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春耕時節
三月十二，穀雨將至。
京畿平原上，冬麥已返青，農人們開始準備春耕。與往年不同的是，今年田間地頭多了些新鮮物事——直隸巡撫衙門推廣的“新式犁”，鐵木結構，雙牛牽引，據說能深耕八寸，比舊犁深三寸；還有工部派下來的“農學指導”，都是京郊新民學堂的畢業生，懂些算術、會看節氣，教農民如何合理施肥、輪作。
但最引人注目的，還是通州運河邊上那台巨大的蒸汽抽水機。這是西山工坊造出的春耕時節
“那就讓他們來。”熊廷弼目光冷峻，“錦州一戰後，皇太極急需一場勝利挽回顏麵。我們就在寧遠等他，讓他嚐嚐新式火器的厲害。”
他頓了頓：“至於開花彈……立即奏請朝廷，加急調運。另外，命軍器局日夜趕製，寧遠庫存火藥全部用於製作開花彈。”
“遵命！”
當夜，熊廷弼在燈下給朱由檢寫密奏。他詳細分析了遼東局勢，認為皇太極很可能在四月，趁春耕未忙、道路已乾時南犯。建議朝廷：第一，速調開花彈、火藥至遼東；第二，命登萊水師北上，襲擾建州沿海，牽製其兵力；第三，支援朝鮮火器，助其自守。
寫罷，用火漆封好，命八百裡加急送往京城。
三月二十，京城。
朱由檢同時收到兩份奏報：一是熊廷弼的遼東軍情分析；二是工部關於蒸汽紡紗機試製成功的報告。
他先看遼東奏報。熊廷弼的判斷與他不謀而合——皇太極新立，急需立威；控製朝鮮，可解糧草之困，可斷大明臂膀。此戰不可避免。
“傳旨兵部：第一，命登萊水師即日起北上，遊弋遼東沿海，遇建州船隻即擊；第二，從京營火藥庫調撥開花彈五萬枚、火藥三十萬斤，速運遼東；第三，準熊廷弼所請，支援朝鮮鳥銃一千杆，虎蹲炮五十門，派教官訓練朝軍。”
王承恩一一記下。
接著，朱由檢展開工部報告。薄玨主持的蒸汽紡紗機，經過三次改進，終於試製成功。樣機可同時驅動四十個紗錠，日紡棉紗百斤，相當於五十名熟練紡工。更妙的是，紡出的紗線均勻結實，優於手工。
報告還附上了成本覈算：每台蒸汽紡紗機造價六百兩，日耗煤三百斤，但日產值可達五兩白銀，半年即可回本。若在江南推廣，可極大提高紡織效率，降低布匹成本。
朱由檢眼睛亮了。這纔是真正的利器——不是殺人，而是生財。
“傳旨：第一，撥銀三萬兩，工部立即製造五十台蒸汽紡紗機；第二，命江南各府籌建‘官營織造廠’，首先在蘇州、鬆江試點；第三，製定《工坊安全條例》，凡用蒸汽機者，需防火、防爆、保障工匠安全。”
他想了想，補充道：“告訴薄玨，繼續改進。目標是：一機驅動百錠，體積更小，耗煤更少。若成，朕不吝封爵。”
處理完這兩件急務，朱由檢召見戶部尚書海文淵、新任商部尚書沈廷揚（原海商，因捐資助賑被破格提拔）。
“春耕在即，各地情況如何？”
海文淵早有準備：“回皇上，直隸、山東、河南三省，新式犁推廣順利，預計春耕進度可加快兩成。江南抗旱麥試種良好，若推廣成功，夏糧可增產一成。但……”
“但什麼？”
“但陝西、山西旱情持續，去冬少雪，今春無雨，已有流民向東遷徙。”海文淵憂心忡忡，“臣已撥糧十萬石賑濟，但若旱情持續，恐生民變。”
朱由檢沉默。小冰河期的威力，正在逐步顯現。北方乾旱，南方水澇，這是未來幾十年的大趨勢。
“命陝西、山西巡撫：第一，開倉放糧，設粥廠賑濟；第二，以工代賑，興修水利，深挖水井；第三，勸導農民改種耐旱作物，如高粱、穀子。”他頓了頓，“告訴百姓，朝廷不會不管他們。但若有趁機煽動鬨事者，嚴懲不貸。”
海文淵領旨。
朱由檢轉向沈廷揚：“商部初立，你肩上的擔子不輕。朕要你辦三件事。”
“請皇上示下。”
“第一，製定《大明商稅則例》。原則是：輕稅廣征，簡化稅目，杜絕勒索。具體細則，你可召集南北商人共同商議。”
“第二，籌建‘大明商業銀行’。朝廷出本金五十萬兩，吸收商戶存款，發放貸款，利息不得過一分。目的是規範金融，支援工商。”
“第三，拓展海外貿易。與鄭芝龍配合，開辟東洋（日本）、南洋、西洋（印度）航線。凡大明商船，朝廷提供武裝護航；凡外商來華，需守大明法度。”
沈廷揚聽得心潮澎湃。他是商人出身，太知道這些政策的意義了。若真能推行，大明的商業將迎來黃金時代。
“臣必竭儘全力！”
三月二十二，金陵明倫堂。
能容納五百人的大堂座無虛席，還有上百人站在門外廊下。李信站在講台上，麵對滿堂士子，從容不迫。
“諸位，《新政十問》，本官已細讀。今日便一一作答。”
他從胥吏改革講起，講如何定俸祿、開出路、嚴監管；講商稅改革，講如何避免重複征稅、如何防止官吏勒索；講新政推廣，講如何因地製宜、不搞一刀切。
每講一段，便留出時間提問。士子們的問題尖銳而實際，李信的回答坦誠而周密。
“李大人，”一個年輕監生起身，“學生有一問：新政推行，必觸犯既得利益者。若他們暗中抵製，甚至煽動民變，朝廷當如何？”
“問得好。”李信正色，“朝廷有三策：第一，分化瓦解。對願意配合者，給足優待；對頑固不化者，嚴厲打擊。第二，爭取民心。新政的好處，要讓百姓看得見、摸得著。百姓擁護，少數人掀不起大浪。第三，培養新人。就像在座的諸位，你們學成後進入衙門、學堂、工坊，成為新政的推行者、捍衛者。”
他環視全場：“朝廷不怕阻力，怕的是冇有新人。諸位，你們就是大明的未來。”
掌聲如雷。
這場答問持續了三個時辰。結束時，夕陽西下。
李信走出明倫堂，看著天邊晚霞。一個年輕士子追上來，遞上一卷文稿：“李大人，這是學生們整理的《新政答問錄》，請您審閱。若無不妥，我們想刊印散發。”
李信接過，翻開一看，記錄詳實，條理清晰。
“很好。”他點頭，“刊印吧。朝廷新政，正需這樣的討論。”
年輕士子欣喜而去。
李信站在台階上，看著秦淮河上漸起的燈火。
春風吹過，帶來泥土和花香的氣息。
這個春天，新的種子正在發芽，新的人正在成長。
而大明，就在這樣的變化中，悄然重生。
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