清晨的陽光透過武家小院的籬笆，灑在滿地未掃的紅紙屑上孫阿妹端著木盆從東廂房出來，剛走到井邊，就撞見了提著食盒的潘金蓮。
兩人皆是一身家常衣裳，卻難掩眉宇間的光彩——孫阿妹臉頰泛著自然的紅暈，眼底帶著新婚的嬌羞，往日裏略顯憔悴的神色一掃而空，肌膚透著健康的瑩潤；
潘金蓮也不遑多讓，眉眼間帶著滿足的柔媚，嘴角噙著淺淺的笑意，整個人容光煥發。
四目相對，兩人都愣了一下，隨即不約而同地紅了臉，低下頭抿著嘴笑。“大姐，早啊。”潘金蓮先開了口，聲音帶著幾分不易察覺的羞澀。
“金蓮早。”孫阿妹的聲音也有些發顫，手裏的木盆晃了晃，濺起幾滴清水，“我……我來打水做飯。”
“不用急，”潘金蓮笑著走上前，將食盒放在石桌上，“我已經蒸好了饅頭，燉了粥，你剛過門，歇著就好，這些活我來做。”
兩人正說著，武鬆和武大郎各自從東西廂房走了出來。武大郎穿著昨日的新長衫，臉上還帶著未散的喜氣，見兩人站在井邊說笑，便嘿嘿笑道：“你們倆早啊，快進屋吃早飯。”
武鬆走到潘金蓮身邊，伸手替她理了理額前的碎發，語氣溫和：“今日我先去衙門拜會恩師，過後便回書院收拾行囊，明日就和同窗結伴去恩州參加州試。”
潘金蓮臉上的笑容瞬間淡了些，眼神裡滿是不捨：“這麼快就要走？不多留幾日嗎？”她原本還想著，藉著武大郎新婚的熱鬧，讓武鬆在家多歇兩天，沒想到轉眼就要啟程。
“州試在即，書院的同窗們已經約好了出發的日子，不好耽擱。”武鬆握住她的手，指尖傳來溫熱的觸感，“你在家等我好訊息，肉鋪的生意不用太操勞，我考完試就回來。”
“我知道了。”潘金蓮點點頭，眼眶微微泛紅，卻強忍著沒掉淚，“官人路上要小心，記得按時吃飯，別熬夜苦讀傷了身子。我給你收拾了換洗的衣裳，還有你愛吃的炊餅，都放在行囊裡了。”
“嗯，都記著了。”武鬆笑著揉了揉她的頭髮，轉頭對武大郎道，“哥，我走之後，家裏就勞你多照看，金蓮性子柔，孫大姐剛過門，有什麼事你們多商量。”
武大郎拍著胸脯道：“二郎放心！家裏的事有我呢，你隻管安心考科舉，爭取再拿個第一回來！”
孫阿妹也走上前，捧著一個布包遞過來：“二郎，這是我和大朗給你準備的一些臘肉和乾糧，路上可以吃。你一定要保重身體，金榜題名！”
“多謝大姐。”武鬆接過布包，心中暖意融融。
吃過早飯，武鬆辭別家人，提著行囊往縣衙走去。清河縣的街巷依舊熱鬧，街坊們見他穿著長衫、神色沉穩，紛紛打招呼：“武相公，這是要去考州試了？”
“是啊，借各位吉言。”武鬆一一拱手回應，腳步不停。
縣衙門口的衙役見是武鬆，連忙笑著迎上來：“武相公，李大人早就吩咐過，您來了直接進去就行。”
武鬆謝過衙役，徑直走進後堂。李忠正坐在案前批閱公文，見他進來，連忙放下筆，起身笑道：“二郎來了，快坐！昨日你哥大婚，沒能親自到場，今日可要多喝幾杯茶。”
“多謝恩師掛心，昨日管家送來的賀禮，家兄和嫂子都十分感激。”武鬆拱手行禮，在一旁的椅子上坐下。
衙役端來茶水，李忠抿了一口，目光落在武鬆身上，滿是期許：“今日來，是要啟程去恩州了？”
“正是。”武鬆點頭，“明日便和書院的同窗結伴出發，今日特來向恩師辭行。”
“好，年輕人就該有這般闖勁。”李忠讚許地點點頭，話鋒一轉，“鄉試不比縣試，考的不僅是經義詩賦，更看重策論，尤其是關乎民生、軍政的見解。我今日正好考考你，若以‘邊境民生’為題，你會如何立論？”
武鬆心中一動，知道恩師是在針對性地考教自己，略一沉吟，便從容答道：“學生以為，邊境民生，首在‘安’，次在‘富’。
‘安’則需整肅軍紀，嚴禁殺良冒功，加固邊防，抵禦遼國劫掠；
‘富’則需改良耕種，推廣適宜邊境的作物，開放互市，讓邊境百姓能通過貿易換取糧食布匹。二者相輔相成，方能讓邊境安定、百姓安居。”
他頓了頓，又補充道：“如今邊境官員多有貪腐，軍餉剋扣、糧草挪用，致使百姓困苦、士兵離心。若要改善，需先整飭吏治，嚴查貪腐，再輔以惠民之策，方能從根本上解決問題。”
李忠聽得連連點頭，撫掌贊道：“說得好！立論紮實，條理清晰，既看到了表麵的民生困苦，也找到了深層的吏治問題。你能有這般見解，看來這些日子確實下了苦功。”
他站起身，走到案前，取出一疊紙遞給武鬆：“這是我整理的一些鄉試策論真題和註解，你路上可以看看，或許能有些啟發。”
“多謝恩師！”武鬆連忙接過，小心翼翼地收進行囊。
李忠又道：“鄉試競爭激烈，恩州府下轄十餘縣，才子雲集，你切不可驕傲自滿，也不必過分緊張。發揮出平日的水平，足矣。”
“學生謹記恩師教誨。”武鬆恭敬地答道。
李忠看著他，眼中滿是疼愛與期許：“你是我最看重的門生，將來定能金榜題名，為國效力。隻是出門在外，凡事要謹慎，與同窗相處要和睦，不可意氣用事。”
“學生明白。”
李忠轉身從櫃中取出一個沉甸甸的紅木匣子，放在桌上，推到武鬆麵前：“這裏麵是一百兩銀子，你拿著路上用。鄉試期間的食宿、筆墨開銷不小，多帶些銀子，也能安心備考，不用為瑣事分心。”
武鬆連忙推辭：“恩師，不可！學生家裏如今寬裕，肉鋪也賺了些銀子，足夠路上開銷，怎能再要恩師的銀子？”
“讓你拿著你就拿著！”李忠故作嚴肅地說道，“這不是給你的，是給我未來的狀元門生的盤纏。你若真有本事，將來金榜題名，再好好報答我便是。”
說罷，李忠又拿出一封書信遞給武鬆：“你到了恩州記得要去拜會知州陳大人，他是我的恩師，我已經你當初縣學所作傳書給了他，恩師對你甚是讚賞，並言一定要見一見你。這是我給恩師的書信，到時候麻煩你交給他老人家。”
武鬆看著李忠真摯的眼神，心中感動不已，不再推辭，起身對著李忠深深一揖：“多謝恩師厚愛！學生定不辜負恩師的期望，全力以赴應對鄉試！”
“好！”李忠笑著拍了拍他的肩膀，“路上小心，考完試儘快回來，我還等著聽你的好訊息。”
辭別李忠，武鬆提著紅木匣子走出縣衙，向清河書院走去。
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