貢院朱門一閉，便與外界徹底隔絕。高牆之內，上千間號房密密麻麻排列如蜂巢，白日裏隻有筆尖劃過宣紙的沙沙聲，夜裏則被油燈微光與學子們壓抑的呼吸填滿，透著一股關乎功名的肅殺之氣。
州試規矩森嚴，三日三場連考，考生全程不得離院，飲食由官府統一派送，就連如廁也需軍士貼身陪同，半句私語都可能招致取消資格的重罪，容不得半分輕慢。
梆子聲刺破黎明的寂靜，第一場經義考試正式拉開帷幕。考官們提著朱漆試卷箱，逐號分發試卷，紙張粗糙卻平整，上麵用小楷印著五道經義題，皆是《論語》《孟子》《大學》中的核心章句——“為政以德”“克己復禮”“民為貴，社稷次之，君為輕”“大學之道，在明明德”“己所不欲，勿施於人”。
這五道題，皆是武鬆苦修的重中之重，早已爛熟於心，他掃過卷麵的瞬間，心中便已有了清晰的作答脈絡。
武鬆鋪開自帶的宣紙，研好濃墨，筆尖懸在紙上稍作沉吟，便穩穩落下。答“為政以德”一題時，他先引《論語》原文“子曰：為政以德，譬如北辰，居其所而眾星共之”，再結合清河縣的治理例項展開：“清河縣令李公，減賦稅以蘇民困，興農桑以富民生，行教化以正民風，此乃德治之踐行也；然姦猾之徒亦需約束，餘曾協助巡檢司緝拿盜匪、維護治安，此乃法治之補充。”
他筆鋒一轉，寫下核心論點：“德者，為政之本也；法者，為政之器也。無德則民心離散，如無源之水；無法則亂象叢生，似無堤之河。故為政者，當以德修身，以仁待人，使百姓心悅誠服；以法正民，以律束惡，使社會井然有序。二者相輔相成，方能如北辰穩居其位，眾星環繞，天下歸心。”字跡蒼勁有力，墨色濃淡均勻，條理清晰，論據紮實，不多時便完成了前三道題。
答“民為貴”一題時，他更是融入了對民生的深切體察：“百姓者，國之根基也。根基穩固，則國富民強；根基動搖，則國危民亂。清河縣曾遇旱災，李公開倉放糧，減免賦稅，方保百姓無流離之苦，縣域無動蕩之虞。由此觀之，君之得失在民，政之成敗在民，為政者當以民為本，察民之所需，解民之所憂，方能長治久安。”
午時將至，貢院內響起清脆的梆子聲，軍士們推著食車逐號派送午餐。餐食簡單卻足量，一碗糙米飯、一碟清炒青菜、一塊滷製臘肉，還有一壺溫熱的茶水。
武鬆放下毛筆，雙手合十稍作休憩，而後快速用餐。鄰號傳來學子們狼吞虎嚥的聲響，顯然是因緊張而食不知味，武鬆卻吃得從容，每一口都細嚼慢嚥——他知道，這場考試是持久戰，唯有保持體力與心神，方能笑到最後。
吃過午飯，他用茶水漱口，稍作閉目養神，便再次提筆作答。剩餘兩道題同樣駕輕就熟，引經據典恰到好處，結合實際不空洞，直至日暮時分，最後一聲梆子聲響起，他才停下筆，將試卷仔細摺好，核對姓名牌號無誤後，交給前來收卷的考官。
收卷後約半個時辰，晚餐送至，仍是糙米飯配簡單的菜肴。武鬆吃過飯，藉著油燈微光，仔細檢查了明日要用的筆墨紙硯，將毛筆重新潤洗乾淨，硯台添足新墨，又把宣紙按順序疊好，才和衣躺在號房內狹小的木板床上。
號房逼仄得隻能勉強翻身，隔壁號房傳來學子翻來覆去的嘆息聲，還有人低聲背誦經文，顯然是因緊張難以入眠。武鬆卻心境平和，閉目凝神，將日間作答的思緒清空，不多時便沉沉睡去——他深知，養足精神，方能應對後續兩場更考驗才情與格局的硬仗。
第二日天剛矇矇亮，梆子聲再次響起，今日考詩賦，題目由主考官在貢院中央高聲宣讀：“律詩一首，以‘秋興’為題，限七律，韻腳自選；賦文一篇，以‘勝景’為題，不限篇幅，需鋪陳有序，意境高遠。”
詩賦最見才情，不少學子聞言頓時愁眉不展，對著試卷苦思冥想，筆尖遲遲難以落下。
武鬆卻胸有成竹，他前世可是接受了二十多年應試教育，各個朝代流傳千古的詩賦是信手拈來。
以“秋興”為題作七律，他腦中首先浮現出杜甫《秋興八首》的雄渾意境，但是這首詩早已出現，於是提筆寫下了於謙的《秋興其一》
一夜西風動遠林，
滿襟涼意覺蕭森。
蓮愁野渚消紅暈，
樹老閑庭減綠陰。
鏡裡霜華添客鬢，
階前雨點碎鄉心。
樓頭思婦關情切，
半壁殘鐙幾杵砧。
寫完律詩，武鬆稍作停頓，便開始寫《勝景賦》。他選中的是納蘭性德的《金山寺賦》，不過第三部分被他略作修改了。要是後半段寫上去還不得遭砍頭?
