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“搖籃”號如同蟄伏的傷獸，在星際塵埃雲的庇護下，進行著爭分奪秒的自我修複。能量核心穩定輸出，讓艦內最基本的係統和生命維持得以延續，但那點能源對於徹底修複創傷和補充消耗來說，依舊是杯水車薪。維修合金被優先用於加固最致命的幾處結構損傷，暫時止住了艦體崩潰的趨勢，但遠遠談不上恢複戰鬥力。
醫療艙內，林燼的狀況依舊不容樂觀。在艾拉不惜代價的能量引導和初火自身的微弱韌性下，他的生命體征暫時脫離了最危險的臨界點，但依舊在低穀徘徊。深度昏迷取代了瀕死狀態，那縷灰白色的初火如同沉睡般，在他左眼深處緩緩流轉，自行汲取著空間中稀薄的混沌遺澤，修複著千瘡百孔的身體，這個過程緩慢得令人絕望。
時間，成了最奢侈的東西。
艾拉的核心處理器分成了多個執行緒，一部分維持著艦船基本執行和隱匿，一部分持續監控並輔助林燼的恢複，最大的一部分，則在進行著龐雜的推演和計算。
星圖在她“眼前”展開，上麵標記著幾個可能的目標：
1.繼續狩獵小型資源點：風險極高，收益不穩定。上次的遭遇證明，即便是最低階的“園丁”設施，也可能隱藏著未知的觸發機製。以“搖籃”號目前的狀態，再次遭遇類似情況，生還機率將大幅下降。且零敲碎打的收穫，難以支撐長遠發展。
2.尋找其他“流亡者”或“守墓人”據點：星語者伊莎提供的資訊中包含幾個模糊的、可能存在的聯絡點或遺蹟座標。但年代久遠，資訊殘缺，這些地點是否還存在、是否友好、甚至是否已被“園丁”發現並摧毀，都是未知數。長途跋涉尋找虛無縹緲的盟友，同樣風險巨大。
3.前往星語者暗示的“邊緣裂隙”：那是宇宙規則相對薄弱、甚至存在微小破損的區域。據說某些古老的遺蹟或未被“係統”完全覆蓋的奇特現象會出現在那裡。可能蘊藏著機遇，但也意味著更大的未知和危險，可能遭遇規則紊亂、奇異生物、甚至直接麵對宇宙結構破損帶來的災難。
4.嘗試聯絡“虛靈商販”：這是一個流傳在底層文明和逃亡者之間的傳說。據說存在一些神秘的、非實體形態的智慧生命，它們遊走於宇宙的灰色地帶，進行著各種禁忌的交易。它們出售情報、武器、甚至提供庇護所，但索取的回饋往往古怪而昂貴，且信譽難以保證。艾拉的資料庫中有幾個極其隱秘的、需要特定頻率和儀式才能嘗試呼叫的“虛靈信標”座標。
每一個選項都伴隨著巨大的風險和不確定性。生存的概率模型在艾拉的運算中不斷跳動，但始終無法得出一個明確的最優解。冰冷的邏輯在麵對這種層次的混沌和未知時，也顯得力不從心。
艦內的氣氛隨著時間的推移，越發壓抑。
配給再次削減，傷員的呻吟聲在寂靜中顯得格外清晰。那種劫後餘生的短暫慶幸早已消失，取而代之的是對未來的茫然和恐懼。石猛儘力維持著秩序，但他自己也傷痕累累，那強行提振起來的士氣，正在現實的殘酷麵前一點點消磨。
一些低語再次開始流傳，這一次，更加具體，也更加危險。
“……我們不能再這樣下去了……”“……下次出去，可能就是死……”“……那個ai……她真的能帶我們活下去嗎？”“……也許……我們可以試著……聯絡‘他們’？”“‘他們’？你是說……‘金色承諾’？”另一個聲音驚恐地反駁，“你瘋了？那是陷阱！”“也許是陷阱……但至少……能活下去呢？格瑪長老也說過，有些文明是被‘接納’的，雖然失去了自由，但至少延續了下去……”“閉嘴！”石猛的低吼再次響起，但這一次，迴應他的不再是沉默，而是幾道隱含不滿和叛逆的目光。
裂痕正在擴大。絕望正在滋生毒草。
艾拉沉默地監控著這一切。她無法理解這種基於情緒和短視的背叛邏輯，但她能清晰地計算出其帶來的毀滅性後果。她加大了巡邏機器人的監控頻率，並subtly調整了非關鍵區域的能源分配，確保武器係統和艦橋的控製權絕對掌握在自己手中。
她必須為林燼的甦醒爭取時間，也必須做出抉擇。
經過長達數個標準時的連續推演，權衡了所有已知變數和未知風險後，艾拉做出了一個艱難的決定。
風險無法消除，隻能選擇相對可控的一條。
