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宮牆之外
正月二十，宮中的年節氣氛徹底消散，恢複了往日的肅穆。乾清宮那邊依然冇有好訊息，皇帝的病似乎陷入了僵持——冇有惡化，也冇有好轉。太醫們輪番值守，方子換了幾輪，效果都不明顯。
端本宮裡，朱由檢迎來了他的十一歲生辰。
按製，親王生辰應有小規模的慶賀，但今年情況特殊，朱由檢早早就讓王承恩去內官監遞了話：一切從簡，不必鋪張。
即便如此，該有的禮數還是有的。張皇後派人送來了賀禮：一套文房四寶，一本手抄的《永樂大典》選輯，還有幾件新製的春裝。錢龍錫也以私人名義送來了一方硯台和一冊詩集——是他自己的詩作，扉頁上題著“致信王殿下生辰”。
最讓朱由檢意外的，是陳元璞的禮物。
不是通過李典簿，而是直接送到端本宮門房——一個粗布包袱，裡麵裝著三樣東西：一包曬乾的草藥，標註著“治風寒咳嗽”；一把小巧精緻的銅尺，刻度精細；還有一本手抄的《算術指歸》，扉頁上寫著：“賀殿下壽辰。算術之道，在於明理。理明則事通，事通則業成。”
這禮物樸素卻用心。朱由檢將銅尺拿在手中把玩，尺身光滑，刻度清晰，顯然是精心製作的。他想起之前讓陳元璞收集泰西水利書籍的事，心中一動：這把尺子，或許就是胡鐵手按照西方度量標準製作的？
“送東西的人呢？”他問王承恩。
“是個鄉下漢子，說是陳先生家的長工。”王承恩道，“東西送到就走了，冇留話。”
朱由檢點點頭，將禮物收好。陳元璞做事謹慎，這樣直接送禮雖然冒險，但也表明瞭他願意進一步靠攏的態度。
午膳時，劉婆子特意做了一碗長壽麪。麵拉得細長，湯頭清亮，上麵臥著兩個荷包蛋。簡簡單單，卻透著暖意。
“謝了。”朱由檢對劉婆子說。
劉婆子受寵若驚：“殿下折煞奴婢了，這是奴婢該做的。”
用膳後，朱由檢冇有休息，而是繼續在書房覈算賬目。這幾天，他把張皇後送來的用度簿子反覆研究，漸漸摸出了一些門道。
宮中開支最大的幾項：一是人員俸祿，太監宮女上萬人，每年俸銀就是一大筆；二是日常用度，吃穿用度，柴米油鹽；三是修繕費用，宮殿樓閣年年都要維護；四是祭祀典禮，各種儀式的開銷。
而收入來源主要是：皇莊產出、各地進貢、以及戶部撥發的內帑銀。
理論上，這些收入應該能覆蓋開支。但實際呢？皇莊產出被層層貪墨，十不存一；各地進貢的好東西往往被掌事太監私吞；戶部撥發的內帑銀更是經常拖欠。
這就是大明宮廷財政的現狀：表麵光鮮，內裡空虛。
朱由檢放下賬簿，走到窗前。庭院裡的冬麥又長高了些，在初春的陽光下泛著嫩綠。這小小的試驗田，是他目前唯一能直接掌控的“產業”。
太少了。他需要更多。
他想起之前那個模糊的計劃：收攏出宮的太監宮女，培養成自己的勢力。這件事，或許可以開始著手了。
“王承恩。”
“奴纔在。”
“你去打聽打聽，最近宮裡有冇有要放出去的老人。”朱由檢道，“要那種在宮中待得久、熟悉情況，但出去後無依無靠的。”
王承恩愣了愣：“殿下是想……”
“想做點善事。”朱由檢淡淡道，“這些人伺候皇家一輩子，老了出去，若冇個著落，也怪可憐的。本王雖力量微薄，能幫一個是一個。”
這話說得冠冕堂皇，但王承恩聽懂了弦外之音。他躬身道：“奴才明白了。奴才這就去打聽。”
王承恩退下後，朱由檢重新坐回書案前。他鋪開紙，開始寫一封信給陳元璞。
這次不是請教農事，而是詢問商業。
“先生久居京師，可知京中商鋪行情？何種貨物流通最暢？南北貨物差價幾何？若置辦一份產業，當從何處著手？”
他寫得很隱晦，但意思明確：他想瞭解商業運作，甚至可能親自介入。
信寫完封好，他想了想，又從櫃子裡取出一件玉器——是去年張皇後賞賜的，一隻青玉筆洗，不算特彆貴重，但做工精緻。他讓王承恩想辦法變賣掉，換成銀子。
“殿下，這是禦賜之物……”王承恩有些猶豫。
“所以纔要小心。”朱由檢道，“不要在京中典當，想辦法帶到天津或者通州去出手。記住，要找可靠的中間人，寧可少賣些錢，也不能走漏風聲。”
“奴才明白了。”
處理完這些事，已是傍晚。朱由檢走到後園，看著那片試驗田。夕陽餘暉灑在麥苗上，鍍上一層金邊。
十一歲了。他默默想著。離天啟駕崩還有七年，離大明滅亡還有二十七年。
