二月初九，春闈會試之日。
天還未亮，街道上已響起零星而急促的腳步聲。城南那處僻靜小院裏，油燈早早亮起，昏黃的光暈透過窗欞，映出屋內忙碌的身影。
潘金蓮正為武鬆整理著一身月白色儒衫，指尖仔細撫平衣料上的每一處褶皺，又將一方綉著蘭草紋樣的汗巾輕輕塞進他的袖中，指尖不經意觸碰到他的手腕，帶著一絲微涼。
“二郎，考場內不比家中，吃食簡陋，作息也由不得自己，你可得仔細照料自己。”她輕聲叮囑，目光落在他眼底淡淡的紅絲上，滿是心疼，“答題莫急，先看清題目再落筆，字跡寫工整些便好。
這省試是科舉關鍵，可也別太給自己施壓——不管結果如何，你在我心中都是最好的。”
武鬆握住她微涼的手，掌心的溫度透過衣料傳遞過去，武鬆湊在潘金蓮耳邊說道：“放心，我自有分寸，你在家洗白白安心等我。”
此時，院門外已傳來輕輕的敲門聲，趙小乙與王成才已然等候在外。兩人皆是一身整潔儒衫，王成才往日的跳脫收斂了許多，攥著行囊的手指微微泛白，臉上難掩緊張與期待；趙小乙則依舊沉穩，隻是眼底的紅絲泄露了連日來挑燈夜讀的辛勞，手中還提著一個裝著筆墨紙硯的竹籃，擺放得整整齊齊。
“武兄，咱們該出發了。”趙小乙的聲音隔著門板傳來，溫和卻帶著幾分急切，“貢院離城南遠，早些去既能避開人流，也能提前熟悉環境，免得趕不及。”
武鬆應了一聲，轉身與潘金蓮辭別。潘金蓮送到院門口，又反覆叮囑了幾句“注意保暖”“莫要貪涼”，直到三人的身影漸漸消失在巷口，才依依不捨地退回院中，心中默默為他祈禱。
三人踏著晨霜向貢院而去。街道兩旁漸漸熱鬧起來，身著各式儒衫的考生們絡繹不絕，有的獨行沉思，眉頭微蹙似在默誦經義；有的三五成群低聲議論，話語間滿是對考題的揣測與對前程的憧憬；還有的被親友圍在中間，聽著一遍遍的叮囑與鼓勵，臉上帶著幾分羞澀與忐忑。
“武兄，你說今日的經義題會出自哪幾部典籍？”王成才忍不住開口，打破了一路的沉寂，“我這幾日把《論語》《孟子》的註疏翻了三遍，就怕考到生僻章節。”
趙小乙接過話頭：“省試考題向來兼顧基礎與深意，不會太過偏門，但也需得融會貫通。不過咱們更該關注的是，這省試可是科舉路上最關鍵的一道坎。”
他頓了頓，看向兩人，語氣鄭重，“你們也知曉，科舉之路，自縣試、鄉試一路考來，唯有過了這春闈省試，才能獲得殿試資格。一旦上榜，便算是‘天子門生’，能直麵官家親試，由陛下欽點狀元、榜眼、探花，從此踏入仕途，光耀門楣。”
“趙兄說得是。”武鬆語氣平靜，“省試重在穩，隻要發揮出平日水準，上榜便有希望。至於最終名次，自有殿試來定奪。”
說話間，遠處的貢院已巍峨矗立在視野中。這座選拔“天子門生”的場所，朱紅大門緊閉，門前守衛森嚴，數十名甲士手持長戟，腰佩利刃，目光銳利地掃視著往來人群，連一絲風吹草動都不放過。
院牆高聳，牆頭佈滿荊棘，透著一股不容褻瀆的肅穆與威嚴，讓每一個靠近的考生都不由自主地收斂了氣息。
貢院之外，早已擠滿了考生與送考的親友，人聲鼎沸卻並不嘈雜，大多是低聲的叮囑與鼓勵。有老父拍著兒子的肩膀，語重心長地說著“不負十年苦讀”；有妻子為丈夫整理衣領，悄悄塞去一塊糕點；還有同窗好友互相打氣，約定“金榜題名後再把酒言歡”。
三人隨著人流來到入口處，這裏設有三道查驗關卡，依次核對考生的舉人憑證、戶籍文書與身份庚帖，缺一不可。
甲士們手持名冊，逐人對照，確認無誤後，才放行至下一關。第二關是搜身，防止考生夾帶書籍、小抄、活字印版等違禁之物，甲士們檢查得極為仔細，從髮髻到靴底，連筆墨紙硯都要逐一查驗，確保符合規製——毛筆不可過長，硯台不可過厚，紙張也需是貢院指定的素色宣紙，不得有任何字跡或標記。
王成才排在前麵，被甲士檢查時，緊張得手心冒汗，連帶著行囊都有些發抖，引得一旁的考官溫和地安撫了一句“莫慌，按規矩來便是”。趙小乙則從容不迫，將物品一一取出，配合檢查，動作有條不紊。
“下一位，武鬆。”
武鬆上前一步，遞上自己的舉人憑證與戶籍文書。查驗的官員接過憑證，見上麵“恩州解元”四字，又抬眼打量了他一番，眼中閃過一絲讚許——武鬆打虎救民、作《西廂記》傳揚文壇的聲名，早已在東京的文人圈中傳開，連不少官員都有所耳聞。
官員仔細核對了文書上的字跡與畫像，又逐一檢查了他帶來的筆墨紙硯，動作格外仔細卻也透著客氣。“恩州解元武鬆，果然名不虛傳。”官員遞還憑證時，隨口說了一句，“入號房第三十七間，去吧，莫要錯過了時辰。”
武鬆拱手致謝，轉身踏入貢院大門。穿過一道幽深的甬道，兩側是整齊排列的號房，一眼望不到頭。
這些號房皆是磚木結構，狹小逼仄，每一間不過三尺見方，僅容一人一桌一椅一榻，牆壁斑駁不堪，有些地方還透著縫隙，屋頂的瓦片也有些破損，漏下零星的晨光。
武鬆找到自己的號房，房門上用朱紅漆寫著“三十七”的編號，木質門板上佈滿了劃痕，想來是往屆考生留下的痕跡。他輕輕推開房門，一股潮濕的黴味夾雜著淡淡的墨香撲麵而來，想來是常年不見陽光，又有無數考生在此揮毫所致。
他將行囊放在榻上，先取出帶來的乾布，仔細擦拭了桌麵上的灰塵與汙漬，又將筆墨紙硯一一擺放整齊：硯台放在桌麵左側，毛筆掛在筆架上，宣紙平鋪在桌麵中央，壓上兩塊鎮紙。
做完這些，他又從行囊中取出一小包茶葉和一個便攜的錫製小壺，打算待午後睏倦時，用貢院提供的熱水沏上一杯，提神醒腦。
一切收拾妥當，武鬆在椅子上坐下，閉目凝神。他沒有急著默誦經義，而是放空思緒，平復心中的波瀾。
貢院內漸漸安靜下來，偶爾能聽到遠處傳來的腳步聲與咳嗽聲，卻很快又歸於沉寂。考生們大多已進入各自的號房，或靜坐沉思，或整理文具，每個人都在為這場關乎命運的考試做著最後的準備。
辰時三刻，一聲悠遠而洪亮的鐘聲從貢院深處傳來，劃破了清晨的寧靜。緊接著，第二聲、第三聲鐘聲相繼響起，厚重的貢院大門在甲士們的推動下緩緩關閉，發出“吱呀”的聲響，宣告著春闈會試正式開始。
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