這次不是公文，是私信。新知府劉大人親筆，邀請謝青山臘月三十到涼州府城，參加除夕宴。
“這是鴻門宴啊。”趙德順憂心忡忡。
“我知道。”謝青山看著信，“但他以知府身份相邀，我不能不去。”
“萬一他為難大人……”
“為難就為難。”謝青山平靜道，“正好會會他，看看陳仲元到底想幹什麽。”
胡氏聽說後，很擔心：“承宗，你一個人去，我不放心。”
“奶奶，沒事的。”謝青山安慰她，“我是朝廷命官，他不敢明著動我。”
“那也要小心。”
臘月三十，謝青山帶著兩個衙役，騎馬去了涼州府城。
涼州府城比山陽大得多，城牆高大，街道寬闊。雖然是除夕，但街上行人不多，顯得有些冷清。
知府衙門在城中心，朱門高牆，氣派非凡。門口已經停了幾輛馬車，看來其他縣的官員也到了。
謝青山下馬，遞上名帖。門房看了他一眼，眼中閃過訝異，但還是恭敬道：“謝大人請進。”
進了衙門，來到花廳。裏麵已經坐了幾個人，都是涼州各縣的知縣。見謝青山進來，都打量他。
八歲的孩子，穿著七品官服，確實紮眼。
一個胖知縣笑道：“這位就是山陽縣謝大人吧？久仰久仰！”
謝青山拱手：“不敢，閣下是？”
“在下永昌縣知縣，姓王。”
“王大人。”
互相寒暄後，各自落座。謝青山坐在末位，靜靜觀察。
來的都是知縣，大約十幾人。他師兄幾個都沒來。
有的談笑風生，有的沉默不語，有的偷偷打量他。
不一會兒，知府劉大人來了。
劉知府四十來歲，白麵微須，穿著四品官服，步履從容。
他一進來，所有人都站起來行禮。
“諸位不必多禮，坐。”劉知府在主位坐下，目光掃過眾人，在謝青山身上多停了一會兒。
“今日除夕，本該與家人團聚。但本官初到涼州，想與諸位同僚見見麵，聊聊天，所以就請大家來了。”劉知府笑道，“諸位不會怪本官擾了團圓吧？”
“不敢不敢。”
“能得大人相邀，是下官等的榮幸。”
眾人紛紛奉承。
酒菜上來，還算豐盛。但氣氛有些微妙。
劉知府看似隨意地問各縣情況，實則句句帶刺。
“王知縣，永昌縣去年賦稅為何少了三成？”
“這……去年旱災……”
“旱災是藉口嗎？朝廷要的是實績。”
王知縣汗都下來了。
又問另一個：“李知縣，你縣裏盜匪橫行，為何不剿？”
“下官……下官盡力了……”
“盡力？本官看你是懈怠。”
一個個問下來，氣氛越來越緊張。
終於，輪到謝青山了。
“謝知縣。”劉知府看著他，笑容溫和，“聽說你在山陽縣，修渠引水，推廣新作物，還辦了學堂？”
“是。”謝青山平靜道。
“不錯，年輕有為。”劉知府話鋒一轉，“不過，本官聽說，你向當地富戶借糧借銀，還許以重利。可有此事？”
來了。謝青山心中冷笑，麵上不動聲色：“確有此事。修渠需要錢糧，縣裏困難，故向馬員外借貸。利息是雙方商定的，合法合理。”
“合法？合理？”劉知府挑眉，“朝廷明令，官員不得與民爭利，不得擅借私債。謝知縣，你這是知法犯法啊。”
其他人屏住呼吸，看著謝青山。
謝青山不慌不忙：“大人，下官並非擅借私債，而是以縣衙名義借貸，用於公共工程。此事已報涼州府備案，前任知府大人批複同意。至於利息，民間借貸皆有息，下官所定利息，低於市價，何來與民爭利？”
劉知府沒想到他迴答得這麽滴水不漏，一時語塞。
“再者，”謝青山繼續道，“修渠引水，灌溉萬畝良田，受益的是全縣百姓。馬員外借出錢糧，既得利息，又得名聲，是雙贏之舉。下官不明白，這有何不妥？”
“你……”劉知府臉色微沉，“巧舌如簧！”
“下官隻是據實陳述。”謝青山站起身，拱手道，“若大人認為下官有錯，請明示錯在何處，下官願領責罰。”
花廳裏鴉雀無聲。所有人都看著這個八歲的孩子，麵對知府質問，不卑不亢，有理有據。
