時序流轉，暑氣漸消，轉眼便到了八月十六。
這一日是恩州鄉試的正考之日，天還未亮，恩州府貢院外已擠滿了身著長衫的學子，人聲鼎沸卻又透著幾分肅穆——州試關乎功名前程，乃是無數讀書人鯉魚躍龍門的關鍵一步，容不得半分輕慢。
貢院坐落在府城西北角，朱紅高牆巍峨聳立，牆頭插著“恩州貢院”的黃旗，門前兩座石獅子怒目圓睜，守院的兵卒身著鎧甲、手持長槍，神色威嚴，將閑雜人等攔在三丈之外。貢院大門緊閉，隻留兩側側門供考生入場，門楣上懸掛著“秉公取士”的匾額，在晨光中透著莊重之氣。
武鬆與清河書院的同窗們早早便到了貢院外，他身著乾淨的青布長衫，揹著簡單的考具——筆墨紙硯用布包好。
“武兄，你看這貢院，好氣派！”王成才踮著腳尖張望，臉上滿是緊張與興奮，“聽說裏麵分為上千間號房，一人一間，吃喝拉撒都在裏麵，直到考試結束才能出來！”
武鬆點點頭，目光掃過貢院外張貼的《鄉試規程》，逐條細看：鄉試分三場，今日為第一場，考經義五道；
明日第二場，考詩賦各一首；
後日第三場，考策論一道。
每場考試從黎明入場，日暮交卷，期間不得擅自離號，飲食由官府統一供應。入場前需接受嚴格搜身，嚴禁攜帶書籍、筆記、利器等違禁物品，一旦查出，即刻取消考試資格，重者還要治罪。
“規矩倒是嚴苛。”趙小乙看著規程，眉頭微蹙，“搜身竟要如此仔細，連衣襟夾層都要檢查，這也太失體麵了。”
“科舉取士，最重公平，嚴苛些也是為了防止舞弊。”武鬆淡淡道，“隻要身無違禁之物，便無需擔心。”
說話間，貢院兩側的側門緩緩開啟，兵卒們高聲吆喝：“考生依次入場，按名冊核驗身份，接受搜身，不得擁擠喧嘩！”
學子們立刻排起長隊，依次上前。先由官吏核對名冊與身份證明，確認無誤後，再由兩名兵卒進行搜身——從頭頂到腳底，衣襟、袖口、鞋襪，甚至連髮髻都要拆開檢查，確保沒有藏匿任何違禁物品。
有幾位學子因懷揣著作弊的小抄，被當場查出，兵卒立刻上前將人拿下，押到一旁的空地上看管，引來眾人的側目與嘆息。
武鬆看著這嚴格的搜身流程，心中暗自慶幸自己並未攜帶違禁之物。他轉頭看向身邊的周英台，卻見她臉色蒼白，雙手緊緊攥著衣角，眼神中滿是慌亂與掙紮，額角滲出細密的汗珠。
“英台兄，你怎麼了？”武鬆察覺到異樣，關切地問道，“是不是太過緊張了？”
周英台勉強擠出一絲笑容，聲音發顫：“沒……沒什麼，隻是有些心慌。”
她看著前方正在接受搜身的學子，兵卒的手在對方衣襟上仔細摸索，心中愈發絕望——她女扮男裝，一旦接受搜身，身份必然暴露。
到那時，不僅科舉功名化為泡影，還會落得個“欺君罔上”的罪名，連累父親與院長，甚至可能影響到武鬆的前程。
她一路女扮男裝，躲過了書院的同窗，躲過了沿途的盤查，本以為能順利參加州試，卻沒想到卡在了這最後一關。搜身，成了她無法逾越的鴻溝。
隊伍緩緩前移，越來越近的距離讓周英台的心跳愈發急促，臉色也愈發蒼白。她看著武鬆沉穩的側臉，心中湧起無盡的酸楚與不捨——她多想和他一起走進貢院，一同參加考試，可現實卻如此殘酷，讓她不得不放棄。
“武兄，”周英台忽然開口，聲音帶著幾分哽咽，“我……我不能參加考試了。”
武鬆愣住了：“為何？馬上就要輪到我們了，你寒窗苦讀多年，怎能在此時放棄？”
“我……我突然腹痛難忍，實在無法堅持。”周英台找了個藉口，眼淚在眼眶裏打轉，“或許是天意如此，我與功名無緣。”
“腹痛？要不要找個醫館看看？”武鬆連忙問道，伸手想去扶她。
“不必了，”周英台避開他的手，搖了搖頭，“隻是老毛病犯了，歇一歇便好。武兄，你們快進去吧，別因為我耽誤了入場。”
她看著武鬆，眼中滿是不捨與祝福，“我在外麵等你們，武兄才華橫溢，定能高中，不要辜負了自己的努力。”
王成才和趙小乙也圍了過來，紛紛勸說：“英台兄，再堅持一下，鄉試三年纔有一次，錯過就太可惜了！”
“是啊，要是實在難受，我們幫你向考官說明情況，或許能通融一下。”
“不必了，”周英台語氣堅決，卻難掩聲音中的顫抖，“我心意已決，你們快進去吧，別遲到了。”
她知道，搜身是鐵律，絕無通融的可能，與其在這裏被揭穿身份，不如主動放棄，保全自己與他人。
武鬆看著她蒼白的臉色和決絕的眼神，心中雖有疑惑，卻也知曉考試時間緊迫，不能再多耽擱。他嘆了口氣：“也罷，你在外麵找個陰涼處歇息，我們考完第一場便出來看你。”
“好。”周英台點點頭，強忍著淚水，目送著武鬆、趙小乙、王成纔等人走向側門。
輪到武鬆入場時，官吏核對了他的身份與名冊，確認無誤後，兩名兵卒上前進行搜身。他們動作規範卻不粗魯，仔細檢查了武鬆的衣襟、袖口、鞋襪，甚至拆開他的髮髻檢視，見確實沒有攜帶任何違禁物品，才放行道：“可以進去了，到號房後按牌號入座，不得擅自走動。”
武鬆回頭望了一眼，隻見周英台站在不遠處的柳樹下，身影單薄，正朝著他的方向眺望。他對著她拱了拱手，轉身走進貢院大門。
貢院內部格局規整，一條寬闊的甬道直通深處，兩側是密密麻麻的號房。號房狹小逼仄，僅能容納一人一桌一椅一床，房內貼著考生的牌號與姓名。武鬆按照牌號找到了自己的號房，裏麵陳設簡單，卻也乾淨整潔。他將考具放在桌上，整理好衣襟，坐在椅子上靜靜等候。
貢院外，周英台獨自坐在柳樹下，看著緊閉的貢院大門，眼淚終於忍不住流了下來。她掏出懷中的摺扇，扇麵上是她親手畫的墨竹，背麵寫著一首她私下裏為武鬆作的詩，卻從未敢讓他知曉。
她知道，今日過後，她便要離開恩州府，回到家中，接受父親安排的命運。女扮男裝求學的這段日子，是她一生中最自由、最快樂的時光，而遇到武鬆，更是她此生最大的幸運。她雖未能參加州試，未能與他並肩作戰，卻也真心祝願他能金榜題名，前程似錦。
“武鬆，願你得償所願，名揚天下。”周英台輕聲呢喃，將摺扇緊緊抱在懷中，轉身緩緩離去。
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