建康宮，太極殿。
往日莊嚴肅穆的朝堂，此刻卻瀰漫著一股難以言喻的緊繃與壓抑。鎏金柱礎依舊穩固，蟠龍藻井依舊輝煌，但立在丹墀下的文武百官，卻大多麵色惶惶，眼神遊移，彷彿腳下華貴的金磚隨時會裂開，將所有人吞噬。
龍椅之上，宋明帝劉彧麵泛不健康的青白之色，眼窩深陷，目光掃視群臣時，帶著一種近乎神經質的猜忌與審視。各地雪片般飛來的告急文書，像無形的鞭子抽打著他本就脆弱敏感的神經。孝武帝那些年幼的兒子們，在鄧琬、袁顗等的擁立下，竟真的紛紛扯起了諸如“義嘉”之類的反旗，將他這個“得位不正”的叔父斥為篡逆。號令不出百裡，叛軍從四麵八方合圍而來，將他和他腳下的這座皇城，變成了一座華麗的孤島。文帝係與孝武帝係的裂痕，終以最血腥的方式，化作了燎原戰火，將這江南繁華地投入了鼎沸的油鍋。
然而，比遠方戰火更讓他心煩意亂的，是近在咫尺的、關於王悅之死亡的層層迷霧和隨之而來的暗流。
“陛下！”一名禦史大夫出列，聲音因激動而微微發顫，“侍中王悅之，年少英才，為國盡忠，清查貪墨，不畏強權，其猝然亡故，朝野悲慟！然其死狀蹊蹺，心現異紋，更有臨終血書直指巫蠱魘勝之術禍亂宮闈！此事若不明查嚴辦，豈非令忠臣齒寒，令邪佞更肆無忌憚？臣懇請陛下，徹查王侍中死因，嚴懲元兇，以正朝綱，以安天下之心！”他伏地叩首，身後幾名清流官員也隨之附議，語氣悲憤。
劉彧的嘴角不易察覺地抽搐了一下。王悅之的死，像一根刺紮在他心頭。那封字字泣血、指斥巫蠱的奏疏，更像是一道詛咒，日夜在他腦中回蕩。他懼死，更懼那些看不見摸不著的邪術！王悅之查出的虧空，他可以藉機清洗一批不順眼的官員，但“巫蠱”二字，卻觸碰了他最深的恐懼。
他沒說話，目光陰鷙地掃向一旁。
寒門出身卻權傾朝野的阮佃夫立刻出列，他麵容精悍，眼神銳利如鷹，聲音卻平穩得不帶一絲波瀾：“陛下，王侍中英年早逝，臣等亦深感痛心。然，正當國難之時，各地逆賊洶洶，當以平叛大局為重。所謂巫蠱之事，虛無縹緲，豈可因一麵之詞而動搖國本，令朝堂上下人人自危？臣已遣緹騎秘查王侍中死因，若有實據，定不姑息。然當下，首要之務乃是整備軍馬，擊退叛軍！”
中書通事舍人王道隆微微蹙眉，出列緩聲道：“阮大人所言雖是，然王侍中之死，牽連甚廣，若不能水落石出，恐寒了忠良之心，亦使民間謠言更熾，於穩定大局不利。陛下，或可明暗兩線並行，一麵平叛，一麵亦需給琅琊王氏、乃至天下人一個交代。”
劉彧煩躁地揮了揮手，聲音沙啞而尖銳：“夠了！王悅之的事，佃夫去查，務必給朕查個水落石出！但眼下，叛軍逼近，纔是心腹大患！佃夫，你所募新軍如何？宮城防務，萬不可有失！”
阮佃夫躬身：“陛下放心，新軍皆已就位，宮城鐵桶一般。叛軍雖眾，不過烏合之眾，臣必保陛下安然無恙。”他語氣篤定，眼底卻掠過一絲難以察覺的幽光。
劉彧似乎稍稍安心，卻又猛地看向群臣：“各地宗室……還有誰響應逆賊？給朕查！嚴查！但有異動者，格殺勿論！”他的聲音帶著一絲歇斯底裡的顫抖。
朝會在一片壓抑和恐懼中散去。百官魚貫而出，無人高聲交談，隻餘下低沉的腳步聲和無聲的眼神交換。
阮佃夫與王道隆並肩而行。
