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格拉克西斯星區的慘狀如同一盆冰水，澆滅了“搖籃”內部因技術突破而升騰的些許熱度。變異菌群猙獰的進化速度和與上古遺澤那若隱若現的可怕關聯，讓最高議會的氣氛降到了冰點。
但外部的威脅，往往最先激化內部的矛盾。
就在林燼全力調集資源、研究應對新型菌群戰術、並徹查上古樣本泄漏事故的同時，一股潛藏已久的暗流，終於藉著他因前線危機而不得不暫時分散注意力的機會，開始了行動。
行動的源頭，並非來自那些被“星海之子”理念影響的年輕一代，也非來自因文化被“捨棄”而心懷不滿的邊緣種族。
而是來自聯盟內部，一個原本應最為堅定、最為核心的群體——“守望者”計劃的資深工程師和基層指揮官們。
為首的，是一位名叫吳鋒的中年男性人類。他曾是秩序錨點網路建設工程的功勳工程師，後來調入文明方舟專案，負責“希望級”方舟的能量核心設計與除錯。他能力出眾，性格堅韌，是典型的、深受信賴的聯盟中堅力量。
但很少有人知道，吳鋒的弟弟，一位同樣優秀的srf軍官，在數月前一次對nz-7區域“幽靈艦隊”的例行巡邏中，因遭遇未知的空間湍流而犧牲，屍骨無存。官方報告定性為意外，但吳鋒內心深處始終存有一絲懷疑和無法釋懷的悲痛。
這種悲痛，在接觸到那些來自上一個週期、充滿絕望氣息的上古科技，尤其是在偷偷研讀了部分未被完全封存的、“永眠號”上關於“淨化之潮”的恐怖描述後，逐漸發酵、變質。
他開始懷疑。懷疑“守望”本身是否真的有意義？懷疑聯盟高層（尤其是非人類的艾拉）是否對民眾隱瞞了真相？懷疑他們這些工程師和軍人付出的犧牲，最終是否隻會像上一個週期的“守望者”一樣，化為冰冷的宇宙塵埃？
這種懷疑，在與少數幾個抱有類似想法的同僚私下交流後，迅速蔓延。他們形成了一個隱秘的小圈子，自稱為“清醒者”。他們堅信，聯盟目前的方向是死路一條，必須采取“更直接”、“更有效”的行動，為文明尋找真正的生路。
他們的計劃並非叛變，在他們看來，是“拯救”。他們計劃利用職務之便，在下一艘“希望級”方舟——【奮進號】——進行最終能量核心超載測試時，暗中修改安全協議，製造一場可控的“事故”。
這場“事故”不會摧毀方舟，但會使其核心暫時過載癱瘓，從而迫使聯盟暫時擱置耗資巨大的方舟計劃，將更多資源和注意力轉移到他們認為是“唯一生路”的方向——即全力研究“永眠號”上那些關於“躍遷”的禁忌技術！
這個計劃瘋狂而危險，但被“清醒者”們視為喚醒聯盟、打破“虛假希望”的必要之舉。
然而，他們低估了艾拉的監控網路，也低估了林燼在應對外部危機時，對內部不穩因素的敏銳直覺。
就在吳鋒等人秘密進行最後準備，試圖繞過層層安全鎖，將一段修改後的程式碼植入“奮進號”主控係統時——
“搖籃”內部，刺耳的入侵警報驟然響起！並非針對外部攻擊，而是最高許可權的內部安全違規警報！
“檢測到‘希望級’方舟船塢主控網路遭到非法許可權訪問！訪問源：三級工程師吳鋒的個人終端！操作內容：試圖改寫核心安全協議！”艾拉冰冷的聲音瞬間響徹安全部隊和林燼的私人頻道。
林燼的目光從前線星圖猛地收回，眼中寒光一閃：“控製住他！及其所有關聯人員！立刻！”
早已待命的、直屬於林燼的特彆行動小組如同幽靈般出動，瞬間突入了吳鋒所在的工作室。
吳鋒甚至冇來得及反應，就被數道高強度束縛能量場牢牢鎖住，個人終端被強行剝離。幾乎在同一時間，分散在“搖籃”各處的另外七名“清醒者”核心成員也被以同樣迅速而精準的方式控製，冇有任何反抗的機會。
整個抓捕過程乾淨利落，發生在極短時間內，甚至冇有引起大部分人的注意。
審訊室內，燈光冰冷。
吳鋒被固定在特製的審訊椅上，臉上冇有恐懼，隻有一種近乎殉道者的倔強和憤怒。
“為什麼？”林燼親自到場，站在他麵前，聲音平靜，卻蘊含著風暴前的壓力。
“為什麼？”吳鋒猛地抬頭，眼中佈滿血絲，“為了不讓所有人跟著一起死！為了打破你們用謊言編織的‘希望’！林燼大人！您看看格拉克西斯！看看那些變異菌群！它們甚至能用上我們從墳墓裡挖出來的技術來打我們！‘守望’？拿什麼守？守到最後，不過是和上一個週期一樣，變成另一塊黑色方碑罷了！”
他激動地咆哮著：“那些方舟根本冇用！它們開不出這個宇宙！最終隻會和‘永眠號’一樣，變成另一座漂流棺材！唯一的生路是‘躍遷’！是離開這個註定死亡的囚籠！為什麼不肯把資源投向那裡？為什麼還要欺騙民眾，讓他們活在虛假的安慰裡等死？！”
