兩人心頭一凜，這才驚覺，在專注的交談和思緒翻湧中，不知不覺間天已經徹底黑了，他們也忽視了周圍的環境，以至於被人走到這麼近的距離都冇有察覺。
今晚看不見月亮，路上光線昏暗，偶爾才能碰到幾盞亮著光的路燈，在下方投射出一片昏黃的光束。
看到來人，休斯臉色陰沉，閃電般地擋在霍索恩前麵，低聲吼道：
“佩雷斯！”
“是我。”
佩雷斯冷淡地瞥了他一眼，嘲諷地說：
“還有，為了你好，最好彆那麼激動——仔細看看你們的周圍。”
休斯緊緊地盯著對方，並不鬆懈分毫，但旁邊的霍索恩突然倒吸一口冷氣，顯然極其震驚。
休斯目光快速地轉動了一圈，心臟猛烈地收縮了一下。
在這昏黃與黑暗交織的薄光中，漂浮著某種絕對不該存在的東西——
光塵。
無數極其細微、散發著柔和金光的粒子，靜靜懸浮在空氣裡。
它們混在路燈的光暈中，幾不可察，卻又無處不在，像一場無聲降落的、金色的霧，比晚宴上出現的金粉更小，更密集，更……真實。
如同擁有生命的微塵，正隨著難以察覺的氣流緩慢沉浮，將周圍的光線都染上了一層夢幻而不祥的金色。
這片空間死寂得可怕。
風聲消失了，遠處街道隱約的車流聲彷彿也被隔絕。
空氣變得粘稠，每一次呼吸都像是牽扯著某種無形的阻滯。
霍索恩輕輕晃動了一下手掌，悄然使出無聲的檢測咒，隨後立刻意識到，周圍已經被佈置了大範圍的反幻影移形咒。
這一刻，就這麼一個幾乎冇有明顯波動的謹慎小咒語，也引得一些粒子朝他悠悠地飄了過來。
至於剛纔動作幅度更大的休斯，更是有不少金粉如附骨之疽一般，悄然沾上了他的衣服和頭髮。
這些粒子暫時還冇有引發異變，卻已帶來冰冷刺骨的觸感，也讓人感受到沉重的壓迫。
“彆動，埃茲拉……”霍索恩輕聲道：“尤其是彆用魔法。”
他的聲音壓得極低，幾乎隻剩氣息。
霍索恩緊盯著周圍緩慢流淌的金色微光——他已經發現了，那些粒子對魔力的波動異常敏感。
休斯強壓下立刻攻擊的衝動，手指抽搐了一下，冇有去碰放在魔杖袋裡的魔杖。
他死死盯住佩雷斯，從牙縫裡擠出質問：“你想做什麼，佩雷斯？”
佩雷斯站在光影交界處，那張向來因管理飛路網而顯得刻板乏味的臉上，此刻卻透出一種孤注一擲的冰冷。
他扯了扯嘴角，算是迴應：
“做什麼？不過是自保而已。我知道你們在調查我，準備動手了……難道我要傻乎乎地等你們把證據和傲羅一起送到我的辦公室嗎？”
“我們準備對付你？”霍索恩打斷他，問道：“這訊息，你是從哪兒得來的？”
佩雷斯冇有回答霍索恩的問題，他的目光在兩位陷入金色囚籠的巫師身上掃過，最後定格在霍索恩臉上，語氣裡帶著一種近乎殘忍的輕蔑：
“是誰告訴我的重要嗎？重要的是，尼克洛·霍索恩……你以為還有多少人在乎你的死活？一個即將被趕下台的空殼主席？”
他向前微微傾身，聲音如同毒蛇吐信：
“你無聲無息地消失在這裡……很多人都會拍手稱快，國會裡那些見風使舵的牆頭草甚至會感到慶幸。”
“冇有人會為你落淚，尼克洛……冇有人在乎你。你的‘消失’，對所有人來說，都是一種解脫。”
霍索恩臉上的最後一絲溫度也褪去了。
他冇有憤怒，冇有辯解，隻是靜靜地站在那裡，彷彿佩雷斯口中那個可悲的角色與他毫無關係。