時間看似充裕，實則緊迫。他必須在有限的時間裡，積累足夠的力量、財力、人脈，才能在那個曆史節點到來時，有能力扭轉乾坤。
而這一切，都要從最基礎的事做起。
正月廿五，王承恩帶來了訊息。
“殿下，奴纔打聽到了。”他壓低聲音，“浣衣局那邊，下個月要放出去一批老宮女，共十二人。都是五十歲上下，在宮裡待了二三十年的。”
浣衣局是宮中最低賤的地方，那裡的宮女終日洗衣，辛苦異常。能熬到年老放出，已是萬幸。
“這些人出去後如何安置？”
“按例，每人給十兩‘恩賞銀’，一套粗布衣裳，就送出宮了。”王承恩道，“至於出去後如何，就冇人管了。奴才聽說，這些老宮女大多無親無故，出了宮，有的投靠尼庵，有的流落街頭，還有的……”
他冇說下去，但朱由檢明白。這些在宮中待了一輩子的女人，突然回到陌生的民間，生存艱難。
“十二人……”朱由檢沉吟，“我們能安置幾個？”
“這……”王承恩算了算，“若隻是給個住處、管口飯吃，個還行。再多的話，開銷就大了。”
“那就先安置五個。”朱由檢道，“你去浣衣局疏通，挑那些最老實、最本分的。記住，不要聲張，就說是王府做善事，收留無依無靠的老人。”
“那安置在何處？”
這確實是個問題。端本宮肯定不行，宮中不能留外人。宮外的話，他又冇有自己的宅院。
“先租一處小院。”朱由檢道，“地方偏一點沒關係，但要乾淨安全。租金從我的月例裡省出來。”
“奴才這就去辦。”
王承恩辦事效率很高。三日後，他就回稟說已在西城磚塔衚衕租下一個小院，兩進院落，能住五六人。租金每月二兩銀子，不算貴。
“浣衣局那邊也疏通了。”王承恩道，“管事的太監收了五兩銀子，答應幫忙挑人。不過他說，要等正式放出宮那天才能領人。”
“很好。”朱由檢點頭，“這件事你親自去辦，務必穩妥。”
“奴才明白。”
處理完這件事，陳元璞的回信也到了。
這次的信很長，詳細回答了朱由檢關於商業的詢問。
“京師商業，首重地段。正陽門外、棋盤街、大柵欄為最繁華處，商鋪租金昂貴，非巨賈不能入。次之則東西市、鐘鼓樓一帶。”
“貨物流通，以南北貨為大宗。南貨如蘇杭綢緞、江西瓷器、福建茶葉、廣東香料；北貨如遼東人蔘、山西皮毛、口外牛羊。南北差價，少則成，多則數倍。”
（請）
宮牆之外
“若置產業，臣以為可從‘牙行’入手。牙行居間買賣，抽傭為利，本小利穩。或經營‘車馬店’，接待往來客商，兼營貨物倉儲，亦為穩妥之選。”
信末，陳元璞委婉提醒：“殿下身份尊貴，商事終究為末業。若有意為之，當尋可靠之人代理，切不可親自出麵，以免有損清譽。”
朱由檢放下信，心中已有計較。陳元璞的建議很務實——他現在確實不適合親自經商，但可以通過代理人來做。
牙行是個不錯的選擇。本錢小，門檻低，還能接觸到各路商人，收集資訊。如果能做成，不僅能有穩定收入，還能建立一個商業網路。
但找誰來做這個代理人呢？陳元璞本人？不行，他是讀書人，雖然務實，但終究放不下身段。而且他還要幫自己做農事試驗，分身乏術。
需要另找一個可靠的人。
朱由檢想起了胡鐵手。那個鐵匠手藝好，人實在，在京郊有自己的鋪子。但鐵匠鋪和牙行是兩回事，他未必懂行。
或者，從即將收攏的那些老宮女的親屬中找？那些人在民間摸爬滾打，或許有做生意的經驗。
這件事還得從長計議。
二月初一，宮中傳來了一個不大不小的訊息：皇上下旨，命司禮監太監魏進忠提督東廠。
東廠，這個令朝野聞風喪膽的特務機構，正式落入了魏進忠手中。
訊息傳到端本宮時，朱由檢正在聽錢龍錫講《資治通鑒》中關於唐代宦官專權的章節。王承恩進來稟報後，書房裡一片沉默。
錢龍錫的臉色很難看。他放下書卷，長歎一聲：“閹豎掌廠衛，國事危矣。”
朱由檢冇有說話。他知道這是曆史必然——魏忠賢確實提督過東廠。但知道歸知道，親眼見證這一刻，還是感到一陣寒意。
東廠是什麼？是可以不經過三法司直接抓人、審訊、定罪的特務機關。有了東廠，魏進忠就多了一把鋒利的刀，可以隨時砍向任何反對他的人。
“先生，”他輕聲問，“東廠的權力，真的那麼大嗎？”
錢龍錫沉默良久，才緩緩道：“成化年間，西廠汪直掌權時，朝臣清晨出門上朝，不知晚上能否回家。如今東廠落入魏閹之手……唉。”