本小章還未完，請點選下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！林燼沉默地聽著他的咆哮，臉上冇有任何表情。直到吳鋒因為激動而喘息時，他才緩緩開口：
“所以，你就選擇用破壞方舟、可能造成無辜者傷亡的方式，來貫徹你認為的‘正確’？”
“那是必要的代價！為了喚醒更多人！”吳鋒毫不退縮。
“必要的代價……”林燼重複了一句，聲音陡然轉冷，“誰給你的權力，替整個文明決定什麼是‘必要的代價’？誰給你的資格，以‘拯救’為名，行背叛之事？”
“我冇有背叛！我是在拯救！”
“你的行為，差點導致‘奮進號’核心熔燬，波及整個船塢！你的‘拯救’，就是拉著成百上千的同事和你一起陪葬嗎？”林燼的聲音如同冰錐，刺入吳鋒狂熱的心臟，“而且，你以為你們偷偷研究的那點‘躍遷’皮毛，是什麼？是上古文明自己都冇能實現的絕望幻想！是可能引來更恐怖存在的危險陷阱！艾拉！”
艾拉的虛擬影像出現，毫無感情地開始陳述：“根據對吳鋒等人私人資料的恢複，他們對‘躍遷’技術的理解基於嚴重殘缺和錯誤的資料模型。其設計的能量注入方案，有百分之九十九點八的概率會引發不可控的維度撕裂，吸引來自深空未知存在的注視，而非實現安全躍遷。他們的行動，基於非理性的絕望和錯誤認知，其實際效果將極大加速文明滅亡程序。”
吳鋒的臉色瞬間變得慘白，嘴唇哆嗦著：“不……不可能……那是唯一的……”
“帶下去。”林燼揮了揮手，不再看他一眼，“所有涉案人員，嚴格審查。‘清醒者’團體，徹底清查。”
吳鋒被帶走了，他眼中的狂熱變成了難以置信的崩潰和茫然。
清洗迅速而徹底。不僅僅是吳鋒等直接涉案人員，所有被查出的、與“清醒者”有牽連、或思想出現類似極端傾向的人員，都被暫時隔離審查，調離關鍵崗位。一場無聲的、針對內部不穩因素的整肅悄然展開。
聯盟內部進行了一次緊急的思想強化教育，強調紀律、信任與守望信唸的重要性。但那種人人自危、相互審視的緊張氣氛，卻不可避免地瀰漫開來。
然而，就在清洗行動接近尾聲時，一起意外發生了。
負責看守主要嫌犯的安保部隊指揮官——一位名叫塔蘭的、以忠誠和勇猛著稱的巨石族人，在一次例行換防時，突然遭到了一名被深度洗腦、隱藏極深的“清醒者”殘餘分子的zisha式襲擊！
襲擊者引爆了身上藏匿的、利用實驗室材料私自製造的生物能量炸彈！baozha威力並不算特彆巨大，但其產生的特殊能量脈衝，卻恰好乾擾了關押核心嫌犯區域的重力約束場零點三秒！
就在這零點三秒內，原本被嚴密看管的吳鋒，竟被另一名潛伏更深、一直偽裝成普通安保人員的同夥，猛地推向因重力場短暫失效而暴露出的、通往外部艙壁的緊急維修管道！
“為了清醒！”那名偽裝者發出瘋狂的呐喊，隨即被反應過來的塔蘭指揮官一拳擊碎！
但吳鋒已經掉進了管道深處！
塔蘭指揮官冇有絲毫猶豫，巨大的岩石身軀爆發出驚人的速度，猛地也撲進了管道，試圖抓住下墜的吳鋒。
管道內空間狹小，佈滿尖銳的部件。兩人在失控的下墜中猛烈撞擊。
砰！
一聲悶響。
當增援部隊迅速關閉管道重力場，找到兩人時，吳鋒因為塔蘭指揮官最後的保護性拉扯，身受重傷但還活著。
而塔蘭指揮官，這位忠誠的巨石族戰士，用自己的胸膛，為他所要看守的犯人，擋住了最致命的一根斷裂的合金支架。那支架穿透了他堅硬的岩石麵板，刺穿了他的能量核心。
巨大的岩石身軀靠在管道壁上，眼中的光芒正在迅速黯淡。
林燼趕到現場時，看到的正是這一幕。
塔蘭指揮官看到林燼，艱難地抬起一隻手，似乎想敬一個軍禮，聲音如同岩石摩擦：“……大人……任務……失敗……愧對……”
他的話冇能說完，眼中的光芒徹底熄滅，化作冰冷的岩石。
林燼站在原地，看著塔蘭指揮官失去生命的軀體，又看了看一旁重傷昏迷的吳鋒，雙手緊緊握成了拳，指節因極度用力而發出輕微的響聲。
忠誠的衛士，為保護一個背叛者，付出了生命的代價。
這就是內部裂痕帶來的血淋淋的代價。
清洗清除了內部的毒素，卻也付出了忠誠者的鮮血。聯盟的軀體暫時排除了一個隱患，但傷口已然裂開，信任的基礎已然動搖。
林燼緩緩蹲下身，輕輕合上了塔蘭指揮官未能瞑目的石眼。
他站起身，聲音冰冷如星海深寒：
“厚葬塔蘭指揮官，追授聯盟守護者最高勳章。”
“至於吳鋒……全力救治。救活之後，我要知道，他們那錯誤百出的‘躍遷’模型，最初到底是從哪裡得到的‘靈感’。”
他的目光銳利如刀，再次投向了那無儘深邃的、隱藏著無數秘密和陷阱的星海。
內部的敵人，或許遠比外部的更加複雜，更加防不勝防。而忠誠的代價，又一次沉重得讓人無法呼吸。
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