永寧寺的晨鐘在平城上空回蕩之時，千裡之外的淮水前線，戰爭的陰雲已重新積聚得比往日更加濃重。落馬坡的焦土還未冷卻，北岸的烽煙便已遮天蔽日。蕭道成獨立鍾離城頭，染血的戰袍在蕭瑟秋風中獵獵作響，他目光如炬，越過滔滔淮水，落在對岸連綿不絕的北魏營寨上。那些營寨依山傍水，錯落有致，旌旗在慘淡的晨曦中若隱若現，宛如一頭正在蘇醒的洪荒巨獸。
北魏中軍大帳前，一麵綉著二字的玄黑大纛在寒風中劇烈翻卷。征南大將軍長孫嵩靜立旗下，一身玄甲映著初升的朝陽，泛著冷冽的光澤。年近五旬的老將麵容清臒，顴骨如刀削般突出，那雙總是半闔的眼眸此刻正遙望淮水南岸，目光深邃得令人捉摸不透。與尉元的張揚跋扈不同，這位執掌北魏南征大軍的主帥更像一潭深不見底的寒潭，表麵平靜無波，內裡卻暗流洶湧。
大將軍。副將奚斤快步走來，甲葉相擊之聲在肅殺的空氣中格外刺耳，各軍已按部署就位，隻待將軍號令。
長孫嵩微微頷首，枯瘦的手指輕輕摩挲著劍柄上的紋路：傳令各部，按既定方略行事，不得有誤。記住，我要的是不戰而屈人之兵。
他沒有急於為尉元復仇，甚至沒有立即對蕭道成的主力發動進攻。這位老將用兵，向來講究謀定而後動。在他的排程下，北魏大軍如同緩緩收緊的絞索，開始有條不紊地扼住淮北地區的咽喉。
首當其衝的是鍾離以西的義安戍。守將張稷站在戍堡望樓上，望著城外如潮水般湧來的北魏騎兵，握劍的手微微一緊。這些來自柔然、高車等部的附庸騎兵並不急於攻城，而是繞著戍堡不斷賓士，箭矢如飛蝗般射入堡內，箭簇上綁著的浸油麻布在接觸建築物的瞬間燃起熊熊烈焰。
將軍，糧倉起火了！東營也著火了！親兵倉皇來報，臉上沾滿煙灰，聲音因恐懼而顫抖。
張稷咬牙看著四處騰起的濃煙，沉聲下令：全力救火！弓弩手壓製城外騎兵！傳令各營，堅守崗位，擅離職守者，斬！
然而這隻是開始。接連三日，北魏騎兵晝夜不停地騷擾，戍堡內的糧草大半被焚，水源也被遊騎切斷。到了第四日深夜，當守軍已是人困馬乏、士氣低落之時，奚斤親自率領的死士藉著夜色掩護，如鬼魅般悄無聲息地攀上了城牆。
敵襲！敵襲！哨兵的驚呼剛剛出口，就被冰冷的利刃割斷了喉嚨。
戍堡大門被從內部開啟，早已等候多時的附庸騎兵如決堤洪水般湧入。張稷率領親兵在街巷間且戰且退，劍鋒所過之處，鮮血飛濺，在月光下泛著詭異的光澤。
將軍，守不住了！突圍吧！渾身是血的親兵嘶聲喊道，手中的橫刀已經捲刃。
張稷望著不斷湧來的敵軍，長劍橫在頸前，仰天長嘯：大宋男兒，寧死不降！今日我張稷在此，以血明誌！
鮮血染紅了戍堡的黃土，不願投降的守軍和民壯被盡數屠戮，首級被懸掛在旗杆上，在秋風中輕輕搖晃，彷彿在向其他戍堡發出無聲的警告。
訊息傳到蒼陵戍，守將王茂手中的軍報微微發抖。他是王玄謨的族侄，本就對這場戰爭心存疑慮。當長孫嵩的勸降信送到他手中時，那娟秀的字跡卻透著森森寒意：將軍若降，保全身家性命，富貴如故。若執迷不悟，義安戍前車之鑒，想必將軍已經知曉。屆時玉石俱焚，悔之晚矣。
信使退出後，王茂在廳中踱步良久，燭光將他的影子拉得忽長忽短。終於，他長嘆一聲，對等候在旁的副將說道：開城，投降。我等已盡忠職守，奈何天意如此。
長孫嵩果然信守承諾，不僅未殺降卒，還將王茂及其部眾編入前鋒營。這個訊息如同野火般在淮北各戍堡間蔓延，守軍們的士氣開始動搖。
聽說蒼陵戍的王將軍投降後，不僅保住了性命，還被授予了官職。
義安戍張將軍誓死不降，如今首級還掛在旗杆上......
