劇痛不再是規則層麵的撕扯，而是更接近某種古老的、深入骨髓的黑魔法傷害。西弗勒斯在冰冷與灼熱的交替折磨中恢復意識，彷彿剛從一場鑽心剜骨的餘韻中掙脫。
左胸口不再有魂烙那詭異的脈動，取而代之的是一種空洞的、被強行剜去什麼的虛弱感，伴隨著皮肉被黑魔法腐蝕後的持續性鈍痛。
他睜開眼，視野先是模糊，繼而清晰。映入眼簾的不再是“繭”內那流轉的銀色光膜，而是霍格沃茨地窖那熟悉的、低矮的穹頂，以及空氣中瀰漫的、陰冷的魔藥材料氣息。他正躺在自己辦公室那張堅硬的單人床上，身上蓋著一條單薄的墨綠色毯子。
記憶如同被撕碎的羊皮紙，混亂地回湧——混沌，虛無之噬，規則層麵的碰撞，魂烙的灼熱，還有最後……那彷彿靈魂被撕裂的代價。
他猛地抬手摸向左胸。厚重的黑色巫師袍下，是繃帶粗糙的觸感。繃帶之下，麵板傳來一陣刺痛，那裏似乎留下了一個猙獰的、被黑魔法侵蝕後的傷疤，但那種與“虛無之噬”緊密相連的、如同第二心臟般搏動的詭異感覺，消失了。
魂烙……被移除了？或者說，被某種方式封印或壓製了？
他掙紮著想坐起身，卻牽動了全身的傷痛，尤其是左胸，一陣劇烈的咳嗽讓他幾乎喘不過氣，喉嚨裡泛起熟悉的血腥味。
“如果你不想讓波比·龐弗雷女士有機會把你泡在生骨靈和白鮮香精裡一個月，我建議你保持靜止，西弗勒斯。”
一個平靜、蒼老，卻帶著不容置疑力量的聲音在房間角落裏響起。
西弗勒斯猛地轉頭，動作再次牽扯到傷口，讓他額角滲出冷汗。在壁爐旁那張他慣常用來審閱論文的高背椅上，阿不思·鄧布利多正坐在那裏。他半月形眼鏡後的藍色眼睛銳利地注視著西弗勒斯，手裏沒有拿著檸檬雪寶，而是輕輕摩挲著魔杖，神色是罕見的凝重。
“鄧布利多。”西弗勒斯的聲音沙啞得厲害，如同砂紙摩擦。
“感覺如何？”鄧布利多問道，目光掃過他緊捂著的左胸，“我們發現你昏迷在八樓走廊，靠近那個……消失了的有求必應屋入口附近。你身上的傷勢很奇特，像是某種極其古老、極其邪惡的黑魔法造成的，但又混雜著……一些龐弗雷女士也無法理解的能量殘留。”
西弗勒斯心頭一凜。八樓？有求必應屋？他是怎麼回到霍格沃茨的？淩晏呢？
他迅速收斂心神，將所有關於混沌、虛無之噬、魂烙的記憶死死壓入大腦封閉術構築的最深處。他不能讓鄧布利多察覺到任何異常。
“一個……實驗事故。”西弗勒斯避開鄧布利多的目光，看向天花板上搖曳的陰影，語氣儘可能地保持著一貫的冰冷和平淡，“試圖改良一種古代魔文與魔力核心穩定性的關聯，涉及一些……危險的魔法構型。顯然，我高估了自己的控製力。”
這是他能想到的最合理的解釋。研究危險魔法導致反噬，在魔法界屢見不鮮，尤其是對於他這樣一個公認的黑魔法大師而言。
鄧布利多沉默了片刻，房間裏隻有壁爐中火焰劈啪作響的聲音。那銳利的目光彷彿要穿透西弗勒斯的身體，直視他靈魂深處被隱藏起來的一切。
“實驗事故……”鄧布利多緩緩重複道，語氣聽不出是相信還是懷疑，“西弗勒斯，你知道，在眼下這個敏感時期，任何不同尋常的動靜都會引起關注。尤其是，你昏迷的地點，恰好靠近不久前才發生過……‘異常空間波動’的區域。”
西弗勒斯心中再次一沉。鄧布利多果然將此事與之前霍格沃茨的空間異常點，甚至可能與淩晏的失蹤聯絡起來了。
