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按下戊字營如火如荼的軍事訓練不表，卻說蜀州府軍都統成山嶽和駐守青楓鎮的統領錢才林接到軍報，得知戊字營在落霞穀外以初成之師打敗羌戎黑幫聯軍，斬馘逾千，自身折損甚微。這場大捷在軍事上的態勢極優，自然是振奮人心的，是值得慶賀的。成山嶽作為上位者，盤踞蜀州多年，卻產生一些彆的顧慮和想法。
“任天豪……弓箭手……”成山嶽沉聲念出這個名字，指節因用力而泛白。他執掌蜀州府軍多年，深知羌戎騎兵的悍勇與那夥黑幫的詭譎，二者聯手本是難啃的硬骨頭，竟被一支剛組建的戊字營擊潰，這結果著實出乎他意料。
戊字營是蜀州府軍常規編製，為什麼說是剛組建？
任天豪履職統帶、統領之後，對戊字營進行自上而下的整頓。一是大量任命中層校尉軍官，幾乎所有護衛隊員都加入軍中，任伍長、把總，而段滄海、燕無雙、盛東來、莫崢等親信則擔任了管帶、把總，如此操作基本上保證任天豪釋出的命令能在全營堅決執行。二是經營後勤保障，提高食物供應品質，尤其是加大肉蛋魚的比例，同時開辟軍隊養殖豬羊雞鴨的場所，從內部有效保證肉類供應。三是剔除必要的損耗後，軍餉足額發放。四是建立嚴密的軍事訓練體係，加大訓練力度，提高全營官兵技戰術水平。
全力以赴的軍隊建設，使戊字營在短時間內發生了巨大變化。最明顯的就是普通士卒精神麵貌的改變，從萎靡不振到精氣神耀眼。所以戊字營人還是那些人，其實本質上已改變很大。目光短淺之人仍會以老眼光看待新問題。
恰在此時，堂外傳來急促的腳步聲，駐守青楓鎮的統領錢才林一身風塵，推門而入，手裡也攥著一份一模一樣的軍報，神色複雜：“都統，您也收到了？這戊字營也太邪乎了！任天豪不過帶了一群江湖人出身的兵，竟能打贏這般硬仗，咱們府軍操練多年，怕是也未必能如此乾脆！”
說實話，當初任天豪帶軍奔赴戰場，錢才林內心深處是暗自腹誹的。任天豪連升四級上位，蜀州軍中諸多老人是有那麼一點看不慣、心不甘的。隻是他立的功勞確實不小，有底層士卒和民心支援，又得到蜀王舉薦，勉強坐穩了統領一職。等他一上任就開始大量提拔任命中層軍官，都統成山嶽也產生了看法，但身為一州軍事主官，城府極深，外表絲毫不顯。此前令任天豪獨自領兵救援古藺縣就存了看他笑話的意思。不過打仗不是兒戲，成山嶽立刻隨即安排錢才林率精銳駐防青楓鎮，自己坐鎮錦官城，隨時可以增援。如此安排基本上滴水不漏。
所以成山嶽心情有一些矛盾，既盼望任天豪勝，又不想他勝。
成山嶽抬眼看向錢才林，目光深沉：“江湖人？錢統領怕是看走眼了。你忘了，任天豪早年可是上過戰場的，治軍有一套不說，那群江湖人經他打磨，早已不是散兵遊勇。落霞穀這一戰，既是試金石，也是敲山震虎啊。”
錢才林湊近案前，語氣裡帶著幾分不安：“您是說，他這是故意給咱們看？可戊字營歸屬於節製，按說該是咱們的助力，可這般鋒芒畢露……”
“相助之力？”成山嶽冷笑一聲，指尖點在軍報上“戊字營”三字，“是助力還是隱患，還未可知。這任天豪麾下將士，個個對他忠心耿耿，且戰力日增，往後蜀州地麵上，怕是冇人能再掣肘他了。傳令下去，密切關注戊字營動向，操練不得鬆懈，絕不能讓一支新編之師，壓過咱們府軍精銳的風頭！”
成山嶽自稱的“精銳”水分是很大的，現在就是邊軍，能戰、敢戰的，可稱得上一聲“精銳”的正規軍已經不多了。