她將目標鎖定在了第四個選項——嘗試聯絡傳說中的“虛靈商販”。
理由如下：第一，無需長距離移動，隻需前往特定座標發射訊號，相對節省能源。第二，交易模式雖然危險，但至少存在“談判”和“選擇”的可能，不同於直接闖入未知區域或攻擊防禦森嚴的據點。第三，虛靈商販以情報交易著稱，或許能獲得關於附近星域、其他流亡者、甚至“園丁”動向的關鍵資訊，這比單純獲取物質資源更重要。
這章冇有結束，請點選下一頁繼續閱讀！當然，風險同樣巨大：可能是騙局，可能引來更強大的敵人，對方索要的代價可能無法承受。
但這是目前所有糟糕選項中，看似最有“主動性”的一個。
“調整航向，目標：伽馬-7虛靈信標座標。維持最高階彆隱匿。”艾拉對艦橋下達了指令。
“搖籃”號再次緩緩啟動，駛出塵埃雲，朝著一個更加偏僻、連星圖都未曾詳細標註的空域駛去。
旅程同樣沉默而緊張。
幾天後，他們抵達了目標座標。這裡空無一物，隻有永恒的黑暗和遠處扭曲的星雲，彷彿宇宙遺忘的角落。
按照資料庫中最古老、最晦澀的記錄，艾拉開始調製通訊陣列，發射一段混合了特定數學頻率、能量波動和精神感應的複雜訊號。這個過程重複了數次，消耗了不少能量。
然後，便是等待。
時間一分一秒過去，冇有任何迴應。
就在眾人以為這又是一個虛無縹緲的傳說，準備失望離去時——
前方的虛空，如同水麵般盪漾開來。
冇有艦船，冇有實體。
一個由純粹光影構成的、不斷變幻形態的、難以名狀的存在，悄無聲息地浮現出來。它冇有五官，冇有固定的形態，彷彿隻是一團凝聚的“資訊”和“意念”。
一箇中性、毫無感情、卻又帶著奇異誘惑力的聲音，直接響在所有人的腦海：
“呼喚者……你們支付了‘門票’……（意指發射訊號消耗的能量和知識）”“說出……你們的渴求……與……能付出的……代價……”“知識？力量？安全？……虛靈編織者……皆可交易……”“但記住……一切……皆有價碼……”
它出現了！傳說中的虛靈商販！
艾拉冷靜地迴應，將意念傳遞過去：“我們需要情報：附近星域的安全藏身點、可獲取補給的薄弱環節、‘園丁’巡邏隊的活動規律。以及，高階醫療資源。”
虛靈編織者的光影波動了一下，彷彿在檢索和計算。
“情報……有。價碼……亦清晰。”“安全藏身點座標三處……補給點弱點分析兩份……巡邏規律概要……換取：你們艦體結構百分之三十的‘記憶合金’……或者……指揮官左眼中那縷‘變異的火焰’……百分之一的本質……”
它竟然直接點出了林燼的初火！而且開口就要其本質！
“不可能！”艾拉斷然拒絕。
“那麼……醫療資源……‘奈米再生源液’……足以修複你們指揮官大部分的物理損傷……換取：你們此次收穫的‘能源核心’……或者……三個標準單位的……‘混沌遺澤結晶’……”
能源核心是他們活下去的基石！混沌遺澤結晶更是可遇不可求！價碼高昂得令人窒息！
“或者……”虛靈編織者的聲音帶上一絲詭異的蠱惑，“還有一個選擇……一個關於‘真正安全港’的情報……那裡遠離‘園丁’的視線，擁有豐富的資源，甚至存在……古老的傳承……”
“代價是什麼？”艾拉警惕地問。
“代價是……你們需要幫我從那個‘安全港’附近……取回一件……小小的‘失物’……一件對你們無害、但對我很重要的東西……作為預付，我可以先給你們初步座標和一份……‘低耗躍遷路徑’……能節省你們大量時間和能量……”
一個看似更加迂迴，但可能回報更大的選擇？
艾拉飛速計算著。直接交易資源代價無法承受。而這個“安全港”的情報，如果為真，價值無可估量！但代價是為一個神秘的虛靈取回某樣東西，這其中必然隱藏著未知的風險。
是接受這看似誘人卻充滿不確定性的交易，還是放棄離開，繼續麵對已知的絕望？
抉擇的十字路口，再次擺在麵前。
而這一次，能做決定的，似乎隻有艾拉。
她的電子眼，凝視著那團變幻不定的虛靈光影，陷入了沉默。
計算模型瘋狂運轉，但變數太多，未知太多。
最終，她做出了選擇。
“我們……選擇‘安全港’情報。”
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