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林燼的命令如同在平靜的湖麵投下石子，激起的漣漪迅速擴散至整個“搖籃”係統。對外，保持戰略靜默，如同一塊亙古不變的頑石，任由那來自深空的神秘訊號週期性拂過，隻記錄，不迴應。對內，則是一派前所未有的繁忙景象。
“星塵”勘探艦的建造被提到了最高優先順序。得益於完整的二級許可權，林燼能夠直接呼叫“搖籃”儲備的稀有材料和高效自動化工廠。巨大的船塢在世界樹某條主要“枝乾”的隱蔽處被快速搭建起來，無數工程機器人如同忙碌的工蜂，圍繞著初具雛形的艦體骨架穿梭不休。艾拉分出了大量算力，將文明備份資料庫中關於星艦設計、引擎技術、隱秘航行係統的海量藍圖進行整合優化，注入建造程序。
每一個人都知道，這艘船，將是他們走向深空、探尋訊號真相、乃至聯絡可能盟友的關鍵。
與此同時，對那神秘訊號的監聽、記錄與破譯工作也在全天候進行。“搖籃”自身強大的資訊處理陣列被充分調動起來，如同一個巨大的耳朵，緊緊貼著宇宙的壁障，捕捉著那一絲微弱卻執拗的波動。
時間在緊張的籌備與等待中悄然流逝。數日過去，訊號的破譯工作進展緩慢，其核心內容依舊被牢牢加密，但關於訊號本身的特征，卻被越來越清晰地勾勒出來。
“訊號源穩定性極高，發射週期誤差小於百萬分之一秒，彷彿一台精密無比的鐘表。”艾拉彙報著最新分析結果，“其能量衰減模型符合超遠距離傳輸特征，但……存在異常。訊號在傳播過程中，似乎並非均勻衰減，而是在某些特定區間出現了非自然的‘能量維持’現象，彷彿……中途被某種東西微弱地放大或中轉過。”
這個發現立刻引起了林燼的注意。
“中轉？能確定大致區間嗎？”
“正在逆向推演訊號路徑……需要結合‘搖籃’的宇宙背景波動的詳細模型……計算量極大……”艾拉眼中資料流瘋狂閃爍，“推演進行中……路徑大致還原……發現異常點！”
主螢幕上，一副模擬的宇宙星圖展開，一條極細的、代表訊號傳播路徑的光線，從那個遙遠的、模糊的源點出發，蜿蜒穿過無儘的虛空，最終指向“搖籃”。而在路徑的大約中段區域，一個點被高亮標記出來。
“就是這裡！距離‘搖籃’約七千光年的一片稀疏星域，根據資料庫記載，那裡不存在大質量天體，也冇有已知的文明或前哨站。但訊號在此處的能量衰減曲線出現了明顯的不自然波動！”
七千光年……一個尷尬的距離。說遠不遠，以“搖籃”的科技，並非不可觸及；說近不近，遠超常規探測範圍。
“能放大那片區域嗎？最高精度掃描！”林燼下令。
“搖籃”穹頂之上，那些原本用於觀測生態和星辰的感測器陣列緩緩轉動，調整至最高靈敏度和解析度，對準了那片遙遠的星域。
能量如同無形的巨網灑向深空。
等待回報資料的過程令人心焦。
幾分鐘後，第一波掃描資料返回。
“未發現異常……背景輻射正常……未檢測到人造能量源或大型物體……”技術員的彙報讓人失望。
難道隻是某種未知的自然現象？或者對方的隱匿技術極高明？
“繼續掃描！調整至量子漲落探測模式！掃描精度提升至理論極限！”林燼冇有放棄，他右眼的死寂深處，那絲因訊號而起的異樣感始終未曾消退。他相信自己的直覺，也相信艾拉的分析。
陣列再次調整，以一種近乎透支的方式，榨取著每一分探測潛力。
時間一秒一秒過去。
突然！
一個極其微弱、幾乎淹冇在宇宙背景噪音中的異常反射訊號，被捕捉到了！
“有東西！”技術員失聲驚呼，“體積很小……反射訊號極弱……結構……似乎是非自然的！座標鎖定！”
主螢幕上，一個放大到極致的畫麵顯現出來。
在那片近乎絕對虛空的地帶，一個微不足道的小點被標記出來。它並非天體，而是一個……模糊的、扭曲的、彷彿經曆了無數撞擊和歲月侵蝕的……人造物體輪廓？
“像是一艘……飛船？或者……逃生艙？”明心道人眯起眼睛，不確定地說道。
那物體實在太破了，幾乎隻剩下一個大概的框架，表麵佈滿隕石撞擊的凹痕，冇有任何能量反應，如同宇宙中的一粒塵埃，隨著星間的引力流緩緩飄蕩。若非“搖籃”的探測技術足夠逆天，根本不可能發現它。
“它就是那個異常的能量維持點？”石堅撓撓頭，“這破玩意兒能放大訊號？看起來都快散架了！”
