牆上，值守的兵卒穿著厚實暖和的棉軍服，外麵罩著皮甲，嗬出的白氣很快消散。
他們看著關下那一片人間慘狀，眼神複雜。
有憐憫，有警惕，也有一絲慶幸——慶幸自己是站在關牆的這一邊。
“造孽啊……”一個年輕兵卒低聲道，“這得死多少人？”
旁邊一個老兵嘆了口氣：“這世道，哪天不死人？能跑到咱們關下的，還算有點氣力和運道的。路上不知道埋了多少呢。聽說城主已經下令，在關外增設了五個施粥棚，日夜不停，好歹吊著命。”
“粥是稀了點，總比沒有強。”
另一個兵卒介麵，“城裏還在加緊趕製一批最便宜的麻布棉絮襖子，說是要發給實在沒衣服穿的人。張先生帶著人在登記，符合條件的，慢慢往城裏安置。可人太多了，根本接不過來……”
是的，人太多了。
遺忘之城關內，經過持續吸納和自然增長，人口堪堪過萬，已是規劃容納的極限。
新開的工坊、擴建的農田、修築的道路雖然提供了大量崗位，但也不可能一下子消化這短短月餘間湧來的數千流民！
關內，得益於去年的棉花大豐收和高效的紡織工坊，家家戶戶確實都備足了新棉被、新棉衣，儲存的糧食也足夠支撐到明年夏收。
在李辰的強力組織和諸位夫人的協力管理下，城內秩序井然，物價平穩，這個冬天，到目前為止，確實沒有凍死餓死一個人。
這幾乎是個奇蹟。
但關外，這片陡然膨脹、魚龍混雜的新聚居區，卻成了遺忘之城光鮮外表下，一道深刻而刺目的陰影。
三四千人聚集在狹窄的地域，衛生、治安、防疫壓力巨大。
施粥能救急，卻救不了窮；發放舊衣能禦寒，卻給不了希望。
溫暖如春的桃花源內，李辰站在新建院落的一處高台上，目光彷彿能穿透山巒和建築，看到關外那片雪地中的哀鴻。
手裏拿著一份張啟明緊急送來的文書，上麵詳細記錄了近日流民湧入的數量、關外的混亂情況以及麵臨的巨大壓力。
玉娘站在他身旁，也收了平日的戲謔，鳳目中含著一絲凝重：“夫君，關外現在就是個一點就炸的火藥桶。光是施粥放衣，不是長久之計。人聚在那裏，無事可做，時間長了，必生亂子。而且，難免有其他勢力的探子混在裏麵。”
李辰將文書慢慢捲起，指尖冰涼。
他知道，考驗真正來臨了。遺忘之城的“仁名”如同一塊磁石，吸引了無數求生者，也帶來了前所未有的治理挑戰和潛在風險。
“讓張啟明和韓韜來見我。”
“關外的地，不能白住。想活命，想吃飽，就得幹活。積雪太厚？那就組織人手，分段清理通往百花寨和附近村落的道路，拓寬加固！城裏工坊缺原料？那就組織人手，進山（安全區域）伐木、採石、燒炭！按照工程量結算糧食或工錢，多勞多得！”
“另外，通知王犇和孫晴，從流民中遴選青壯，嚴格審查背景，編入築城隊和外圍巡防隊，給予基本口糧和未來入籍的承諾。既能以工代賑，緩解壓力，也能從中挑選可靠之人，補充人力。”
“告訴關外所有人，遺忘之城不養閑人，但絕不虧待幹活的人。想活，就拿起工具，跟著我們，在這冰天雪地裡，給自己刨出一條生路！”
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