小南小口小口地吃著，動作斯文了許多，但從那微微翹起的嘴角也能看出，她此刻的心情有多麼愉悅。
溫暖的飯糰，滾燙的蕎麥茶，驅散了清晨最後一絲寒意。
營帳內，沒有關於戰爭和敵人的凝重，隻剩下食物的香氣與眾人滿足的咀嚼聲，在安寧的時光裡，緩緩流淌。
水戶門炎看向正在小口吃飯的彌彥，開口問道：「我給你的捲軸，看得懂嗎？」
彌彥立刻放下飯糰，用力點頭：「嗯！雖然很多地方都看不明白，但是自來也老師說，等回到木葉，讓我們去忍者學校，到時候從基礎打起！」
「木葉……」
水戶門炎輕聲念著這個名字，他看向兩個孩子那充滿了希望的臉龐，心中那顆早已被政務磨得堅硬無比的心，再次柔軟下來。
早餐過後，夕日真紅再次去部署防務。
自來也重新坐回棋盤邊，心不在焉地看著那盤已經分出勝負的殘局。 讀好書上，ᴛᴛᴋs.ᴛᴡ超省心
水戶門炎平靜地伸出手，從棋盒裡撚起一枚白子，精準地落在那個破綻的中心。
黑子的大龍被瞬間截斷，再無生路。
棋盤上的勝負已分。
水戶門炎沒有說我贏了，隻是平靜地看向自來也。
後者則撓了撓頭，嘿嘿傻笑。
「哎呀，輸了輸了，炎長老棋藝高超，我認輸！」
話語輕佻，但水戶門炎卻從他的反應裡，讀出了另一層意思。
這傢夥……
水戶門炎無奈地搖了搖頭，雖然長大了不少，但這性子，還是和年輕時一樣讓人不省心。
「篤篤——」
水戶門炎的食指，輕輕敲擊著棋盤的邊緣，發出幾聲細微的輕響。
隨後，他將手中的最後一枚棋子放回棋盒，不再去看棋盤。
視線穿過營帳的門簾，投向了遠方那片被金色朝陽籠罩的，屬於土之國的嶙峋山脈。
風，似乎比剛才更冷了一些。
◆
火之國最西端的邊境。
這裡是綠色與黃色的交界線。
一邊，是綿延不絕、象徵著豐饒與生命的森林；另一邊，則是無垠的、被烈日炙烤到泛著白光的沙漠。
風之國的氣息，乾燥，灼熱，帶著沙礫的粗糲感，頑固地侵蝕著火之國濕潤的空氣。
一道突兀的土黃色隆起在平坦的沙麵上出現，緊接著，沙土簌簌滑落，一撮標誌性的銀白色頭髮先從沙子底下鑽了出來。
旗木朔茂頂著滿頭的沙子，略顯狼狽地站起身，伸手拍了拍身上那件象徵著木葉上忍身份的綠色馬甲。
沙粒從馬甲的縫隙裡撲簌簌地掉落，很快又融入了腳下這片一望無際的金色海洋。
他剛剛是在模擬沙蠍的潛行方式，試圖通過這種方式來判斷它們最可能築巢的地形。
可惜，除了嗆了一嘴沙子，一無所獲。
不遠處，一個巨大的沙丘頂上，一個魁梧的身影正叉著腰，居高臨下地看著他。
那人戴著一頂寬大的草帽，健碩的肌肉將忍者服撐得鼓鼓囊囊。
是犬塚一族的族長，犬塚鍔。
「朔茂啊！」
犬塚鍔的嗓門極大，聲音在毫無遮攔的沙漠上空迴蕩，帶著一股壓抑了許久的火氣。
「你確定這片地方有沙蠍嗎？咱們幾個頂著這鬼太陽，都找了快半個時辰了！」
他的喊聲驚起了一旁沙地裡幾隻正在打盹的蜥蜴，它們飛快地擺動著四肢，瞬間消失在沙層之下。
旗木朔茂聞言，抬手擦了擦臉上的汗珠和沙土的混合物，一向冷峻的麵容上，罕見地浮現出一絲不太自然的神色。
