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三線烽煙
三月初一，遼東遼河。
河麵的冰層已變得酥脆，在午後的陽光下泛著危險的灰白色。熊廷弼站在錦州城頭，千裡鏡中，對岸建州軍營的炊煙密密麻麻，連營十餘裡。
“經略，探馬回報。”副將趙率教快步上城，“建州主力已移至遼陽，騎兵前出至遼河三十裡處。他們的渡河器械——木筏、浮橋元件，都堆在岸邊。”
“皇太極這是要等冰麵完全開裂前強渡。”熊廷弼冷笑，“傳令各堡：按預定方案，烽火為號。敵若渡河，先放其過半，再以炮火截擊。”
“周遇吉將軍的車營到了何處？”
“昨夜已至寧遠，今日可到錦州。”趙率教頓了頓，“隨行的還有五輛……鐵車，無馬自走，聲響如雷，士兵們稱為‘鐵牛’。”
熊廷弼眼睛一亮：“可是薄玨所製的蒸汽炮車？”
“正是。每車載千斤線膛炮一門，另有小炮四門。試射時，三裡外的土壘一擊即碎。”
“好！”熊廷弼難得露出笑容，“有此利器，此戰可期。命周遇吉將車營佈於塔山至錦州一線，專打建州渡河部隊。”
“末將領命！”
三月初三，宣府城外八十裡，野狐嶺。
楊國柱的三萬明軍在此紮營。此地地勢險要，是喀爾喀騎兵南下的必經之路。營壘依山而建，炮台高築，壕溝深挖。
“總兵，夜不收回報。”參將低聲道，“車臣汗前鋒五千騎，已至百裡外黑山堡。看動向，是要繞過野狐嶺，直撲宣府。”
“想得美。”楊國柱指著沙盤，“傳令：命左營兩千騎兵今夜出發，埋伏於黑山堡以南狼窩溝。待敵過時，襲其輜重。記住，隻燒糧草，不糾纏。”
“那正麵……”
“正麵按兵不動。”楊國柱冷笑，“車臣汗見我大軍在此，必不敢強攻。待其糧草被焚，軍心自亂。屆時……”他望向北方，“科爾沁該動手了。”
同一日，陝西潼關。
黃河的轟隆聲十裡可聞。陳奇瑜站在堤上，看著上遊衝下的冰排——巨大的冰塊相互撞擊，堆積，形成白色的冰壩。河水被阻，水位以肉眼可見的速度上漲。
“大人，三線烽煙
李信奏：開海兩月，關稅已收三十萬兩。但近日發現，有商船借出海之名，私運生鐵、硫磺等禁物往日本。已查獲五船，船主供認，是受日本商人高價收買。
“日本這是想自己造火器。”朱由檢冷笑，“傳旨鄭芝龍：加強對日海上封鎖，凡可疑船隻，一律扣查。另，命李信嚴查江南工坊，凡私賣禁物者，以通敵論處。”
他頓了頓：“還有，命湯若望加緊翻譯泰西鍊鐵、造炮之書，刊印下發。我要讓大明的技術，永遠領先外敵一代。”
三月初八，遼東戰事出現轉機。
周遇吉親率剩餘四輛蒸汽炮車，夜襲建州渡河點。時值大霧，鐵車轟鳴如雷，建州軍不知何物，陣腳大亂。明軍趁勢掩殺，將渡河建州軍全部趕回東岸，焚燬渡河器械無數。
然此戰中，又一輛蒸汽炮車陷入泥沼，被建州火銃集火擊毀。車中五名工匠、十名炮手，全部殉國。
“經略，是否繼續追擊？”渾身是血的周遇吉問。
熊廷弼望著遼河對岸的建州大營，緩緩搖頭：“皇太極主力未損，貿然渡河反中其計。傳令：加固西岸防線，日夜巡河。此戰，我軍已勝一陣，足以挫敵銳氣。”
“那犧牲的將士……”
“厚恤。”熊廷弼聲音沙啞，“蒸汽炮車……如實奏報朝廷。此等利器，不該毀於泥沼。”
三月初十，宣府傳來好訊息。
楊國柱設計誘敵，佯裝糧隊遇襲，引喀爾喀騎兵來劫。待其入圍，伏兵四起，殲敵兩千，俘八百。車臣汗見勢不妙，已率殘部北撤。科爾沁蒙古趁機吞併其三個小部落，遣使至宣府，請大明兌現承諾。
“給他。”朱由檢批閱奏本，“但要科爾沁繼續襲擾車臣汗，不得讓其喘息。另，命馬世奇加緊拉攏喀爾喀其他部落，凡願內附者，厚待。”