朝廷的援軍到底在哪裏？莫非真要我們在此等死？
竊竊私語在各個戍堡間流傳，恐慌如同瘟疫般擴散。短短半月之間，淮北七處戍堡、三座小城相繼易主，或破或降，盡數落入北魏掌控。長孫嵩不費主力，僅憑威壓與分化，就將蕭道成在淮北的勢力壓縮到以鍾離、壽陽為核心的狹長地帶。
與此同時，對鍾離的圍攻也展現出與尉元截然不同的風格。
數以百計的投石車在城外高地上架設起來，巨大的炮臂在士卒的操縱下發出吱呀的聲響，彷彿死神的獰笑。隨著令旗揮下，巨石帶著刺耳的破空聲砸向城牆，每一擊都讓城磚簌簌落下。這不是漫無目的的狂轟濫炸，而是有針對性地轟擊著城牆的薄弱環節，特別是那些守軍剛剛修補過的地方。
注意躲避！城頭上的軍官高聲呼喊，守軍們蜷縮在垛口後，感受著巨石砸落時傳來的震動，彷彿整個城池都在顫抖。
更令人窒息的是城外密密麻麻的壕溝網路。北魏弓弩手藏身其中，箭矢如雨點般射向城頭，壓製得守軍難以露頭。每當夜幕降臨，壕溝中就會傳來挖掘之聲，這些蛛網般的工事正在一寸寸向城牆逼近，如同緩緩收緊的絞索。
淮水之上，北魏徵調的船隻和臨時紮製的木筏來回巡弋，雖然不曾發動進攻，卻始終保持著威懾。蕭道成不得不分出水軍主力時刻警惕，本就捉襟見肘的兵力更加分散。
最讓守軍感到壓力的是那支始終按兵不動的北魏鐵騎。數萬精銳騎兵在戰場外圍遊弋，盔甲在陽光下反射著冷冽的寒光。他們就像懸在頭頂的利劍，讓南朝守軍不敢輕易出城反擊。
蕭道成幾次派出精銳小隊夜襲投石車陣地，但這些小隊往往剛出城門不久，就會遭遇北魏遊騎的截殺。能活著回來的，十不存一。
戰爭的節奏完全被長孫嵩掌控。這位老將像一位耐心的棋手，不追求速勝，而是通過精確的計算和冷酷的交換，一步步消耗著守軍的資源和士氣。
鍾離城頭，蕭道成按劍而立，望著城外森然的軍陣，眉頭深鎖。城牆上的坑窪越來越多，守城器械損毀嚴重，醫營裡躺滿了呻吟的傷兵，空氣中瀰漫著血腥與絕望的氣息。
參軍陳瞻拖著受傷的胳膊走近，聲音沙啞：將軍，箭矢隻夠三日之用，擂石滾木更是所剩無幾。將士們已經連續多日不曾安睡，再這樣下去......
蕭道成沒有回頭，目光仍盯著遠方：建康可有訊息？
陳瞻臉上掠過一絲怒色：阮佃夫派人傳話，說朝廷正在竭力籌措糧草，不日即可運抵。還......還質問將軍為何遲遲不能退敵，莫非是要養寇自重？說將軍若再按兵不動，就要上書彈劾......
