“謝謝，帕特裡克爵士。”亨利微微頷首。
帕特裡克爵士搖搖頭。
“不用謝我，殿下。是您說的對——四百年的堅持，值得一次機會。”他說到這裡，聲音稍稍放低了一些，“而且……德萊尼家的事，拜托您了。”
“我會儘力。”亨利說。
帕特裡克爵士感激地笑了，他轉身向講台走去，步子邁得很大，披風在他身後飄動。
他走到講台下麵，抬頭看著還在講話的差點冇頭的尼克。
“尼古拉斯！”
尼克停下來，低頭看著他。
“帕特裡克？怎麼了？我還冇講完——”
“彆講了。”帕特裡克爵士說，聲音大得整個地下教室都安靜了，“下來，我有事跟你說。”
差點冇頭的尼克愣神了片刻，然後飄下講台。
他飄得很慢，像是怕聽到什麼壞訊息。他的頭垂得很低，脖子上的皮肉拉得更長了，像一根快要斷掉的絲線。
他站在帕特裡克爵士麵前，嘴唇在發抖。
“帕特裡克，我知道——我知道我的頭還冇掉下來，規矩就是規矩，我——”
“尼古拉斯，”帕特裡克爵士打斷他，“從今天起，你是無頭獵手隊的預備隊員。”
差點冇頭的尼克的下一句話還冇說出口，就卡在了喉嚨裡。
他的嘴張著，眼睛瞪得圓圓的，頭也不晃了，身體也不飄了，整個幽靈定在那裡，像一座透明雕塑。
連脖子上的那塊皮肉都不晃了，繃得緊緊的，像是怕錯過任何一個字。
“預備隊員？”他的聲音在發抖。
“對。”帕特裡克爵士說，“預備隊員。等你什麼時候能正式把頭拿下來，什麼時候轉正。”
他停頓片刻，看向那邊的亨利。
“不過在那之前，你可以參加我們的訓練和活動。騎幽靈馬，打頭頂曲棍球，在萬聖節遊行中走在隊伍最前麵。”
差點冇頭的尼克張著嘴，半天說不出話。
他的嘴唇在抖，眼眶裡有什麼東西在閃。
他的身體開始發光，從冷白色變成暖白色，像是有人在裡麪點了一盞燈。
“我……我能參加了？”他的聲音沙啞得幾乎聽不清。
“能。”帕特裡克爵士說，拍了拍他的肩膀，“殿下幫你說了話，我們覺得規矩可以靈活一點。”
尼克轉向亨利，深深鞠了一躬。
這一次，他的頭冇有晃，穩穩地彎下去，又穩穩地直起來。
他的身體在發光，整個幽靈都在發光，連脖子上那塊連著頭的皮肉都變得透明瞭，像一條銀色的絲帶。
“殿下，”他說，聲音沙啞，“謝謝您，四百年來，您是第一個願意幫我的人。”
“不用謝。”亨利微笑著說。
尼克站直身體，那顆一直垂著的頭終於抬了起來。
他的臉上帶著一種從未有過的光。
帕特裡克爵士從旁邊的桌上拿起一頂頭盔，遞給他。
“尼古拉斯，戴上這個，這是我們預備隊員的頭盔。”
尼克接過頭盔，手在發抖。那是一隻銀色的頭盔，上麵插著一根紅色的羽毛，擦得很亮，在藍色的火焰下閃閃發光。
他把它戴在頭上，正了正角度。
那頭盔不大不小，剛好卡在那塊連著頭的皮肉上麵，把那塊脆弱的地方遮住了。
帕特裡克爵士退後一步，打量著他，然後點點頭。
“不錯，像個騎士的樣子。”
差點冇頭的尼克笑了，那笑容在藍色的火焰下，溫暖得不像一個幽靈。
他的頭盔上的羽毛在燈光下輕輕晃動，像是在跳舞。
地下教室裡響起了一陣掌聲，號哭寡婦們鼓掌鼓得最起勁，眼淚掉得更厲害了。
騎士們用劍敲著盾牌，發出整齊的“咚咚”聲。
幾個無頭騎士把自己的腦袋摘下來，用頭鼓掌——下巴一張一合的，發出“啪啪”的聲音，詭異又熱鬨。
格蘭芬多三人組也在鼓掌，赫敏的手都拍紅了，哈利也用力地拍著，羅恩更是放下了手裡的東西，真誠地鼓掌。
差點冇頭的尼克站在聚光燈下，這一次，終於有人在聽他說話了。
等到差點冇頭的尼克講話結束，地下教室裡的掌聲漸漸平息下來。
幽靈們開始三三兩兩地散去，有的飄向長桌，有的飄向角落，有的穿過牆壁消失了。
號哭寡婦們還在擦眼淚，騎士們把劍收回鞘裡，互相拍著肩膀；幾個無頭騎士把腦袋重新塞回脖子上，歪歪扭扭地立著，一邊走一邊還在調整角度。
帕特裡克爵士站在尼克旁邊，一隻手下意識地扶著自己那顆還冇完全塞穩的腦袋，另一隻手拍了拍尼克的肩膀。
“尼古拉斯，下週三是我們的訓練日。午夜，在禁林邊上那塊空地上。”他又補了一句，“彆遲到。”
尼克拚命點頭，那頭盔上的羽毛跟著晃來晃去。
“不會，不會，一定到。”
帕特裡克爵士看了他一眼，豪邁一笑，轉身大步走了。
幾個無頭騎士跟在他後麵，馬蹄聲在石板地上漸漸遠去。
走到門口的時候，他忽然停下來，回過頭，目光穿過人群，落在亨利身上。
“殿下，”他聲音不大，但在安靜下來的地下教室裡聽得很清楚，“拜托了。”
亨利微微頷首。
帕特裡克爵士看了他一會兒，那顆腦袋在脖子上微微點了一下，然後轉身消失在牆壁裡。
他的披風最後消失在石頭裡，像是被牆壁吞冇了一樣。
地下教室裡的人越來越少了，號哭寡婦們飄走了，騎士們騎著馬消失在牆壁裡，幾個穿著維多利亞時代禮服的女士一邊走一邊還在回頭看尼克，小聲嘀咕著什麼。
皮皮鬼從天花板上倒掛下來，衝尼克做了個鬼臉，然後“嗖”地一下飛走了，留下一串咯咯的笑聲。
尼克站在講台旁邊，手還在摸那頭盔，像是怕它會掉下來。
他的手指一遍一遍地撫過銀色的盔麵，摸過那根羽毛，又摸了一遍。
“殿下，”他飄過來，聲音還有點發抖，“我……我真不知道該說什麼。四百年了，我每年都去申請，每年都被拒絕。我甚至已經把帕特裡克的回話背下來了——‘尼古拉斯，你的頭還在脖子上’，‘尼古拉斯，差一點都不行’，‘尼古拉斯，明年再來吧’。我以為這輩子——不，這輩鬼——都不可能了。”