時間停止的世界，空氣中的塵埃都被固定在虛空中。
陽光透過塵埃，將幾人的身影拉得狹長。
殿試的喧囂早已被隔絕在外，空氣中隻剩下幾分凝重，連呼吸都似被無形的壓力壓得緩慢。
博人望著眼前鬚髮皆白、眼神卻銳利如鷹的霍格老人，終究按捺不住心頭的疑惑，上前一步，語氣帶著幾分試探，道：“霍格爺爺，聽您的語氣，似乎對藏在這場殿試背後的以太生物很有信心？”
“也談不上，隻是多少瞭解一些。”霍格老人緩緩搖了搖頭，枯瘦的手指輕輕敲擊著身旁的石欄，發出沉悶的輕響。
他目光望向殿外深邃的星空，彷彿能穿透層層雲霧，看見宇宙深處的隱秘，道：“畢竟它們持有的那種黑水，仙星聯盟並非一無所知，早年便有過相關研究。隻不過那時，這種物質還未真正構成威脅，相關資料也就未曾對外公開。”
“這麼說，您現在知道那究竟是什麼了？”博人眼中頓時亮起幾分希冀。
“嗯。”霍格老人收回目光，神情瞬間變得無比嚴肅，一字一句，沉重得如同砸在人心上：“這種黑色的液體，擁有著重塑有機體結構的詭異力量。按照代行者傳承的古老知識所言，它既是生命的起源，亦可化作毀滅的化身。”
他頓了頓，見博人與一旁靜立的宇智波光都麵露凝重，才繼續說道：“阮工院的頂尖科學家曾反覆分析過這種物質，簡單來講，它的固液共存狀態，可稱之為超離子水，或是超離子冰。這東西，早已顛覆了人類對固體與液體的傳統認知，是一種僅存在於極端高壓環境下的未解超離子態，通常深埋於行星核心，是宇宙誕生之初便存在的古老產物。”
老人的聲音低沉而悠遠，帶著宇宙洪荒般的厚重，繼續道：“宇宙間，也流傳著關於它的傳說。早年泰坦神族隕落之後，被譽為宇宙纖維的世界樹（那是橫跨十萬餘個星係的超星係團結纖維狀構體）在引力與暗物質的共同作用下，將泰坦的遺骸碎片，投射向了宇宙各處的星係。而這種黑色物質，正是泰坦遺骸誕生的碎片。
哪怕隻是極小的一塊，也能輕易擾亂周遭磁場，讓物質產生異常複雜的導電性，更會讓能量場變得紊亂不堪，最終徹底潰散消失。”
霍格老人眉頭緊鎖，語氣裡滿是警示，道：“一旦與掌控這種物質的存在為敵，依仗自然能量修行的仙人們，處境將會極度危險。”
“您說得冇錯。”博人重重頷首，想起不久前的驚險一幕，心有餘悸，“不久前，方仙人就差點栽在了擁有這種物質的大筒木手上。”
他冇有隱瞞，簡略地將自己與方玲在華仙星禁地遭遇大筒木、被困的經曆，一五一十地告知了霍格老人。
而一旁的宇智波光，卻並未過多關注這段驚險過往，她秀眉微蹙，心思早已飄向了老人此前提及的星際貿易之上。
根據博人的情報，加上神農先前的種種舉動，一條清晰的脈絡在她腦海中逐漸成型——
看得出，地球妙木山盛產的蛤蟆油，的確是仙星聯盟極度渴求的珍稀資源。
畢竟那看似不起眼的粘稠液體，隻需小小一撮敷在麵板上，便能讓一個毫無靈根的凡人感知到天地間的自然能量，就此叩開仙法之門，踏上仙途。
這份逆天的功效，對任何一個想要擴張星域版圖的勢力而言，都是無法抗拒的誘惑。
更不必說大蛇丸依托龍地洞研究出的咒印技術，也同樣能將凡人轉化為擁有仙人之力的戰士。
這蛤蟆油與咒印術，兩者若是曝光，足以讓整個仙星聯盟為之瘋狂。
而以地球如今的實力，一旦對方明火執仗地前來搶奪，根本冇有任何反抗之力，頃刻間便會被聯軍踏平。
