正月初十，清河縣的年味依舊濃鬱，街頭巷尾的紅燈籠隨風搖曳，偶爾傳來幾聲零星的鞭炮聲，透著節後的閑適與喜慶。
武鬆一早便起身，換上一身乾淨的儒衫，身旁的潘金蓮也收拾妥當，此次赴京路途遙遠，春闈過後還需等候放榜、辦理後續事宜，一去不知何時歸鄉，武鬆終究放心不下讓她獨自留在清河縣，便決意帶她一同前往東京，也好有個貼身照料。
潘金蓮自是十分高興，一直喜笑顏開的。
武鬆準備了兩份禮物——一盒改良後的玫瑰精油皂，一支自製的桂花香膏，都是市麵上難得的好物，而後與潘金蓮一同前往縣衙，給縣令李忠拜年，順便辭別。
“武賢契大駕光臨，還帶著內妾，快請進！”李忠聽聞武鬆來訪，親自迎出門外，見潘金蓮舉止端莊、進退有度，又看了看武鬆手中的禮盒，笑著打趣，“新年拜年還帶禮物，太見外了！”
“李大人說笑了，一點薄禮，不成敬意。”武鬆拱手行禮，潘金蓮也跟著屈膝問安，兩人跟著李忠走進縣衙書房，“今日前來，一是給大人拜年，祝大人新年順遂、仕途通達；
二是向大人辭行，我與趙小乙、王成才約定近日啟程前往東京備戰春闈，內妾無人照料，便帶她一同前往。家中隻剩家兄武大郎與大嫂孫阿妹，經營肉鋪與田產，還想勞煩大人多照拂一二。”
“好！好！攜眷赴京也好，彼此有個照應。”李忠撫掌大笑，目光掃過潘金蓮，讚許地點點頭，“春闈在即，早去東京也好，熟悉環境、安心備考。
你這禮物我收下了，上次你送的香皂，內人可是一直唸叨著好用。”他拿起禮盒看了看，眼中滿是讚許，“你不僅才學出眾，心思也這般靈巧。”
兩人落座，侍從奉上熱茶。武鬆神色誠懇道：“李大人，此次赴京，少則數月，多則半年甚至更久。
家兄為人實誠，不懂變通，大嫂性子爽朗卻欠缺城府，他們打理肉鋪和田地，怕是會遇上難處。
若遇地痞騷擾、田產糾紛，或是有人見我不在家故意刁難，還望大人能伸以援手，護他們周全。”
“武賢契放心！”李忠當即應允，“你是清河縣的驕傲，你的家人便是我的親友。有我在，定保他們平安順遂，無人敢輕易刁難。日後你家兄若有難處，讓他直接來找我便是。”
“多謝李大人！”武鬆起身拱手，潘金蓮也跟著起身致謝，心中滿是感激——有李忠這句話，家中的事便無需過多牽掛了。
“你此去東京，可有什麼打算？”李忠問道，“春闈競爭激烈，京城人才濟濟，既要備考，也要多加留意人際往來。帶著內妾，更要謹慎行事，避免招惹是非。”
“學生明白。”武鬆點頭，“此次赴京，先找一處安靜的宅院或客棧住下，內妾會打理好日常起居，不影響備考。人際往來方麵，學生謹記大人教誨，謹言慎行，也會珍惜座師與周博士的引薦，多向有識之士請教。”
李忠聞言，神色漸漸嚴肅起來，話鋒一轉道：“賢契有此分寸甚好，但東京局勢遠比你想像的複雜。
如今朝堂之上，蔡京把持朝政，結黨營私，大肆搜刮民脂民膏，不少正直官員都遭他打壓；
童貫身為宦官，卻手握兵權，好大喜功，多次輕率用兵，勞民傷財；
高俅憑藉蹴鞠之技深得聖寵，任人唯親，敗壞吏治，京城官場早已烏煙瘴氣。
不過也並非全無清流，越王趙偲素來正直，體恤民情，不與奸佞同流合汙，在宗室與朝臣中頗有威望，是難得的正派皇親。