“王大人今日似乎過於憂心了。”阮佃夫輕笑一聲，聲音壓低，“亂世須用重典。那些高門大族，平日裏眼高於頂，如今戰亂一起，還不是要仰仗陛下……和咱們來保全富貴性命？王悅之死了，他們更該知道收斂。”
王道隆目光掃過宮牆角落一閃而過的黑影，那是阮佃夫掌控的緹騎密探。他沉默片刻，淡淡道：“但願如此。隻是琅琊王氏……恐怕不會善罷甘休。”
“不善罷甘休？”阮佃夫嘴角勾起一抹冷嘲，“他們還能如何？王靖之不過一書生，喪子之痛，又能掀起多大風浪？陛下已準我秘查，便是給了他們麵子。若再不知趣……”他話未說盡，但其中的寒意已清晰可辨。
此刻的琅琊王府，一片素縞。靈堂冰冷，牌位無聲。
王靖之，這位官至司徒左長史、素以溫雅沉靜著稱的名士，彷彿一夜之間蒼老了十歲。他並未如外界想像的那般呼天地地，隻是靜靜地坐在偏廳，望著窗外凋零的庭院，眼神空洞而悲涼。手中緊握著一方王悅之幼時練字用的舊硯，因用力而指節突出。
族中子弟、故交門生聚在廳外，人人麵帶悲憤。
“大人！少明死得不明不白！宮中竟以‘積勞成疾’含糊其辭，豈能如此欺人！”
“血書所言巫蠱之事，陛下豈能不查？阮佃夫狼子野心，其緹騎遍佈朝野，少明之死，必與他脫不了乾係！”
“我王氏雖非手握重兵，然世代清譽，門生故吏遍及朝野，豈能受此奇冤！當聯合陳郡謝氏、潁川庾氏等各家，共同上奏，懇請陛下徹查！否則，國將不國！”
王靖之緩緩閉上眼，一滴渾濁的淚無聲滑過刻滿皺紋的臉頰。良久，他睜開眼，眼中悲色未褪，卻多了一絲決然的剛硬。他輕輕放下舊硯，聲音沙啞卻清晰：“備車，老夫要親自入宮，麵見陛下。”
他不是去哭訴，而是要去討一個公道，一個身為父親、身為琅琊王氏家主必須討回的公道。即便皇帝已深陷猜忌與恐懼，即便前方是阮佃夫佈下的天羅地網。
而與此同時，北郊祭壇附近，那座名為“棲霞精舍”的隱秘道觀內，卻是另一番邪異景象。
精舍深處，守衛森嚴，外人絕難靠近。一間燈火通明的密室內，香燭燃燒的卻非尋常香料，而是混合著詭異腥氣的暗紅色脂膏，煙霧繚繞，形成種種扭曲的圖案。
宋明帝劉彧新近最為寵信的“仙師”——玄通真人吳泰，正身著繁複的暗紫色法衣，立於一座法壇之前。法壇上鋪設著黑色綢緞，上麵以金銀硃砂繪製著巨大的墨蓮符陣。符陣中央，並非三清神像，而是一個麵目模糊、透著一股邪異吸力的黑色玉雕，玉雕形狀，竟與王悅之懷中秘圖所繪“歸墟”之眼有幾分相似！
吳泰口中念念有詞，聲音尖銳而詭異，絕非玄門正音。他手中揮舞著一柄白骨法劍，劍尖挑著幾張符籙，符籙上竟用鮮血寫著生辰八字與名諱——細細看去，赫然是幾位剛剛響應了劉子勛的宗室親王和地方刺史的名錄！
法壇四周，跪坐著數名神情狂熱的弟子，隨著吳泰的咒語，他們不斷將一些形狀古怪、散發著汙穢氣息的“法器”投入法壇四角的銅盆中，盆內綠火熊熊，竟發出劈啪的爆響和細微的慘嚎聲。
“以爾等精魂氣血，獻於聖主……亂爾心智，催爾兵戈……以血洗血，以亂養亂……”吳泰臉上浮現出一種癲狂的陶醉神色，“陛下……很快，很快您就能看到這些亂臣賊子的淒慘了，與聖主作對的下場……這萬裡江山，都將成為聖主復蘇的祭壇！哈哈哈哈哈——”
瘋狂的笑聲在煙霧繚繞的邪異精舍內回蕩。
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