州郡地方軍對上農民起義軍基本上是節節敗退，被“摧殘”、“蹂躪”。平北軍團駐紮邊疆，防禦西燕，算是大乾帝國戰鬥力數一數二的存在，與裝備不如自己的津州義軍數度交手，也是互有勝負。這固然有津州義軍裡有不少邊軍老卒，大家不忍骨肉相殘的因素在內，難道帝國高層、軍方和平北軍團就不該好好反思一下嗎？同為邊軍的定武軍團則常常在宋江天領導的義軍麵前吃癟，數次交鋒敗多勝少：義軍越剿越勇，勢力規模越大，漸漸形成燎原之勢。通過不斷地勝利和繳獲，涼州義軍的武器裝備越來越好。更可怕的是，隨著富有鐵礦的幾個郡被義軍攻占，他們開始自己嘗試冶煉和打造兵器鎧甲。鍊鐵的科技含量實際並不是特彆高，民間土方法也能煉出鐵，隻是精鐵的冶煉之法相對較難，產量低。
至於拱衛帝都的禁軍，大多被近兩百年承平的繁華雲煙消磨成了“少爺兵”——一身裝備倒是耀眼奪目，真正投入戰鬥能有幾分戰力尚自存疑。
雲州乃子山。
朔風捲著沙礫抽打在營帳上，像無數細小的刀刃刮過鐵皮。平北軍團奔雷旅丁營的灶火早已熄了三天，隻剩下一圈焦黑的石塊圍住冰冷的中心。統管龍翔將霍潮生蹲在地圖前，指尖劃過“津州”與“雲州”的交界線，那條線如今已被紅墨塗得模糊不清——那是血，不是墨。
三天前，他們在黑石穀與津州義軍交手。對方冇穿製式鎧甲，兵器雜亂，有拿農具改的長矛，有磨得發亮的舊刀，可就是這支“烏合之眾”，在穀口設伏，用火油與滾石砸斷了平北軍團的先鋒營。
“他們有人懂陣法。”虎賁將統帶陳從七蹲在一邊，嘴裡嚼著半根乾草，“不是農民，是老兵。”
霍潮生冇說話。他盯著地圖上“黑石穀”三個字，忽然笑了：“我們是邊軍，是帝國的利刃。可他們……用土灶鍊鐵，用破鍋熔銅，居然能打出能破甲的錐頭箭。你告訴我，誰纔是真正的‘精銳’？”
陳從七冇答，也冇法回答。他知道霍潮生在想什麼。三年前，他們還在西疆與西燕騎兵拚死搏殺，那時的敵人是鐵甲重騎，是弓弩如雨。可如今，他們麵對的是一群拿著自製兵器、卻比西燕人更懂地勢、更敢拚命的“賊”。
到底誰是賊？是那些被逼的走投無路、活不下去的，索性造皇帝的反博一條活路的，還是......
朝堂上吃人不吐骨頭的奸臣是不是？得到帝王信任重用、心理扭曲變態的太監總管是不是？又或者——又或者——
高坐金鑾寶座的那一位？
終於說了出來，振聾發聵——
“上麵說，津州義軍裡混了不少逃卒。”陳從七低聲說，“可我瞧著，倒像是咱們的人，被逼成了賊。”這大逆不道之語隻可在夜深人靜，法不傳六耳的時候說說。
霍潮生猛地站起，鎧甲發出沉悶的撞擊聲。他走向帳外，遠處是連綿的營盤，旗幡低垂，士卒們沉默地整理著箭矢與盾牌。冇有鼓聲，冇有操練的呐喊。這不像一支剛經曆惡戰的軍隊，倒像一群被抽去筋骨的囚徒。
“平北軍，曾是大乾最能打的邊軍。”他喃喃道，“可現在呢？打一群‘農民’，打得互有勝負，還敢自稱精銳？”
遠處，一騎快馬疾馳而來，馬蹄踏起黃塵。傳令兵翻身下馬，聲音嘶啞：“大都督令：即刻整軍，三日後開拔，增援定武軍團——宋江天部已攻破鐵山郡，自建鐵坊，據報日產量可達三百斤熟鐵。”
霍潮生瞳孔一縮。
鐵山郡，大乾西北最大鐵礦之一。朝廷控製的三大兵坊，兩個靠它供鐵。如今，它在義軍手裡。
“他們不僅能打，還能造。”陳從七苦笑，“咱們的箭頭是工部造的，他們的，是自己打的。打壞了，撿回來重鍛。咱們呢？壞了就扔，扔了就等補給。”
霍潮生望著西方天際。那裡，隱約有紅光浮動——不是火，是爐火。義軍的鍊鐵爐，日夜不息。
“你說，”他忽然開口，“如果有一天，他們打出的刀，比咱們的還利；他們的甲，比咱們的還硬；他們的兵，比咱們的還敢死——那時候，咱們靠什麼，自稱精銳？”
陳從七冇回答。風捲起地上的灰燼，像一場無聲的雪，落在殘破的軍旗上。
而就在同一時刻，涼州腹地，鐵山郡舊城外的山穀中，數十座土爐正噴吐著赤紅的火焰。鐵錘敲打鐵砧的聲音日夜不休，像戰鼓，像心跳，像某種不可阻擋的力量，在黑暗中悄然崛起。
宋江天站在高台上，望著那一片火光，手中握著一柄新出爐的橫刀。刀身泛著青灰的光澤，刃口平直，卻透著一股冷冽的殺意。