絕不能暴露這兩張底牌……
宇智波光在心中暗暗告誡自己。
萬幸的是，此前那支私自前往地球的仙軍，似乎起了獨吞資源的私心，並未將地球的秘密上報給仙星聯盟高層，情報暫時還處於封鎖狀態。
可地球想要在宇宙中立足，尋求仙星聯盟的庇護，又不得不拿出相應的資源進行貿易，以此換取兵力支援。
兩難之間，一條破局之路在宇智波光心中漸漸清晰。
眼下地球唯一的出路，便是依附華仙星域，成為其庇護下的附屬星，以蛤蟆油與咒印相關的資源作為籌碼，與華仙星達成秘密的供應鏈，讓華仙星與其他星域達成貿易。
如此一來，既能換取庇護，又能暗中幫助華仙星擺脫天鬥星王族的經濟鉗製，讓其逐步組建起屬於神駒府自己的獨立軍隊。
到那時，哥哥再出手相助，便再無任何顧慮，地球也能真正在這片浩瀚星域中，尋得一線生機。
……
打定主意後，宇智波光心頭縈繞多日的陰霾，終於散去了幾分，緊繃的肩線也微微放鬆下來。
“看來，你已經想清楚了。”
這時，一道清冷的聲音，突然從她的肩膀處響起。
宇智波光微微一怔，緩緩側過頭。
隻見自己肩頭那道黑色的爪痕之中，一枚泛著輪迴紫芒的眼眸正靜靜睜開，目光深邃地望著她——
是神樹人無。
“無名……”宇智波光輕輕吐出這個名字，嘴角勾起一抹略帶苦澀的笑意，低聲道，“想來，你應該早已經想到過我現在心中所想的事了吧。”
“冇錯。”神樹人無的聲音平靜無波，卻帶著一股洞悉一切的篤定，“能掌控一支星域級彆的軍隊，無論是對我的野心，還是對博人，都是百利而無一害的事。”
她作為神樹人無在忍界蟄伏漫長歲月，早已不再是當年那個懵懂無知的宇智波無名，曆經世事沉浮，如今她對宇宙間的勢力博弈、生存法則，早已看得通透。
此刻，無的輪迴眼微微閉合，又緩緩睜開，語氣淡然道：“就算你們今日不來，我也正打算返回地球，與大蛇丸還有妙木山商談此事。如今……你與博人主動前來，倒是省去了我不少麻煩。”
“的確是這樣，總之，你放心吧，這件事，我會做好的。”
宇智波光輕輕頷首，眼底的猶豫儘數褪去，隻剩下一片沉靜的堅定。
在這浩瀚而殘酷的仙星星域裡，地球的每一步都如履薄冰，容不得半分差錯。
這時，神樹人無自她肩頭的爪痕間微微探出頭，輪迴眼掠過一絲冷銳的光，緩緩轉向半山居看台之上——
日向花火與大筒木舍人的身影正隱在人群之中。
無壓低聲音，語氣裡帶著不容置疑的鄭重，道：“還有……在那之前，你們必須先讓仙星聯盟承認，地球已經徹底脫離大筒木的掌控，成為擁有獨立自主領土主權、正式在冊的星球。”
她頓了頓，繼續道：“畢竟非正式殖民地的貿易，在仙星聯盟貿易法中屬於重罪。即便我們的八千矛再強，也不可能在整片星域強行扭轉所有勢力的認知。名正，才能言順。”
“也就是說，我們還是要幫花火姐姐和舍人大叔，為地球證明立場，對吧？”
這時，一道清朗的聲音從旁插了進來。
博人已與霍格老人結束交談，快步走到宇智波光身側，笑道：“好久不見了，無名。我按照約定，來找你們了。”
“博人……”神樹人無冰冷的麵容在此刻，終於是見到了些許動容，低聲道：“一段時間不見，你又變強了很多呢。”
“啊，發生了不少事。”
博人眼中閃過些許苦澀，眉宇間多了幾分與年齡不符的沉穩。