三月十二，陝西危機暫緩。
陳奇瑜奏：淩汛最險時段已過，黃河水位開始下降。番薯推廣重啟，官府與五萬農戶簽訂保價契約。更可喜的是，京畿調撥的農學士指導有方，番薯出苗率達八成。
“另，”陳奇瑜在奏本末尾寫道，“有老農獻土法：以麥草、樹枝編籠，內填石塊，沉於險段固堤，效甚佳。臣已推廣，費省而功倍。”
朱由檢硃批：“民智可用。賞獻計老農銀百兩，賜‘善治’匾。此法刊印成冊，發往各河工地段。”
三月十五，月圓之夜。
朱由檢登上午門，俯瞰京城。萬家燈火，寧靜祥和。但他知道，這寧靜是無數將士用生命換來的。
王承恩輕聲道：“皇上，遼東、宣府、陝西三處，暫時都穩住了。”
“暫時而已。”朱由檢望著北方，“皇太極不會罷休，車臣汗會捲土重來，天災還會再有。大明……依然在懸崖邊上。”
“但至少，最難的關口闖過來了。”
“是啊。”朱由檢輕歎，“闖過來了，但不能鬆氣。”
他想起這半月來的戰報：遼東陣亡將士七千，宣府陣亡三千，陝西搶修河堤死傷五百。每一個數字，背後都是一個家庭。
還有那六輛蒸汽炮車，兩年心血，毀於一旦。薄玨聞訊吐血，仍強撐病體，說“臣再造十二輛”。
“王承恩。”
“奴纔在。”
“明日，朕要去西山，看看薄玨，看看那些工匠。”
“皇上，西山路遠，且薄大人病中……”
“正因他病中，朕更該去。”朱由檢道，“不能讓忠臣寒心。”
三月十六，西山試驗場。
薄玨果然臥病在床，見皇帝親臨，掙紮要起。
“躺著。”朱由檢按住他，“朕是來看你，不是來累你。”
“臣……臣無能。”薄玨流淚，“六輛鐵車，六十名弟兄，全毀在遼東……”
“不是無能，是大明需要時間。”朱由檢溫聲道，“你造的蒸汽炮車，此戰立下大功。熊廷弼奏報，建州軍稱其為‘鐵怪’，聞聲喪膽。若無此車，遼河防線未必守得住。”
他環視屋內，桌上堆滿圖紙，牆上掛著各種機械模型。這些，都是薄玨和工匠們的心血。
“薄玨，朕問你：再造十二輛，需多久？”
薄玨眼睛亮了：“若人手、物料充足，三個月！”
“朕給你五個月。”朱由檢道，“但要更好——要能適應各種地形，要更堅固，要更省煤。你可能做到？”
“臣……臣必肝腦塗地！”
“不要肝腦塗地，要好好活著。”朱由檢拍拍他肩膀，“大明需要你，需要你們這些工匠。從今日起，西山匠作所所有工匠，俸祿加三成；凡有重大發明，賞銀千兩，授官銜。”
在場工匠紛紛跪地，泣不成聲。
離開西山時，朱由檢對徐光啟道：“科技興國，非虛言。這次遼東之戰，蒸汽炮車、線膛炮、紙殼彈，皆顯奇效。科學院需加緊研發，下一場大戰，我要建州望塵莫及。”
“老臣明白。”徐光啟鄭重道，“火器所已在研製爆破彈、鏈彈；機械所正改進蒸汽機效率；農學所培育的耐旱麥種，今秋可試種。”
“好。”朱由檢望向遠方，“崇禎五年，纔剛開始。更難的，還在後頭。”
馬車回城，夕陽西下。
朱由檢在車中閉目養神，腦中卻翻騰著各種資料：遼東需補充兵員一萬，宣府需重建邊堡，陝西需持續賑災，江南需擴大開海，國庫需開辟新財源……
千頭萬緒，但必須一一理清。
因為他是皇帝，是這個國家的掌舵人。
無論多難，他都要帶著這艘巨輪，衝破驚濤駭浪，駛向複興的彼岸。
夜幕降臨，紫禁城的輪廓在暮色中顯現。
巍峨，莊嚴，也沉重。
朱由檢深吸一口氣，掀開車簾。
新的挑戰，明天還會繼續。
而他，已經準備好了。
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