他輕輕咳了兩下，試圖掩飾自己的尷尬。
「應該……有吧。」
這三個字輕飄飄地，被風一吹，就傳到了犬塚鍔的耳朵裡。
犬塚鍔頭上的青筋瞬間就蹦了起來。
「什麼叫應該？！」
他三步並作兩步，從沙丘上沖了下來，每一步都踩得沙子四濺，彷彿要將滿腔的怒火都傾瀉在這片不長草的破地方。
「朔茂！你這傢夥是純靠瞎矇的嗎？！」
犬塚鍔衝到朔茂麵前，巨大的陰影將後者完全籠罩，唾沫橫飛。
「....」
犬塚鍔見他不說話，一屁股坐在滾燙的沙子上，感覺自己的血壓正在一路飆升。
「還有！你這傢夥，太不地道了！」
他狠狠一拍大腿。
「前段時間，砂隱村那幫傢夥派了幾支小隊過來...結果呢？」
「你一個人，一把刀，不聲不響地就把人家全都給收拾了！」
「殺得人頭滾滾，血流成河！」
犬塚鍔越說越激動，唾沫星子橫飛。
「那可是砂隱的精英！就這麼被你一個人包了圓！連根毛都沒給我剩下！」
朔茂聽著犬塚鍔連珠炮似的控訴，臉上的不自然之色更濃了。
「你倒是殺爽了！我呢？我是來前線玩沙子度假的嗎？」
犬塚鍔指著自己的鼻子，滿臉的悲憤。
「我來前線的這些天，三天挖坑，兩天打洞，剩下的時間全在跟沙蠍鬥智鬥勇！」
他說著，回頭看了一眼遠處的營地方向，臉上露出一絲心疼。
「你看看我的木油。」
木油，是犬塚鍔最信賴的忍犬夥伴，一頭體型堪比小牛犢的黑色巨犬，以兇猛和耐力著稱。
「它前段時間為了你畫的沙蠍分佈圖，負責刨坑和用嗅覺定位，硬生生把自己給累瘦了！」
「你這個魂淡，壓榨勞動力！」
麵對犬塚鍔一連串的控訴，旗木朔茂隻是默默地遞過去一個水壺。
「鍔，喝點水，消消氣。」
然後，他才壓低了聲音，帶著一絲歉意，解釋道。
「一時手癢，一時手癢。」
「咳——」
犬塚鍔剛喝進嘴裡的一口水差點全噴出來。
一時手癢？
把砂隱村的好幾隊精英忍者當成蘿蔔一樣切了，就一句輕飄飄的一時手癢？
這話說出去，砂隱村的忍者怕不是要氣得集體刨腹。
他憤憤地又灌了一大口水，感覺心裡那股邪火總算被壓下去了一點。
犬塚鍔當然清楚，朔茂不是在炫耀武力，這傢夥的腦迴路跟正常人不一樣。
在他的世界裡，發現敵人，然後用最高效、最簡潔的方式清除掉。
就像吃飯喝水一樣，是本能。
他隻是……隻是覺得無奈。
想當初，接到火影大人的命令，要和旗木朔茂一起鎮守西部邊境線，犬塚鍔興奮得不行。
以為可以和木葉白牙並肩作戰了。
旗木朔茂。
一把短刀縱橫西線，讓無數忍者聞風喪膽的男人。
結果……現實給了他沉重一擊。
仗，確實是打了。
隻不過他連敵人的麵都沒見著，戰鬥就已經結束了。
那幾次都是油女一族的寄壞蟲剛剛偵測到敵人的蹤跡，朔茂就已經帶著一身淡淡的血腥味回來了，順便還會在地圖上畫個叉，表示此路已清。
久而久之，砂隱村的忍者也學乖了。
他們算是看明白了，木葉派來的這個指揮官，根本不是來威懾的，他就是來砍人的。
誰敢過線，誰就死。
沒有談判，沒有警告，隻有一柄出鞘的短刀。
於是，西部邊境線，迎來了前所未有的和平。
和平到……令人髮指。