蕭道成嘴角泛起一絲冰冷的弧度，對這個結果毫不意外。阮佃夫之流從不在意前線將士的死活，他們關心的隻有如何借戰爭鞏固權位，如何藉機打壓異己。
傳令下去。蕭道成的聲音帶著泛起血腥味的嘶啞，自即日起，所有軍官口糧減半，包括本將。箭矢隻許用於射殺百步內的敵軍將領，擂石滾木須待敵軍雲梯靠近方能使用。告訴將士們，朝廷援軍不日即至，我們多守一日，援軍就更近一日！
這個謊言，他說得斬釘截鐵。在這個關頭，信念比糧草更重要。
陳瞻望著蕭道成瘦削卻挺直的背影，喉結滾動了一下，最終抱拳領命：末將遵命！
就在這時，一名渾身浴血的斥候被攙扶上城頭。那斥候踉蹌著撲到蕭道成麵前，聲音惶急嘲哳得幾乎難以辨認：將軍！壽陽急報！北魏皇帝......拓跋濬......掛帥親征，已過譙郡，不日即將抵達淮北！
這個訊息如同驚雷炸響，城頭上瞬間鴉雀無聲。將領們的臉色瞬間變得慘白，士卒們握兵器的手開始微微發抖。一個長孫嵩已經讓他們疲於應付，如今北魏皇帝竟然親自掛帥南下！
蕭道成閉上雙眼，復又睜開時，眼中已佈滿血絲。他緩緩抬頭，望向北方天際，那裏是北魏鐵騎來的方向，也是平城的方向。
拓跋濬......終於要來了麼？他低聲自語，聲音輕得隻有自己能聽見。
然而此時，北魏大營中，氣氛同樣微妙。沒有人注意到，在聽到陛下親征這個訊息時，長孫嵩麾下的幾名鮮卑將領交換了一個意味深長的眼神。更沒有人知道，在那麵代表皇帝親征的帥旗之後，隱藏著平城朝堂怎樣錯綜複雜的權力博弈。
長孫嵩獨自坐在帥帳內，麵前攤開一份軍報。燭火將他瘦削的身影投在帳幕上，隨著火光輕輕搖曳。
大將軍。帳外傳來奚斤的聲音。
進來。
奚斤掀簾而入，臉上帶著幾分不解：大將軍，陛下親征的訊息已經傳開，為何不趁敵軍軍心震動之時，立即發動總攻？
長孫嵩頭也不抬，繼續批閱軍報：你覺得現在攻城，勝算幾何？
至少七成！奚斤信心滿滿，南朝守軍聽聞陛下親征，必然膽寒。此時強攻，定能一舉破城！
長孫嵩終於抬起頭，那雙半闔的眼眸在燭光下顯得格外深邃：然後呢？破城之後，我軍傷亡多少？還能剩下多少兵力應對蕭道成的反撲？又拿什麼去攻打建康？別忘了，我們身後還有那些等著看笑話的人。
一連串的問題讓奚斤啞口無言。
打仗，長孫嵩放下筆，緩緩站起，不能隻看一城一地的得失。蕭道成不是尉元，他不會輕易放棄鍾離。我們要做的，是慢慢磨，慢慢耗，直到他精疲力盡。至於陛下親征...他冷笑一聲，你以為來的這些人都是真心來助戰的？平城那些老爺們，多的是心懷叵測之輩，其心思不過是藉機插手軍務罷了。
奚斤一怔：大將軍的意思是？
長孫嵩沒有回答，隻是淡淡道：傳令下去，各部嚴守崗位，沒有我的命令，不得擅自出擊。特別是陛下的中軍到來之前，誰也不許輕舉妄動。
末將遵命。
奚斤退下後，長孫嵩獨自站在帳外，夜風吹動他花白的鬚髮。他望著南方那片黑暗中的城池，目光複雜。
而在遙遠的平城。皇宮深處，年輕的北魏皇帝拓跋濬正在批閱奏章。雖然他掛了個南征大元帥的名頭，但實際上大軍仍由長孫嵩統領。這不是他不想親臨前線，而是朝中各方勢力紛亂交織，層層牽絆。
陛下，內侍輕聲稟報，長孫大將軍又來奏報，請求增調糧草。
拓跋濬放下硃筆，揉了揉眉心：準奏。告訴長孫嵩，務必在入冬前拿下鐘離。
內侍遲疑了一下，隻是朝中有人議論，說大將軍用兵過於謹慎，恐貽誤戰機...還有人上書，說大將軍擁兵自重...
拓跋濬冷哼一聲：告訴他們，有本事自己去前線帶兵打仗！
內侍嚇得不敢再多言，連忙退下。
拓跋濬站起身，走到窗前。他知道朝中那些人在打什麼算盤——有些人希望長孫嵩速勝，好趁機攫取戰功；有些人則巴不得他戰敗，以便取而代之。這場戰爭，早已不隻是南北之爭，更是朝堂權力博弈的延伸。
傳朕口諭，他忽然轉身，命安樂王拓跋長樂為監軍，即日前往淮北前線。再傳密旨給長孫嵩，告訴他，朕要的不僅是鍾離，更是整個淮南。
這個決定意味深長。拓跋長樂是朝中主戰派的代表人物，與長孫嵩素來不睦。派他去做監軍，既是對長孫嵩的牽製，也是對前線戰事的督促。而那封密旨，更是將這場戰爭的賭注提到了前所未有的高度。
訊息傳到淮北時，長孫嵩正在巡視營寨。聽完傳令兵的報告，他隻是淡淡一笑，對身旁的親信說道：看來，有人已經等不及要摘桃子了。
親信低聲道：大將軍，安樂王此來，恐怕來者不善啊。
長孫嵩遙望南方，目光深邃：無妨。這場戲，才剛剛開始。
夕陽西下，淮水被染成一片血紅。對岸的鐘離城在暮色中顯得格外孤寂。
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