“巧合。”他生硬地回答，強迫自己不去回想任何與淩晏相關的畫麵，“我選擇那裏，隻是因為足夠偏僻，不會波及他人。”
又是一陣令人窒息的沉默。
“米勒娃很擔心你。”鄧布利多忽然轉換了話題，但目光依舊沒有離開西弗勒斯，“你消失了將近三天。我們幾乎要通知魔法部了。”
三天？他在那片混沌中感覺度過了遠比這更長的時間。時空的錯亂感讓他一陣眩暈。
“我沒事。”西弗勒斯乾巴巴地說，“隻是需要……休息。”
鄧布利多終於從椅子上站了起來，他走到床邊，居高臨下地看著西弗勒斯。那雙藍色的眼睛裏，此刻充滿了複雜的情緒——有關切，有審視，但更深處的，是一種西弗勒斯熟悉的、屬於謀劃者的深沉。
“也許吧。”鄧布利多輕聲說，“但你要明白，西弗勒斯，我們都需要你。霍格沃茨需要你，哈利需要你……對抗伏地魔的事業需要你。”他頓了頓，意有所指地加了一句，“在‘正確的’道路上。”
西弗勒斯閉上了眼睛，拒絕與那雙能看透太多秘密的眼睛對視。“我知道我的職責，校長。”
“很好。”鄧布利多的聲音恢復了往常的溫和，但那份凝重並未完全散去，“那麼，好好休息。龐弗雷女士很快就會再來檢查。至於你的……‘實驗’，我希望在你完全康復，並且我們有時間詳細……探討之後，再繼續進行。”
這不是建議，而是命令。
腳步聲遠去，辦公室的門被輕輕關上。
西弗勒斯獨自躺在黑暗中，緊繃的神經才稍稍鬆弛下來，隨之而來的是更深的疲憊與各處傷口傳來的尖銳疼痛。他嘗試調動體內的魔力，一種前所未有的滯澀和虛弱感傳來，彷彿魔力核心被某種力量嚴重損耗，尚未恢復。靈魂深處，那枚源初的“靜”之符文依舊存在，散發著微弱的冰冷輝光，穩定著他瀕臨崩潰的精神，但與魂烙一同被激發的那種、超越常規魔法的規則力量，似乎隨著魂烙的消失（或被封印）而一同沉寂了。
他現在，彷彿又變回了那個普通的、albeit身受重傷的霍格沃茨魔葯課教授。
淩晏……到底發生了什麼？是淩晏將他送回來的嗎？代價是什麼？那個“虛無之噬”……
無數疑問和沉重的負擔幾乎要將他淹沒。但他知道，他必須儘快恢復。鄧布利多的懷疑並未消除，伏地魔的威脅日益臨近，而他自己身上，似乎還隱藏著連他自己都尚未完全理解的秘密與……創傷。
他抬起未受傷的右手，艱難地伸向床頭櫃，想去拿水杯。指尖卻在觸碰到冰冷的玻璃杯壁時，猛地一頓。
在他蒼白的手腕內側，不知何時，多了一道極其細微的、如同銀色絲線勾勒出的、若隱若現的符文痕跡。那痕跡很淡，幾乎與麵板融為一體，但他能感覺到其中蘊含著一絲微弱的、與淩晏同源的冰冷氣息。
這不是魂烙。這更像是一個……信標？或者一個……未完成的承諾？
他凝視著那道細微的銀線，幽暗的眼中，疲憊與痛苦之下，一絲冰冷的光芒重新凝聚。
他的歸途，並非結束。
霍格沃茨的暗流，黑魔王的陰影，自身的秘密，以及那道遙遠的銀色信標……一切都預示著，這場錯綜複雜的棋局，才剛剛進入中盤。
而他，西弗勒斯·斯內普，必須拖著這具殘破的身軀，再次踏入這熟悉的、卻危機四伏的戰場。
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