見氣氛有些不對，宇智波光有些焦急的拍了拍肩膀，像是塞東西一樣，把神樹人無按回了爪痕中，唇角微微一彎，岔開話題問道：“博人，你們談完了？”
“嗯。”博人點頭，神色微微一沉，看向她的眼神帶著幾分不容拒絕的認真，“剛纔我和霍格爺爺商量了，光，接下來，你和千奈，不要再出場了。”
“嗯，我知道。”
宇智波光輕輕應了一聲，心中早已瞭然。
畢竟她最初參加殿試，不隻是為了勝利得到天家的賞賜，更是想藉著這場盛事，為陳道長等人宣傳華仙星本土仙術，讓這片被輕視的星域，多一絲立足的底氣。
可如今，真相已然清晰——
華仙星之所以無法自主掌軍，根源在於軍餉需自行籌措。
就算她和千奈一路奪冠，向王族提出請求，也解決不了根本問題。
而且宣傳本土仙術的目的，早已達成，符紙術、人傀術的詭異與實用，已深深烙印在各大星域強者的眼中。
即便此刻罵聲一片，用不了多久，自然會有聯盟勢力願意出天價購買。
勝負之名，早已不再重要。
更重要的是，接下來要為華仙星開啟貿易市場，她不能再讓其他仙星抓住把柄、惡化對華仙星的印象。
此刻的退，纔是此刻最明智的進。
想到這裡，宇智波光抬眼看向博人，輕聲問道：“說起來，博人……你剛剛的語氣，是還要繼續參加嗎？”
“當然。”
博人抬手，輕輕拍了拍她的肩膀，目光驟然變冷，直直射向泠寒仙人所在的方向，語氣裡帶著壓抑已久的鋒芒：“之前他向你提親的恩怨，我還冇跟他算清楚呢。”
“這樣啊……”
宇智波光心頭一暖，卻又隨之揪緊，神情瞬間複雜起來。
她既欣喜於博人願意為自己挺身而出，又深深擔憂，少年會因這份衝動，在強者如雲的殿試中身受重傷。
……
“小丫頭，不必多慮。”
這時，霍格老人緩步走來，蒼老的臉上露出一抹意味深長的笑，“雲舒星那小子，贏不了芝居的轉世。你大可安心。這段時間，便隨老夫和我的學生們，一同粗淺研究一下共殺灰骨吧。”
說著，老人抬了抬下巴，示意她看向半山居上那兩道紅衣妖嬈、青衫淡漠的身影。
宇智波光順著目光望去，輕輕點頭，心中已有計較。
她不再多言，抬手將海拉麪具與符紙覆在臉上，遮住眉眼間的情緒，與博人一同轉身，走向擂台之下的宇智波千奈。
下一刻，無形的神術波動散去——
時間停止，解除。
會場內瀰漫的煙塵緩緩散開，所有人的視線重新聚焦擂台。
霍格老人已站回原位，身旁的努爾罕依舊一臉茫然，顯然對剛纔靜止世界中發生的一切一無所知。
老人清了清嗓子，聲音藉助仙力恢弘傳開，壓過全場嘈雜：“諸位！華仙星人傀術，雖在殿試中展現出不俗戰略價值，但本場殿試宗旨，意在測試年輕仙人自身潛力。經天鬥星裁定，宇智波千奈小姐實力尚有不足，取消晉級資格。故此——本場殿試晉級者，來自景晨星，努爾罕！”
話音一落，台下瞬間爆發出大片歡呼與鬨笑。
“好！早就該取消了！”
“什麼歪門邪道的術，也配登殿試檯麵！”
譏諷與叫好聲交織在一起，刺人耳膜。
宇智波千奈站在宇智波光身旁，整張臉都氣鼓鼓的，一臉不服氣，攥著拳頭就要往擂台上衝，嘴裡還憤憤叫嚷：“黑哨！這絕對是黑哨！我還冇輸呢！”
看著千奈渾然不知、義憤填膺的模樣，宇智波光與博人對視一眼，皆是無奈又好笑地搖了搖頭。
隻有他們二人清楚，這場看似不公的淘汰，實則是為地球、為華仙星，佈下的第一步暗棋。
而真正的較量，纔剛剛開始。