汴河兩岸，燈火如晝。這場轟動東京的花魁決賽，就在汴河舉行，而主戲台則搭在一艘巨型畫舫之上——舫身雕樑畫棟，五綵綢帶纏繞其間，“花魁賽”三個鎏金大字高懸舫首，在河風裏輕輕晃動，與水麵倒影交相輝映，引得兩岸萬人空巷。
畫舫正前方的臨水雅座區，是東京城最具分量的觀眾席：一張張梨花木案幾整齊排列，鋪著素色錦緞，案上清茶裊裊、鮮果陳列。
座中之人皆著常服或儒服，青布、素綢、暗紋錦緞不一而足，雖無官袍玉帶彰顯身份，卻個個氣度不凡。
懂行的百姓私下議論：“那穿月白儒服的是周邦彥先生，文壇泰鬥！”“青布袍那位看著樸素，可是戶部的張郎中！”
“還有西邊那位，是富可敵國的鹽商李掌櫃，連宮裏都常向他採買！”這裏不分官商文野，隻以興緻相聚，卻無形間透著東京城的權力與財富格局。
南岸及兩岸迴廊、石階上，是密密麻麻的普通百姓。老幼婦孺擠在一起，有人踩著板凳踮腳張望，有人提著燈籠照亮前路，孩童們在人群中穿梭嬉鬧，人聲、笑聲、河水潺潺聲交織在一起，熱鬧非凡。所有人的目光，都越過粼粼汴河水波，聚焦於中央的畫舫戲台與前方雅座區。
畫舫兩側立著兩大木榜，紅底金字，分別標註“獻花榜”與“詩文榜”，吏員手持毛筆實時更新成績，每一次落筆都引得兩岸賓客齊聲驚呼。
二樓的貴賓畫舫內，簾幕低垂，隱約可見人影晃動，皆是朝中重臣與皇室宗親，雖不露麵，卻讓整場賽事更添幾分莊重肅穆。
武鬆與王成才、趙小乙坐在雅座區的角落，身前擺著清茶，靜觀場內局勢。潘金蓮雖未到場，卻早已意味深長地叮囑武鬆：“蘇姑娘當初幫過鮮味居，若她需要助力，你盡可出手。”
此時的獻花榜上，局勢已然分明：李嫣然以三百八十朵花遙遙領先，柳輕眉三百二十朵，陳妙音二百八十朵，而蘇小小僅二百朵，差距懸殊。詩文榜上，評審團尚未統分，但幾位文壇名士已陸續獻詩，氣氛愈發熱烈。
“快看，是周邦彥先生！”雅座區有人低聲驚呼，聲音瞬間傳遍四周。
隻見前排正中，一位身著月白儒服、麵容儒雅的老者緩緩站起，正是著名詞人周邦彥——雖無官銜在身，卻因才名滿天下，起身時滿座皆靜。
他手持詩箋，目光越過汴河水波，落在畫舫東側的陳妙音身上，朗聲道：“妙音姑娘嗓音空靈，如空穀幽蘭，老夫贈《蘇幕遮?燎沉香》一闋，為姑娘助興！”
話音剛落，他便吟道：“燎沉香，消溽暑。鳥雀呼晴，侵曉窺簷語。葉上初陽乾宿雨，水麵清圓，一一風荷舉。故鄉遙，何日去？家住吳門，久作長安旅。五月漁郎相憶否？小楫輕舟，夢入芙蓉浦。”
詞句清麗，意境悠遠，恰好貼合陳妙音空靈的嗓音特質。雅座區的文人雅士當即撫掌叫好，有人起身拱手致敬，手搖摺扇的動作驟停，屏息聆聽；
幾位身著常服的官員也頷首稱讚，低聲與身旁人探討“一一風荷舉”的鍊字精妙；鹽商李掌櫃雖不懂詩文深意，卻也笑著吩咐僕役：“送二十朵賞心花，周先生賞臉贈詩，姑娘配得上這份讚譽。”
兩岸迴廊的百姓踮腳張望，有人高聲喊“聽得懂聽不懂，這調子就醉了！”，孩童們模仿詩句節奏嘰嘰喳喳跟著唸叨，連河水似乎都放慢了流速，靜靜聆聽這文壇泰鬥的佳作。
陳妙音聞言，連忙起身斂衽致謝，眼中滿是欣喜。評審團諸位名士紛紛頷首稱讚，詩文榜旁的吏員即刻將詩作謄抄上榜，標註“周邦彥贈陳妙音”，兩岸掌聲雷動，連二樓貴賓畫舫的簾幕都微動了幾下。
“周先生這首詞，怕是要為陳妙音拉不少分！”趙小乙撫掌道，“不愧是文壇泰鬥，出手便是佳作，這下詩文榜的差距要拉開了！”
武鬆點頭附和，心中卻清楚，這隻是開始。果不其然，片刻後，另一位身著青布儒服的中年文人起身，正是與蘇軾、黃庭堅齊名的王寀。
他目光投向畫舫中央的李嫣然，手中詩箋一揮，朗聲道：“嫣然姑娘琵琶技藝超群，餘音繞梁，某贈《水調歌頭?自述》，以表讚賞！”
