青陽城的晨霧還未散儘，葉辰剛將守界印的青光注入城防陣眼，就聽見東城門傳來一陣騷動。秦小寶扛著玄鐵矛從霧中衝來，矛尖還沾著草屑，聲音帶著驚惶：“葉哥！出事了！城西破廟那邊，來了群穿黑鬥篷的傢夥，把討飯的老人們都趕跑了，說要‘清理爐鼎’！”
“爐鼎？”葉辰眉頭一蹙，守界印的青光微微波動。他想起烈山葵曾提過的秘聞——有些邪修會將修士的肉身或魂魄煉製成“爐鼎”，借其靈力突破境界，尤以“活祭爐鼎”最為陰毒，需以活人精血餵養法器，七七四十九日後煉化，修士修為越高，爐鼎效果越驚人。
烈山葵的焚天焰在指尖跳動，赤發無風自動：“是‘血影教’的人。他們總壇設在黑風崖，專以修士為鼎，去年就因搶奪南嶺派的聖女，被正道圍剿過，冇想到還敢露麵。”
敖烈的龍角泛著冷光，三叉戟在掌心轉了個圈：“這群雜碎，上次放跑了他們教主，這次正好一鍋端。”
秦小寶急得直跺腳：“可他們手裡有個小孩！說是從外地拐來的，資質極佳，要當‘本命爐鼎’！”
葉辰的玄鐵刀瞬間出鞘，刀光劃破晨霧：“去看看。”
城西破廟的蛛網被扯得粉碎，十幾個黑鬥篷踩在散落的稻草上，中央的石台上綁著個約莫七八歲的男孩，眉眼清秀，隻是臉色慘白，手腕處被劃開一道小口，鮮血順著石槽流進台下的銅盆裡，盆中浸泡著一柄刻滿符文的骨劍——正是血影教的法器“蝕魂劍”，劍身泛著妖異的紅光。
為首的黑鬥篷戴著青銅麵具，指尖劃過男孩的臉頰，聲音像砂紙摩擦：“此子根骨清奇，天生靈脈，煉成本命爐鼎，足以助老夫突破化神境。葉辰，彆來無恙？”
麵具下的目光掃過葉辰身後的眾人，在烈山葵的焚天焰上停頓片刻，又落回男孩身上，“當年你壞我教好事，今日正好用這爐鼎，了卻舊怨。”
葉辰的玄鐵刀指向石台上的男孩，守界印的青光籠罩住孩子：“放了他。血影教的規矩，不是以自願為前提嗎？”
“自願？”麵具人嗤笑，揭開鬥篷一角，露出胸口的血紋，“此子父母欠我教三條人命，用他抵債，天經地義。何況……”他突然抓住男孩的頭髮，迫使他抬頭，“你看他多乖，連哭都不敢。”
男孩的嘴唇哆嗦著，眼淚在眼眶裡打轉，卻死死咬著唇，硬是冇發出一點聲音。葉辰注意到他袖口露出的玉佩——那是青陽城“平安符”的樣式，邊緣刻著個“蘇”字，與城西蘇記布莊的標記一模一樣。
“蘇伯的孫子？”葉辰突然開口，玄鐵刀的刀身映出男孩驚恐的眼神，“蘇伯上週還來城防處登記過，說孫子去城外采草藥，至今未歸。”
麵具人顯然冇想到他認得，動作一滯：“少廢話！今日這爐鼎我要定了！”他抓起蝕魂劍，就要往男孩心口刺去——
“鐺”的一聲，敖烈的三叉戟及時挑開骨劍，龍氣炸開藍色光浪：“找死！”
烈山葵的焚天焰化作火蟒，纏住兩名黑鬥篷，火焰灼燒布料的焦糊味混著血腥味瀰漫開來；秦小寶的玄鐵矛橫掃，將石台撞得搖晃，男孩身上的繩索應聲斷裂；葉辰的守界印青光暴漲，形成結界護住男孩，玄鐵刀劈向麵具人手腕，刀風淩厲如霜。
麵具人踉蹌後退，青銅麵具被刀風劈開一道裂痕，露出底下佈滿血紋的臉。他怪笑一聲，突然捏碎腰間的傳訊符，黑霧瞬間從符紙中湧出，裹著其餘黑鬥篷消失在破廟後殿：“葉辰，這爐鼎我先記下了！三日後黑風崖，敢來嗎？”
黑霧散去，破廟的梁柱上留下一行血字：“以鼎換鼎，用你青陽城的靈脈來換”。
秦小寶解開男孩的繩索，發現他後頸貼著張黃色符紙，上麵畫著鎖靈陣：“葉哥，這符紙有問題，會慢慢吸他的靈力！”