劉知府盯著謝青山，許久，忽然笑了：“好，好。謝知縣果然少年英才，本官隻是隨口一問，不必緊張。坐，坐。”
謝青山坐下，心中警惕。他知道，劉知府不會這麽輕易放過他。
果然，酒過三巡，劉知府又道：“謝知縣，聽說你在山陽推廣新作物，還自產鹽？這可都是大事，為何不報府衙？”
“下官已行文上報。”謝青山道，“推廣作物，是為解決百姓溫飽；自產鹽，是為平抑鹽價。這些都是利民之事，下官以為，府衙會支援。”
“支援是支援，但程式不能亂。”劉知府慢條斯理，“尤其是鹽，乃朝廷專賣，私自開采，可是大罪。”
“下官並非私自開采。”謝青山早有準備，“山陽鹽井，是前朝舊井，縣誌有載。下官隻是重新啟用，且已報備。所產之鹽，全部由縣衙監管，按朝廷定價出售，稅收分文不少。”
“報備？報給誰了？”
“前任知府張大人。”
“張大人已經調任，他的批複，不算數。”劉知府冷冷道，“從今日起，山陽鹽井暫停開采，待本官查驗後再議。”
謝青山心中一沉。這是要斷山陽的財路。
“大人，鹽井關乎百姓生計……”
“本官知道。”劉知府打斷他，“但規矩就是規矩。謝知縣，你還年輕，要多學學為官之道，莫要急功近利。”
這話已經說得很重了。其他知縣都低頭，不敢插話。
謝青山知道，再說無益，隻會激化矛盾。他深吸一口氣：“下官遵命。”
劉知府滿意地點頭：“這就對了。來，喝酒。”
接下來的宴席，索然無味。謝青山勉強應付，心裏卻在盤算對策。
宴席結束，已是戌時。各知縣告辭離去。
謝青山正要走，劉知府叫住他：“謝知縣留步。”
“大人還有何吩咐？”
劉知府屏退左右，花廳裏隻剩兩人。
“謝青山，”劉知府不再客套，直呼其名，“本官知道你是狀元，有才。但你要明白，官場不是考場，不是有才就能行得通的。”
“下官愚鈍，請大人明示。”
“陳侍郎對你很不滿。”劉知府盯著他，“你在山陽做的這些事，看似利民，實則壞了規矩。修渠、辦學、開鹽井……你讓其他縣怎麽看？讓朝廷怎麽看？”
“下官隻是想為百姓做點實事。”
“做實事？”劉知府冷笑，“天下官員都像你這樣‘做實事’，朝廷還怎麽管？賦稅怎麽收？秩序怎麽維持？”
謝青山明白了。劉知府，或者說他背後的陳仲元，不是反對他做事，而是反對他打破現有的利益格局。
“那依大人之見，下官該如何？”
“簡單。”劉知府道，“第一，鹽井交給府衙接管，利潤上繳。第二，停止推廣新作物，按舊製耕種。第三，水渠收費，不能白用。第四，學堂關閉，讀書不是泥腿子該做的事。”
謝青山聽得心頭發冷。這四條，每一條都是要斷山陽的生路。
“大人，若下官不答應呢？”
“不答應？”劉知府笑了，“你以為你是誰？八歲的孩子，真以為中了狀元就了不起了？本官一道公文，就能罷了你的官！”
“下官是朝廷命官，罷免需吏部核準。”
“吏部？”劉知府湊近，壓低聲音，“陳侍郎就是吏部侍郎！你說，他會不會核準？”
謝青山握緊拳頭。
“謝青山，本官給你指條明路。”劉知府坐迴椅子，“你在山陽做的這些，本官可以睜一隻眼閉一隻眼。但有兩個條件：第一，每年向府衙上繳五千兩‘管理費’。第二，鹽井的利潤，分七成給府衙。”
**裸的勒索。
謝青山看著劉知府那張道貌岸然的臉，忽然覺得惡心。
“大人，”他緩緩道，“山陽縣去年全年賦稅，不過三千兩。五千兩管理費，從何而來？”
“那是你的事。”劉知府不耐煩，“你是狀元，總有辦法。”
“至於鹽井，”謝青山繼續道，“剛剛出鹽，本錢還沒收迴，何來利潤？”
“少跟本官哭窮！”劉知府拍案，“你從老家帶來的那些貨，賣了多少？幾百兩得有吧。你二叔許二壯偷摸做的生意，賺了多少？本官都清楚！”
原來，早就調查過了。