隨即吟道：“有客泛輕舟，迤邐過江城。沙鷗點點，雲水悠悠楚天闊。何處煙帆掛雨，有個汀洲冷艷，招引欲狂行。遙想岸旁柳，憔悴幾清明。客何為，沾袖濕，笑塵纓。人生行樂，且須痛飲莫辭頻。坐待煙霞散後，行看風波定處，一葉泛通津。何必懷歸隱，魚鳥亦相親。”
詩作灑脫豪邁，又暗含溫婉，與李嫣然的琵琶曲風相得益彰。雅座區不少人當場掏出紙筆快速謄抄，口中唸叨“‘人生行樂，且須痛飲’，好句！”；
富商周老爺更是當即揮手，吩咐下人再送五十朵“賞心花”，獻花榜上李嫣然的數字瞬間跳到四百三十朵。不少富商低聲議論“李姑娘背後有周老爺撐腰，還有王寀先生贈詩，這花魁怕是穩了”，也有人搖頭道“蘇姑娘可惜了，清雅是清雅，就是沒這般人脈”。
輪到蘇小小登台時，她身著月白羅裙，懷抱古琴，立於畫舫中央，清雅依舊，卻難掩眉宇間的焦灼。她輕輕撥動琴絃，一曲《平沙落雁》婉轉而出，琴音清越，如雁鳴長空，卻因缺少重磅詩作加持，兩岸反應平平。
幾位文人雖有贈詩，卻皆是尋常之作，難及周邦彥、王寀的水準，詩文榜上蘇小小的名字旁，僅寥寥數首，顯得格外單薄。
雅座區不少支援蘇小小的文人麵露急色，有人搓手嘆息“沒重磅詩作壓陣，詩文榜要被甩開了”，有人低聲提議“不如咱們再湊幾首？”，卻沒人敢站出來與周邦彥、王寀抗衡——畢竟，這兩位皆是文壇泰鬥，尋常文人怎敢班門弄斧？
幾位富商見蘇小小獻花數停滯不前，原本猶豫的紛紛轉向李嫣然，有人吩咐下人“也送十朵花給李姑娘”，私下議論“蘇姑娘雖好，可沒後台，奪冠難咯”；
兩岸迴廊的百姓麵露惋惜，有人低聲議論“蘇姑娘唱得真好聽，怎麼沒人幫襯？”，也有知曉內情的人小聲說“李姑娘是周侍郎的遠親，周老爺又是東京首富，蘇姑娘一個孤女，鬥不過的”，不少人搖頭嘆氣，覺得賽事已然沒了懸念。
“完了，蘇姑娘這下怕是真要輸了。”趙小乙眉頭緊鎖，手指無意識敲擊案幾，眼神裡滿是焦慮，“周、王二位先生的詩作珠玉在前，誰還敢出手？詩文榜跟不上，獻花榜又差這麼多……”
王成才急得跺腳，頻頻看向武鬆，嘴型無聲催促“快上啊！”，壓低聲音道：“武兄，你快想想辦法！蘇姑娘當初可是幫咱們鮮味居宣傳，不然哪能那麼快火起來？現在她落難，咱們不能不管啊！”
武鬆眉頭微蹙，目光落在畫舫上週旋的蘇小小身上。琴音漸歇，蘇小小對著兩岸深深一揖，眼中閃過一絲失落，那模樣讓武鬆想起當初鮮味居開業時，蘇小小義無反顧前來助興的場景。念及這份相助之情，又看不慣這般權勢裹挾的不公，武鬆心中已然有了決斷。
就在評審團準備統計首輪詩文得分，吏員拿起毛筆正要記錄時，武鬆緩緩站起身，朗聲道：“蘇小小姑娘清雅脫俗，才貌雙全，琴音更是餘音繞梁，在下不才，願贈詩數首，為姑娘助興！”
此言一出，全場驟然死寂。
雅座區的賓客齊刷刷轉頭，目光聚焦在角落那個身著素色常服的年輕男子身上。有人低聲驚呼“那不是新科武狀元武鬆嗎？”，
有人滿臉疑惑“武狀元也會作詩？沒聽說過啊！”，周老爺臉色一沉，冷哼一聲“一個武夫，也敢來湊文人的熱鬧？”；幾位官員對視一眼，眼中滿是好奇——
兩岸迴廊的百姓卻炸開了鍋，有人高聲歡呼“武狀元！是打虎的武狀元！”，孩童們蹦跳著喊“武狀元作詩！快聽聽！”，原本沉寂的氣氛瞬間被點燃，比之前周邦彥、王寀獻詩時還要熱鬧。
畫舫上的蘇小小也愣在原地，手中的古琴險些滑落，眼中滿是驚訝與難以置信。評審團的諸位名士麵麵相覷，有人麵露好奇，有人帶著審視，紛紛看向武鬆，想看看這位以勇武聞名的狀元郎，究竟能吟出怎樣的詩句。
二樓貴賓畫舫的簾幕猛地掀開一角，一道銳利的目光穿透夜色，落在武鬆身上，正是前來觀賽的高俅。他看著武鬆的身影，臉色陰沉，低聲對身旁人道：“一個武夫也敢在花魁賽上出風頭？看他能鬧出什麼花樣！”
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