第三日是州試的重中之重——策論，題目由主考官親自拆封宣讀，赫然是“論邊境安靖之策”。武鬆心中一凜，這恰是他此前與李忠縣令、陳文彬知州深入探討過的話題，更是他聽聞陸山河所述邊境慘狀後，日夜牽掛之事，心中早已思慮成熟。
他深吸一口氣，筆尖落下，開篇便直擊要害：“邊境不安，非獨外患，實有內憂。官吏貪腐則軍餉剋扣，將士無衣食之資，何有死戰之心？百姓困苦則流離失所，邊民無安居之樂，何有守土之誌？內憂不除，外患難平；民心不固，邊防難寧。”
隨後，他分四個層麵展開論述，邏輯清晰，舉措切實：
“其一，整飭軍紀，以固邊防。今邊境將士，多有饑寒之苦，而將官剋扣軍餉、中飽私囊者，比比皆是。更有甚者，殺良冒功，邀功請賞，致使民怨沸騰，邊民離心。當嚴查重懲貪腐將官，補發拖欠軍餉，嚴明賞罰製度——有功者重賞，有過者重罰，戰死沙場者優撫其家，臨陣脫逃者以軍法處置。如此，則將士心寒得暖，軍心凝聚，方能為國家效死力。
其二，安撫民生，以安邊土。邊境百姓，飽受戰亂之苦，或死於兵戈，或亡於饑寒，千裡無雞鳴，白骨露於野，實乃慘狀。當減免邊境賦稅三年，發放糧種、農具，助百姓重建家園；設學堂以教化，興醫館以療疾，使百姓能安其居、樂其業。百姓安居樂業，則願為國家守土，或為嚮導，或供糧草，實為邊防之助。
其三，互市通商，以通善意。宋遼邊境，雖有戰火，然邊民所需，多有互補。遼有皮毛、馬匹，宋有絲綢、茶葉、糧食。當開放互市，設官管理，互通有無，各取所需。如此，則邊民往來頻繁，善意互通，乾戈或可化為玉帛；朝廷亦可增收關稅，充實國庫，以補邊防之需。
其四，外交斡旋，以懾強敵。遼兵雖悍，然其國內亦有內憂，未必願與宋長期交惡。當遣使赴遼，陳明利害：若罷兵休戰，則互市繼續，互利共贏；若執意南下，則朝廷必傾全國之力，奮起反擊，雖戰未必勝，然遼亦難獨善其身。先禮後兵，恩威並施，方能懾服強敵，換取邊境安寧。”
全文一氣嗬成，寫滿了三張宣紙，字裏行間既有對時政的深刻洞察，又有切實可行的舉措，更融入了對邊境百姓的悲憫之情，情真意切，擲地有聲。武鬆寫完後，反覆審閱了三遍，修改了幾處字句，確保邏輯嚴謹、表達精準，才將試卷仔細摺好，等候交卷。
日暮時分，最後一聲梆子聲響起，考官們高聲吆喝：“考試結束，考生依次交卷，不得延誤！”
學子們如釋重負，紛紛起身交卷，有人麵露喜色，顯然對自己的作答頗為滿意；有人愁眉苦臉，神色沮喪；還有人抓緊最後時刻，在草稿紙上修改字句，希望能挽回幾分。
走出貢院大門時，天色已完全擦黑，街上亮起了層層疊疊的燈籠，如同繁星落地。
不少等候在外的僕從、親友紛紛湧上前，圍著自家學子詢問考試情況，喧鬧聲此起彼伏。
武鬆踮腳四顧，在人群中仔細搜尋，卻始終不見周英台的身影，心中不由得泛起一絲疑惑——前日她雖未入考場，卻說今日考畢會在貢院外等候，如今考試結束，她怎會蹤跡全無？
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