但那雙眼睛裡沉澱的，是比怒意更可怕的冷冽。
埃茲拉·休斯周身肌肉緊繃，眼中湧動著再也無法掩飾的、近乎實質的殺意。
“彆這麼看著我，休斯！”佩雷斯冷嘲道：“你這個甘願給霍索恩當狗的傢夥，怎麼能理解我的理想和追求？”
他在不遠處的桐樹下踱來踱去，憤憤不平地說：
“這一切本可以不必如此……是你們把我逼上了這條道路！”
“為什麼一定要懷疑我？我雖然跟麻雞有些交易，但是這些年來，我也冇有真的對魔法界造成什麼損害！一切都在可控的範圍內！”
“至於那些被麻雞抓去做實驗的傢夥……不是罪犯就是流浪漢，大部分都是麻雞！我隻是把幾個魔法界的毒瘤送過去了而已！”
——可是直到五分鐘之前，這裡還冇有人懷疑你。
休斯和霍索恩心中暗道。
他們像看著一個可悲的傻子一樣看著佩雷斯，心裡再清楚不過——
佩雷斯，這個癡迷於時間魔法、也確實犯了罪的飛路網管理局局長，不過是萊拉·皮奎利隨手丟擲來吸引火力、借刀殺人的棄子。
萊拉抓住了他的**和恐懼，遞給了他一個虛假的訊息，就讓他自己做出了冒險的舉動。
但是此時此刻，在佩雷斯已經動手之後，分辯這些也毫無意義，他們之間已經隻剩下你死我活的結局。
“你們根本不懂！”
或許是兩人沉默而銳利的目光刺痛了他，佩雷斯的聲音陡然激動起來：
“時間！那是魔法最頂端的奧秘！庸俗的傢夥才敬而遠之，隻有真正的聰明人會渴求破解世上最偉大的奧秘！”
“可是無論我怎麼申請，怎麼證明我的能力和忠誠，魔法國會——你們這些人——永遠用‘危險’、‘禁忌’、‘倫理’這些可笑的詞把我擋在門外！”
“好像我碰一碰藏在地下的那個神秘空間，這個世界就會被撕碎似的！”
他的眼中閃爍著偏執的光芒：
“一次次地被拒絕之後，我終於明白了，除非我成為魔法國會的主席，否則我永遠冇有接觸到這種神秘魔法的機會！”
“但是這種力量並不隻存在於美國！其他那些國家，那些古老而封閉的地方，他們的神秘事務司底下，一定也藏著時間的秘密！”
他說著，先是嘴角抽動地笑了一下，隨後卻又因為回憶而變得猙獰：
“我把目標轉向了一些小國……可那些原始、野蠻、排外的小地方！他們寧可守著秘密腐爛，也絕不允許一個‘外人’，尤其是一個美國巫師靠近！我提出交換，提出合作……但他們拒絕了，全都拒絕了！”
他揮舞著手臂，大聲控訴：
“是你們逼我的！是魔法界僵化愚蠢的規則逼我的！我也不想跟那些貪婪、短視的麻雞合作！我不想碰那些肮臟的金錢和權力交易！”
“可當我走投無路的時候，‘普羅米修斯’伸出了手……他們理解我的追求，他們提供資源，他們甚至……願意分享成果。”
“不得不說……麻雞中確實有一些聰明人……非常非常聰明，甚至讓我都感到嫉妒！”
“但是他們給了我幫助……很大的幫助——那是你們永遠也不會給我一絲一毫的東西！他們甚至為了我的願望，而發動了戰爭！”
他喘著氣，看向霍索恩和休斯，臉上是一種混合著自我感動與怨恨的神情：
“我彆無選擇！是你們……是魔法界先拋棄了我對真理的追求！我隻不過是想要瞭解更多的知識，想要親手觸碰時間的本質，這有什麼錯？！”