烈山葵焚天焰燒過符紙，符紙化作灰燼，男孩這才哇地哭出來：“爺爺……我要爺爺……”
葉辰蹲下身，用守界印的青光輕撫他的傷口，聲音放柔：“彆怕，我們帶你去找爺爺。”他看向那行血字，眼神沉了下來，“黑風崖地勢險要，他們必設埋伏。血影教想要的不僅是爐鼎，更是青陽城的靈脈——他們想將整座城都煉化成巨型爐鼎。”
敖烈的龍角光芒驟盛：“這群瘋子！靈脈煉化會讓全城修士爆體而亡！”
“他們本就不在乎人命。”烈山葵的焚天焰燒得更旺，“教主殷千柔最擅長‘血祭大陣’，當年為練邪功，屠了三個村落當祭品。”
秦小寶抱著瑟瑟發抖的男孩，玄鐵矛在地上戳出深坑：“那咱們就去掀了他們老巢！正好讓他們知道，青陽城的人不是好惹的！”
葉辰望著破廟外漸散的晨霧，守界印的青光在掌心流轉：“三日後赴約。但不是硬闖——”他看向烈山葵，“你的焚天焰能燒斷陣旗嗎？”
“隻要有可燃物，就能燒成灰燼。”
“敖烈，”他轉向龍太子，“黑風崖的地脈與龍族秘境相通，你能引動地下水脈嗎？”
敖烈點頭：“可以，但需要時辰佈陣。”
“秦小寶，”葉辰的目光落在男孩身上，“你帶他去找蘇伯，順便通知城防處加固結界，尤其是靈脈節點。”他最後看向那行血字，玄鐵刀在陽光下閃著寒光，“他們想要爐鼎？那就給他們一個——用黑風崖當‘鼎’，埋了這群雜碎。”
三日後，黑風崖的陰風捲著碎石呼嘯。血影教的血祭大陣已布成，十二根刻滿符文的石柱圍著崖頂，每根柱下都綁著一名被擄來的修士，正是他們預備的“輔鼎”。殷千柔穿著血紅長袍，站在陣眼，蝕魂劍插在中央祭壇，劍身上的血紋與石柱共鳴，發出嗡嗡的低鳴。
“葉辰，你果然來了。”殷千柔的聲音像毒蛇吐信，“把青陽城的靈脈圖交出來，我便放了這些輔鼎，否則——”她腳踩祭壇機關，石柱上的尖刺立刻紮進修士們的身體，鮮血順著柱身流下，“他們會先你一步化為飛灰。”
葉辰站在崖邊，守界印懸浮在身後，青光覆蓋整座山崖：“靈脈圖冇有，但我給你帶了份‘厚禮’。”
他抬手示意，烈山葵的焚天焰突然從十二根石柱底部竄出，火焰順著柱身的符文蔓延，血紋遇火即燃，石柱紛紛炸裂；敖烈引動的地下水脈從崖底噴湧，沖垮祭壇，蝕魂劍被水浪捲走，撞上崖壁斷成三截；秦小寶帶著城防修士從兩側包抄，玄鐵矛挑開最後幾名黑鬥篷的咽喉；葉辰的玄鐵刀直取殷千柔，刀光過處，血袍裂成碎片，露出底下佈滿血痂的麵板——那是她當年煉化爐鼎時，被反噬留下的傷痕。
殷千柔尖叫著祭出備用骨劍，卻被守界印的青光定在原地。她看著石柱上獲救的修士們，眼中露出瘋狂：“為什麼！我練了三十年，憑什麼不如你！”
葉辰的刀停在她咽喉前，守界印的青光映出她扭曲的臉：“因為你練的是掠奪，而我們守的是生機。”他揮刀斬斷她的髮髻，“爐鼎若失了魂，與頑石何異？”
崖頂的風捲走最後一縷黑霧，被救的修士們互相攙扶著下山，其中一個年長的修士握著葉辰的手，聲音哽咽：“多謝葉統領……當年我兒子就是被血影教煉成了爐鼎，今日總算……總算能告慰他的在天之靈了。”
葉辰望著青陽城的方向，晨光正穿透雲層，灑在城牆上的“平安”二字上。他想起蘇伯抱著孫子時老淚縱橫的模樣，想起秦小寶說“那男孩說長大要當城防兵”，想起烈山葵用焚天焰給孩子們烤紅薯的笑臉。
原來所謂“爐鼎”，從不是用來煉化的器物。那些鮮活的生命，那些在苦難裡依舊想著“長大要守護誰”的念頭，纔是天地間最珍貴的“鼎”——盛滿了生機，熬煮著希望，永遠值得拚儘全力去守護。