你此番赴京，切記‘兩不沾’——不捲入派係爭鬥，不依附奸佞權貴，專註於備考與自身才學，若真遇上難處，可暗中向越王一派靠攏，但不可貿然攀附，凡事留三分餘地。”
這番話聽得武鬆心中一凜，連忙起身拱手：“多謝大人提點，學生銘記在心！”他雖知曉北宋末年朝政混亂，卻不知具體派係糾葛，李忠的這番分析，無疑為他敲響了警鐘。
李忠滿意地點頭：“如此甚好。我已修書一封，你到東京後可轉交吏部尚書周大人，他是我的同窗，向來正直，與越王也有交情，定會照拂你一二。”說罷，他取出一封封好的書信，遞到武鬆手中。
辭別李忠，兩人回到家中，便開始收拾行囊。潘金蓮早已幫武鬆整理妥當：幾套換洗衣物、筆墨紙硯、經史典籍，還有她親手縫製的棉袍和護膝；她自己也隻帶了些必備衣物和針線活，還特意準備了路上吃的乾糧、提神的薄荷膏和應急的傷葯，想得十分周全。
武大郎和孫阿妹也過來幫忙，臉上滿是不捨。“二郎，帶著金蓮，路上要互相照應。”武大郎拍了拍武鬆的肩膀，又對潘金蓮說到：“你要照顧好二郎，讓他安心備考。”
孫阿妹拉著潘金蓮的手，眼圈微紅：“金蓮妹子，到了東京要好好照顧二郎，也照顧好自己。家裏的事不用惦記，我們會好好打理肉鋪和田地。”
武鬆看著大哥大嫂，鄭重道：“大哥、大嫂，你們放心。等我到了東京安頓好住處，熟悉了環境，便派人來接你們過去。咱們一家人，終究要團聚的。”
武大郎和孫阿妹聞言，眼中滿是驚喜。“二郎，這……這太麻煩了吧？”武大郎有些侷促，“東京是帝都，開銷肯定大，我們去了怕是給你添麻煩。”
“大哥說笑了。”武鬆笑道，“如今家裏日子好了，些許開銷不算什麼。你們來了，既能幫著照料家事，也能讓金蓮多個人作伴，我也能更安心備考。等春闈結束，不管結果如何，咱們一家人就在東京紮根。”
次日清晨，天剛矇矇亮，武鬆、潘金蓮、趙小乙、王成才四人便收拾妥當。武鬆和趙小乙、王成才騎著馬匹，潘金蓮畢竟是女子，武鬆雇了一輛馬車。一行人在武大郎和孫阿妹的目送下，踏上了前往東京的道路。城門處，武大郎和孫阿妹一直揮著手，直到他們的身影消失在路的盡頭，才依依不捨地返回。
四人一路曉行夜宿，旅途雖有些辛苦。
一日傍晚，四人住進一家客棧，飯後圍坐在一起，交流備考心得。趙小乙拿出自己整理的經義筆記，與武鬆探討難點；王成纔則請教策論的寫作技巧，武鬆耐心指導他：“策論重在實務，要言之有物，不能空談理論。你可以多關注農桑、水利、邊防等民生大事，結合經史典籍，提出切實可行的建議。”
夜深人靜，武鬆躺在床上，潘金蓮枕在他的臂膀下，時不時的挑逗一番。
一路奔波，不知不覺已走了十餘日。這日午後，四人遠遠望見前方城池巍峨，宮闕連綿，朱紅大門氣勢恢宏，正是東京汴梁！趙小乙激動得勒住馬匹，高聲道：“武兄、王兄，潘嫂子，是東京！我們到了！”
武鬆也勒住馬，望著這座北宋的都城，心中滿是激蕩。
潘金蓮探出頭，望著眼前的繁華都城，眼中滿是好奇，也有幾分忐忑——這是她第一次來到如此繁華的地方。
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