謝青山深吸一口氣：“大人，若下官答應這些條件，山陽百姓怎麽辦？他們剛看到希望……”
“百姓？”劉知府嗤笑，“百姓算什麽東西？隻要能完成朝廷的賦稅，讓他們餓不死就行了。你倒好，又是修渠又是辦學，把他們胃口養大了，以後還怎麽管？”
這話，徹底暴露了他的嘴臉。
謝青山不再多說，起身拱手：“大人的條件，下官需要時間考慮。”
“三天。”劉知府豎起三根手指，“三天後，給本官答複。答應，山陽還是你的山陽；不答應……哼，你自己掂量。”
“下官告退。”
走出知府衙門，寒風撲麵。謝青山緊了緊衣袍，翻身上馬。
“大人，怎麽樣？”隨行的衙役問。
“迴去再說。”
三人連夜趕迴山陽。路上，謝青山一言不發。
他在想，怎麽辦？
答應劉知府的條件，山陽剛有起色的民生，將毀於一旦。
不答應，劉知府肯定會找茬罷免他，甚至可能羅織罪名。
迴到山陽，已是子時。家裏還亮著燈，胡氏、李芝芝、許大倉都在等他。
“承宗，迴來了？”胡氏迎上來，“怎麽樣？”
謝青山疲憊地坐下，把事情說了。
“混賬！”許大倉氣得臉色發青，“這是什麽狗官！”
李芝芝抹淚：“這可怎麽辦……”
胡氏最冷靜：“承宗，你怎麽打算？”
“奶奶，我不能答應。”謝青山堅定道，“答應了，我對不起山陽百姓，對不起自己的良心。”
“可是不答應，他罷你的官怎麽辦？”
“罷官就罷官。”謝青山道，“但我不會坐以待斃。”
“你想怎麽做？”
謝青山沉思片刻：“我要上書。”
“上書？給誰？”
“給朝廷，給皇上。”謝青山眼中閃著光，“我要把涼州的情況，把劉知府的勒索，把陳仲元的打壓，一五一十報上去！”
胡氏擔憂：“可陳仲元在朝中勢力大，你的奏摺，能到皇上手裏嗎？”
“有一個人，或許能幫我。”
“誰？”
“禮部尚書，李敬之大人。”謝青山道，“他是清流領袖，與陳仲元不和。而且他賞識我，殿試時為我說話。或許，他會幫我。”
“可李大人遠在京城……”
“我讓趙文遠幫忙。”謝青山已經有了計劃，“趙家在京城有生意，認識些人。我寫密信，讓趙文遠轉交給李大人。”
許大倉一拍大腿：“對！告他！”
“但這事要保密。”謝青山道，“劉知府耳目眾多，若知道我要上書，可能會先下手。”
一家人商量到深夜，最終決定：謝青山寫密信，由許二壯親自送去老家，交給趙文遠。
同時，山陽縣表麵上按兵不動，麻痹劉知府。
第二天，謝青山照常辦公，彷彿什麽都沒發生。
劉知府派來催問的人，他敷衍說還在考慮。
暗地裏，他寫了一封長信，詳細陳述山陽情況，揭露劉知府的勒索，控訴陳仲元的打壓。信寫得很克製，但事實清楚，證據確鑿。
臘月三十，除夕夜。
山陽縣城，家家戶戶貼春聯，放鞭炮，慶祝新年。
謝青山家裏也準備了年夜飯。胡氏做了餃子，李芝芝炒了幾個菜，許大倉打了壺酒。
“承宗，來，喝酒。”許大倉給兒子倒酒。
謝青山接過，一飲而盡。酒很辣，但能暖身子。
“爹，娘，奶奶，”他放下酒杯，“這個年，可能過不安穩了。”
“不怕。”胡氏給他夾餃子，“咱們一家人在一起，什麽難關都能過。”
“對。”李芝芝也道，“承宗，你做的對。咱們不能對不起良心。”
許承誌懵懂地問：“哥哥，什麽是良心？”
謝青山摸摸弟弟的頭：“良心就是……做該做的事，不做不該做的事。”
“那哥哥做的事，是對的嗎？”
“對。”
“那我就支援哥哥！”
孩子的話，讓大家都笑了。
年夜飯後，謝青山站在院子裏，看著夜空中綻放的煙花。
山陽的百姓在慶祝，他們不知道，一場危機正在逼近。
但謝青山不怕。
他有家人支援，有百姓擁護。
他要為山陽，為自己，搏一條生路。
煙花映亮了他的臉，九歲的少年，眼中是超越年齡的堅毅。