蕭曄再未傳召她，謝韞儀便也略放下了心。
江斂一早就被皇帝召去，參與下午的禦前議事，短時間內不會返回。
院落裡守衛依舊森嚴，但主事者不在，總有些微可乘之機。
謝韞儀以昨日睡得不安穩，想在屋裏小憩片刻為由，囑咐了蘭香，又對院中輪值的親衛略作交代，便合上了東廂房的門扉。
門內，她卻並未歇息。
早已備好的一套半舊灰褐色粗使婢女的衣裙被迅速換上，頭髮用同色頭巾緊緊包裹，隻露出些許額發。
她走到妝枱前，開啟一個裝著深色黛粉和灶灰混合的小盒，對著銅鏡在臉上、頸側撲抹。
原本白皙細膩的肌膚很快變得黯淡粗糙，眉毛加粗，眼窩和顴骨處用灰粉加深，營造出操勞過度的憔悴感。
她又用力揉了揉眼眶，使之微微泛紅，更添幾分愁苦。
不過一盞茶的功夫，鏡中那個清麗端雅的女子已不見蹤影，取而代之的是一個麵色蠟黃，毫不起眼的婢女。
若非極為熟悉之人近距離細看，絕難認出。
“夫人，千萬小心。”
蘭香幫她最後檢查了一下衣領袖口，確保沒有破綻，眼中滿是擔憂，將一個裝著幾枚碎銀和銅錢的粗布荷包塞進她手裏：“以備不時之需。”
謝韞儀點點頭，推開後窗。
這裏窗戶正對著一小片枯敗的竹林和假山，是院中視線的死角。
她像隻靈巧的貓兒，悄無聲息地翻出窗外，落地時順勢一滾，隱入假山石的陰影之後。
心臟在胸腔裡急促跳動，她伏低身體，憑藉著這幾日暗中觀察記下的守衛巡邏路線和換崗間隙，耐心等待著。
一陣寒風吹過，捲起地上枯葉，也帶來了遠處隱約的馬蹄聲和號角。
就在一隊侍衛剛剛巡邏過去，另一隊尚未接替的短暫空隙，她從假山後竄出，沿著牆根陰影，疾步向院落側後方那處她早已留意到的圍牆缺口摸去——
那裏有幾塊磚石因潮濕略有鬆動，縫隙較大，且靠近一棵枝幹橫伸的老梅樹，易於遮掩。
粗糙的磚石刮擦著單薄的棉布衣料，帶來細微的刺痛。
她咬牙，憑藉著纖細的身形，從那令人窒息的狹窄縫隙中硬生生擠了出去。冰冷的空氣瞬間湧入肺腑，牆外是一條罕有人至的僻靜小徑。
謝韞儀不敢停留，她壓低頭巾，按照蘭香給的方位，專挑最荒僻無人的小徑快速穿行。
寒風如刀，割在臉上，但她心頭的火焰卻燒得正旺。
約莫兩刻鐘後，她終於來到了那片位於行宮最西側邊緣，靠近雜役區與山林交界處的破敗巷落。
低矮的土坯房擁擠雜亂，道路泥濘不堪，與不遠處皇家獵場的恢宏氣象判若兩個世界。
李老漢的家就在這裏。
她左右環顧，確認無人注意，迅速閃身進了鋪子。
店內光線昏暗，陳腐的氣味撲麵而來。
李老漢正就著一小碟鹹菜喝悶酒，見她進來，抬起渾濁的老眼上下打量，看到她那身打扮和刻意修飾過的麵容，眼中閃過一絲瞭然，但麵上不顯，隻甕聲甕氣道：“可是要托我買些什麼？”
謝韞儀上前兩步，壓低聲音：“李伯，是我。前日蘭香姑娘來打過招呼的。”
李老漢放下酒碗，又仔細看了她兩眼，這才慢吞吞站起身，衝著後麵簾子歪了歪頭：“進來吧。”
穿過堆滿雜物的通道，來到後間小屋。
李老漢關上門，點燃油燈，昏黃的光暈下，他臉上的皺紋顯得更深了。
謝韞儀抹了把臉上冰涼的汗漬，低聲道：“李伯，劉婆婆那邊……”
“安排好了。”
李老漢嘆了口氣：“人就在外麵堂屋等著拿鹽。你記住，就說是投奔我的遠房侄女，家裏遭了災，來找活計的。機靈點，那婆子嘴碎，但膽子小，別嚇著她，也別說太多。”
謝韞儀真心道謝：“我明白，多謝李伯。”
李老漢不再多說，轉身掀簾出去了。不一會兒，外麵傳來他和一個尖細女聲的交談聲，正是劉婆婆。
“李老頭，磨蹭什麼呢！鹽呢？庵裡等著用！”
“來了來了，劉嫂子，急什麼。這鹽袋子沉，讓我這剛來的侄女幫您提到後頭過過秤，您也驗驗成色。”
“侄女？你哪又冒出個侄女？”
“唉，老家遭了水，投奔來的，可憐見的……丫頭，快出來，見過劉嬸子。”
門簾再次被掀開，李老漢朝裡使了個眼色。
謝韞儀低著頭搓著手，做出一副怯生生沒見過世麵的鄉下丫頭模樣，跟著李老漢走了出去。
堂屋裏，一個腰身粗壯，穿著洗得發白的灰布棉襖的中年婆子正不耐煩地站著，正是劉婆婆。
她一雙小眼睛挑剔地上下打量著謝韞儀，撇撇嘴：“瘦伶仃的，能有什麼力氣。行了行了，趕緊過秤，我還趕著回去。”
謝韞儀忙不迭地點頭，笨手笨腳地去提那袋粗鹽，還故意踉蹌了一下，顯得十分吃力。
李老漢在一旁打圓場：“嫂子多擔待，丫頭剛來，手腳笨。您坐，喝口水，讓她慢慢弄。”
劉婆婆哼了一聲，到底在旁邊的破凳子上坐下了，眼睛卻還盯著謝韞儀和那袋鹽。
謝韞儀故意把秤桿擺弄得歪歪扭扭，嘴裏小聲嘟囔著數字，顯得十分生疏。劉婆婆看得著急，罵道：“笨死了！讓開，我自己來！”
說著起身過來，一把奪過秤桿。
謝韞儀趁機退到一邊，臉上堆起怯生生的笑容。
“嬸子莫怪，我剛從鄉下來，沒見過世麵……這城裏，這庵堂，規矩大，嬸子能在裏頭當差，真是有福氣，有本事。”
劉婆婆被這馬屁拍得臉色稍霽，一邊撥弄著秤星，一邊哼道：“有什麼福氣本事，不過是個漿洗打掃的苦差事，那地方，陰氣重得很！”
“陰氣重？”
謝韞儀適時露出害怕又好奇的表情，湊近了些：“嬸子，我聽說那是皇家庵堂，不該是佛光普照、最清凈莊嚴的地方麼？”
“莊嚴？呸！”
劉婆婆似乎被勾起了談興，或是積壓的怨氣：“你是不知道！那裏頭……”她忽然住了口，警惕地看了一眼門口的李老漢。
“有些事，說了要折壽的！反正不是個好待的地兒，要不是沒別的活路，誰樂意在那兒待著！”
謝韞儀臉上露出同病相憐的愁苦：“嬸子說得是，咱們這些苦命人，不就是為了混口飯吃麼。哎，說起這個，我倒想起我家一樁更糟心的事。”
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