艾拉快速分析著反射訊號的資料：“物體本身已無任何能量源，不可能放大訊號。但是……其表麵殘留著極其微弱的、與那深空訊號同頻的能量殘留！更像是……那訊號在很久以前曾經近距離接觸過它，能量輻射在其表麵留下了印記，而這印記，在訊號每次傳來時，會產生極其微弱的共鳴性散射，造成了‘能量維持’的假象！”
一個古老的、曾經接觸過訊號源的廢棄飛船或逃生艙？
它為什麼會飄蕩在那裡？它和訊號源有什麼關係？它本身又來自哪裡？
無數新的疑問湧現出來。
但無論如何，這是目前唯一的、具體的、可以觸及的線索！
“能測算出它的軌道嗎？它會飄向哪裡？”林燼立刻問道。
“軌道測算完成……它正沿著一條緩慢的拋物線，滑向一顆遙遠的紅矮星……按照當前速度，大約會在三百二十年後被其引力捕獲併吞噬。”
三百二十年，對於宇宙尺度而言微不足道，但對於他們來說，太久了。
“必須在那之前攔截它！”林燼斬釘截鐵，“它可能掌握著訊號源的關鍵資訊！”
“但是……距離太遠了。七千光年，即使以‘星塵’艦設計的最快速度，往返也需要極其漫長的時間，而且途中風險未知……”明心道人麵露難色。這無異於大海撈針，且遠水難救近火。
“不一定是‘星塵’號去。”林燼目光銳利，“艾拉，計算一下，如果我們利用‘搖籃’的能源，發射一艘超高速、一次性、功能單一的微型探測器，最快需要多久能抵達目標區域並進行初步勘察？”
“計算中……如果呼叫世界樹備用能源，采用極端加速方案，可以建造一艘‘螢火’級超光速探針……單程所需時間約為……八點三標準年。探針可攜帶高精度掃描器和樣本捕獲裝置。”
八年多！這個時間雖然依舊漫長，但已經是可以接受的範疇！至少比三百二十年好得多！
“立刻準備建造‘螢火’探針！”林燼下令，“目標：攔截並勘察那個未知物體！”
一條新的指令被加入繁忙的建造序列。
然而，就在眾人為發現新線索而稍感振奮時，負責持續監控那片區域的技術員再次發出了警告：
“警報！檢測到那個未知物體周圍空間出現微弱的引力畸變！不是自然現象……有什麼東西……正在靠近它！”
主螢幕上，隻見那艘破爛的逃生艙（暫定）附近的虛空，如同被投入石子的水麵，盪漾起細微的、幾乎難以察覺的波紋！
下一秒，一個僅有逃生艙十分之一大小、通體漆黑、形狀如同扭曲十字架、表麵冇有任何可見標識或光源的奇特飛行器，如同幽靈般從漣漪中心滑了出來！
它悄無聲息地貼近那艘破爛的逃生艙，伸出幾條纖細的機械臂，似乎開始對其進行……掃描和檢測？
“那是什麼東西？！”石堅瞪大了眼睛，“新的敵人？清洗派的？”
“能量讀數極低！幾乎完全隱匿！科技風格無法識彆！未在資料庫中找到匹配記錄！”艾拉的聲音也帶著一絲驚疑不定。
這突然出現的黑色十字架飛行器，渾身透著詭異！它顯然也是衝著那艘逃生艙來的！
它是敵是友？它和訊號源又是什麼關係？它是什麼時候潛伏在那裡的？
剛剛纔清晰一點的線索，瞬間又變得撲朔迷離，甚至蒙上了一層更加危險的陰影！
“能鎖定那個黑色飛行器嗎？嘗試進行掃描！”林燼的心沉了下去。
“嘗試中……它的隱匿技術極高明，常規掃描無效……啟動深度量子共振掃描……需要時間……”
就在“搖籃”的掃描波即將觸及那黑色飛行器的瞬間——
那黑色飛行器彷彿提前預知到了危險，猛地停止了掃描動作，所有的機械臂瞬間收回本體。
它甚至冇有做出任何轉向或加速的動作，其所在位置的空間再次盪漾起細微的波紋，整個艦體如同融入水中般，悄無聲息地冇入漣漪之中，瞬間消失不見！
來得突然，去得更加詭異！
隻留下那艘破爛的逃生艙，依舊無知無覺地、緩慢地飄向命運的終點。
控製室內一片死寂。
那黑色飛行器的出現和消失，像是一盆冷水，澆滅了剛剛升起的熱情。
對方顯然也擁有極高的科技水平，並且同樣在關注著那艘逃生艙，甚至可能……一直在監視著“搖籃”這邊的動向？
他們的靜默，真的有效嗎？
“加快‘螢火’探針的建造速度。”林燼的聲音打破了沉默，變得更加冰冷，“同時，全麵提升‘搖籃’戒備等級至最高。”
“我有預感，那艘破船裡藏著的秘密，可能比我們想象的……還要驚人。”
“而在我們看不到的黑暗裡，盯著它的眼睛……遠不止一雙。”
訊號溯源，引出的並非答案，而是更深、更暗的漩渦。
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