“這把刀，”他對身側的老鐵匠說，“能砍斷禁軍的甲嗎？”
老鐵匠咧嘴一笑，缺了兩顆牙：“禁軍的甲？那是鍍金的殼子。咱們的鐵，是用血淬過的。”
宋江天笑了。他將刀高高舉起，映著爐火，聲音傳遍山穀：
“從今天起，咱們不叫義軍了。咱們，是鐵軍。”
遠處，一匹快馬正從帝都方向疾馳而來，馬背上，是八百裡加急的密報——
“涼州失控，鐵坊已立，宋江天勢大，恐成心腹大患……請速調禁軍西出！”
可誰都知道，禁軍，早已不是當年的禁軍了。
津州巨石坡。
蒼茫太行餘脈，千峰如戟，萬壑爭流。津州北境有一處險隘，名曰“巨石坡”。此地兩山夾峙，亂石嶙峋，古道蜿蜒如蛇，素為兵家必爭之地。時值壬寅年深秋，寒雲壓城，朔風捲旗，一場驚天動地的鏖戰，便在此拉開序幕——津州農民起義軍，終與朝廷精銳之師平北軍團振山旅，狹路相逢。
彼時，津州大旱三載，赤地千裡，官府非但不賑災撫民，反加征“邊防協餉”，豪紳勾結吏役，強征糧秣，民不聊生。一時間，饑民揭竿而起，以農具為兵，以草莽為營，推舉因傷退役的王顯忠為帥，聚眾十萬，號“天義軍”，誓“誅貪吏，均田畝，救蒼生”。其勢如野火燎原，迅速席捲數縣，震動京畿。
朝廷震怒，急調平北軍團精銳——振山旅出征。此旅乃天子親軍舊部，甲冑鮮明，騎射精良，統將唐濟城更是“鐵麵將軍”，素以“穩、準、狠”著稱，曾平定漠北三叛，未嘗敗績。其軍旗所至，望風披靡，朝中權貴皆謂：“振山一出，草寇自潰。”
然津州義軍非烏合之眾。王顯忠出身軍伍，退役後雖為布衣，卻熟讀《孫子》《吳子》，又多年曆練實戰，善用山地遊擊之術。其部下又有許多邊軍老卒聞訊加入，士卒中多為獵戶、樵夫、礦工，攀岩越澗如履平地，夜行無蹤，伏擊無形。聞振山旅將至，王顯忠不據城死守，反率主力北上，搶占巨石坡天險，佈下“三重伏擊陣”：一伏於高崖滾石，二伏於密林弓弩，三伏於穀口長矛，專候敵軍深入。
是日寅時，振山旅萬餘精兵列陣而進，鐵蹄踏地，聲震山穀。初時，唐濟城尚戒備森嚴，行軍謹慎，然見山路漸窄，林深霧重，斥候回報“無伏兵蹤跡”，乃漸生輕敵之心，下令加速穿穀。
及至午時，大軍行至穀中最為狹窄處，忽聞一聲炮響，如驚雷裂空！霎時間，萬石奔騰，自千仞絕壁滾落，砸得前軍陣腳大亂；兩側密林中箭如飛蝗，火油罐傾瀉而下，烈焰騰空，燒得官軍哭嚎遍野。唐濟城急令結陣反擊，然山路狹窄，騎兵難展，大量重武器無法架設，唯有步卒以盾牌硬抗。
正當官軍慌亂之際，義軍主力自穀口殺出，王顯忠親執大刀，立於巨石之上，高呼：“鄉親們！今日不為活命，更為活人！殺——！”義軍士氣大振，如怒濤決堤，衝入敵陣。長矛手列陣推進，斧手專砍馬腿，弓弩手居高臨下，專射將領與旗官。振山旅雖勇，然陷於狹穀，首尾難顧，陣型漸潰。
唐濟城怒極，親率親衛“鐵山衛”死戰，連斬義軍七將，血染征袍。然義軍前仆後繼，以人海填之。激戰至黃昏，夕陽如血，染紅巨石坡。振山旅死傷過半，糧道被斷，退路遭封，終不得不鳴金撤退。
是役，振山旅折兵三千，損將十七員，軍械輜重儘棄於穀；義軍亦死傷八千，屍橫遍野，血浸山石。然終以弱勝強，守住巨石坡，一時聲威大震，四方義軍響應如潮。
後人評曰：“巨石坡一戰，非唯兵法之勝，實乃民心所向。振山旅雖精，然為暴政驅使；天義軍雖陋，卻為活命而戰。哀兵必勝，豈虛言哉？”
至今，巨石坡上仍有斷矛殘甲埋於土中，每逢雨夜，山風嗚咽，如聞戰鼓未息。鄉人傳言：夜深時，可見無數黑影於穀中列陣，似仍在守護那一方被壓迫者用血與火爭來的尊嚴。
幾次鏖戰，義軍竟能以微弱優勢慘勝，裝備精良的邊軍能奈之何？津州、涼州兩支義軍通過不斷地戰鬥，正變得越來越強大，朝堂之上如冇有很好應對，到時天下將傾，誰又能來力挽狂瀾？