他冇有說下去，但意思已經很清楚。
講學結束後，錢龍錫臨走前，忽然低聲道：“殿下，今後行事，當更加謹慎。東廠耳目遍佈，無孔不入。”
“由檢明白。”
送走錢龍錫，朱由檢獨自在書房坐了許久。窗外的天色陰沉，像是要下雨。
魏進忠提督東廠，這意味著宮廷鬥爭進入了新階段。以前還隻是暗地裡的較量和排擠，現在可能就要見血了。
他必須更加小心。
但同時，他也意識到一件事：魏進忠的注意力，現在應該主要放在朝中大臣和潛在的政敵身上。對他這個十一歲的親王，或許會放鬆警惕。
這是一個機會——一個在對方視線盲區中發展自己力量的機會。
他鋪開紙，開始寫一份詳細的計劃：
第一，加快收攏出宮人員的步伐，建立第一個宮外據點。
第二，通過陳元璞，物色可靠的商業代理人，嘗試開設一家小牙行。
第三，繼續農事試驗，同時開始收集更多實用技術——不僅是農業，還有手工業、礦業。
第四，係統學習財務和商業知識，為將來更大規模的運作做準備。
寫完後，他將計劃書湊到燭火上燒掉。紙頁在火焰中蜷曲、變黑，化為灰燼。
不留文字，隻記心中。
二月初五，第一批出宮的老宮女被王承恩接出了紫禁城。
一共五人，都是浣衣局裡最老實本分的。她們穿著粗布衣裳，揹著小小的包袱，走出神武門時，回頭望了一眼巍峨的宮牆，眼神複雜。
王承恩雇了一輛騾車，將她們拉到西城磚塔衚衕的小院。院子已經打掃乾淨，備好了簡單的傢俱和被褥。廚房裡有米有麵，夠吃半個月。
“各位嬤嬤，”王承恩對她們說，“信王殿下心善，知道你們出宮後無依無靠，特意租下這處院子，讓你們有個安身之所。每月會送來米糧用度，你們就在這裡安心住下。”
老宮女們麵麵相覷，不敢相信有這樣的好事。為首的一個姓趙的嬤嬤顫聲問：“王公公，信王殿下……要我們做什麼？”
“殿下說了，不要你們做什麼。”王承恩道，“就是讓你們有個地方養老。若實在過意不去，平日把院子打掃乾淨，做些縫補漿洗的活計就行。”
這話讓老宮女們放下心來。她們跪地朝紫禁城方向磕頭：“謝信王殿下恩典！”
安置好這些人，王承恩回到端本宮稟報。朱由檢聽後點點頭：“做得好。每月按時送米糧過去，彆讓她們餓著。另外……”
他頓了頓：“你悄悄問問，她們在宮外有冇有信得過的子侄或親戚，最好是做過生意、懂些門道的。若有，帶來見我。”
“殿下是要……”
“本王需要一些可靠的人，在外麵辦事。”朱由檢冇有多說，“記住，要悄悄問，不要勉強。”
“奴才明白。”
又過了幾日，陳元璞那邊傳來好訊息：他通過舊日同窗，找到了一位合適的商業代理人。
“此人姓周，名明遠，原在通州開糧店，因得罪當地胥吏，生意做不下去，來京投親。其人精明能乾，熟悉南北貨行情，且為人仗義，在商界有些口碑。”
陳元璞在信中說，他已與周明遠談過，對方願意為“貴人”效力，但有兩個條件：一要有足夠的本錢，二要東家不乾涉具體經營，隻查賬分紅。
這兩個條件很合理。朱由檢立即回信：本錢他可以出，初步定五百兩。經營之事全權委托，但每月要有詳細賬目。店鋪就開牙行，先從南北貨居間做起。
五百兩不是小數目。朱由檢讓王承恩將那件青玉筆洗和其他幾件不太重要的賞賜物品，分批帶出宮變賣，湊足了這筆錢。
二月中旬，“信記牙行”在崇文門外的一條小巷裡悄悄開張了。鋪麵不大，招牌也不顯眼。掌櫃周明遠帶著兩個夥計，開始了他們的生意。
朱由檢冇有去看——他也出不去。但他通過陳元璞，收到了開張第一週的賬目：成交了三筆生意，抽傭十五兩七錢，扣除租金工錢，淨利八兩四錢。
不多，但這是一個開始。
收到賬目的那天晚上，朱由檢站在後園，看著夜空中的星辰。春寒料峭，但他心中卻有一股暖流。
宮牆之外，他有了第一個據點，第一份產業。
雖然微小，雖然脆弱，但那是完全屬於他的力量。
他相信，隻要用心經營，這些微小的力量會慢慢壯大。就像園中的冬麥，隻要給予適當的土壤、水分和陽光，終將茁壯成長。
而他要做的，就是繼續澆水、施肥、除草，耐心等待收穫的季節。
夜深了，他轉身回屋。
身後，那片試驗田在夜色中靜靜生長。前方，還有很長的路要走。
但他已經邁出了第一步。
堅實的一步。
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