雲岡驚變餘波未平，平城宮闕間已暗湧迭起。拓跋濬借肅清刺客之名，以雷霆手段整頓朝綱，清洗了一批與地藏宗勾結過深的鮮卑勛貴，左衛將軍叱乾渾被褫奪虎符，軟禁府邸；其三子皆貶往邊塞軍中效力。詔書明言：鮮卑舊製，勇武有餘而文教不足，當效漢家法度，以禮立國。
太和殿前，崔浩領銜的漢臣集團聲勢日隆。新頒《職官令》參照晉製重定九品，《均田令》將無主荒地授予歸附漢民，《婚聘令》更明示胡漢通婚，其子女可從漢姓。這些詔書皆以剛勁的魏碑體謄寫，張貼在宮門外的告示牆上，墨跡淋漓如刀劍鏗鏘。
拓跋濬借雲岡石窟遇刺事件，大力提拔以崔浩為首的漢臣，將更多漢化政策推行下去，如進一步釐定官製、提倡儒學、鼓勵胡漢通婚等。
這些措施引發了鮮卑舊貴的強烈不滿和暗中抵製。平城表麵平靜，實則暗流洶湧。
王悅之雖身處偏殿靜室，也能從往來內侍、侍衛的隻言片語以及山陰先生偶爾的感嘆中感受到這股緊張氣氛。他能聽見窗外巡守衛士的鮮卑語交談中，已夾雜著生硬的漢語官話。山陰先生研磨時偶爾嘆息：昔年苻堅用王猛，前秦遂強；今陛下效法先賢，然鮮卑八部貴胄，豈會坐視權柄旁落？王悅之甚至隱約聽說，有鮮卑貴族暗中聯絡北方的柔然部落，或南朝某些勢力，意圖製衡皇權。他默默將這些資訊碎片記下，試圖拚湊出北魏內部的權力圖譜。
這一日，崔浩親自來到靜室，表麵是向皇帝彙報煞核研究進展，隻因拓跋濬對此十分關注，實則是想親眼看看王悅之這個“南朝變數”。
崔浩氣質儒雅，目光卻深邃銳利，帶著久居上位者的威嚴和謀士的精明。他與山陰先生似乎舊識，寒暄幾句後，便將目光投向王悅之。
王公子近日協助山陰先生，辛苦了。崔浩語氣平和，公子乃琅琊閣高徒，如今客居北地，觀我朝政風俗，可有以教我等？這話問得客氣，實則試探意味十足。
王悅之躬身道：司徒大人言重了。晚生乃一介研學之人，蒙陛下不棄，得允留此協助研究、救治同門，焉敢妄議朝政。大魏陛下雄才大略，司徒大人輔政英明，晚生唯有潛心學習，做好份內之事。他依舊保持謹慎，隻表明學者身份，不評價任何具體政事，姿態放得很低。
崔浩聽得王悅之言下之意頗為迴避政務，似乎隻願探討學術，忽而轉問道：聞王公子近日參詳《考工記》，可有所得？目光如鑒，掠過案上攤開的《墨子·經說》硃批本，昔魯班造雲梯，墨子解帶為城。機關之術，終究要為天下蒼生。
王悅之執弟子禮恭立：晚生愚鈍，方知《周禮·考工記》爍金以為刃句，竟與《墨子·備穴》燔艾熏敵暗合。可惜江南所傳《墨經》十不存三...
崔浩撫須輕笑：琅琊閣藏書甲天下，豈不知《道藏》中收有《墨子五行記》？若公子願留北地，太學書庫三萬卷皆可翻閱。他袖中滑出一卷帛書，赫然是失傳的《魯班營造法式》殘篇。
王悅之垂目凝視帛書上以矩測高的圖示，想起建康文德殿裏那些被蟲蛀的孤本。他終是長揖及地：《禮記》雲父母在，不遠遊。況師門如父母，不敢背棄。
崔浩微微一笑，似乎對他的回答並不意外：江南文華之地，琅琊閣更是名不虛傳。如今北方一統在即，萬象更新，正是用人之際。以公子之才，若肯留在大魏，助陛下成就大業，將來無論是入朝為官，還是專研學術，前途皆不可限量，豈不勝過在南朝囿於一閣？
這是直接的招攬了！王悅之心頭一凜，知絕不能答應，但也不能強硬拒絕觸怒對方。正色道：司徒大人厚愛，晚生感激不盡。然則師門教養之恩不敢忘，此番北行隻為救治同門，待事了之後，終須南歸復命。晚生才疏學淺，唯願埋首書卷，於政事一途實無興趣。還請大人見諒。
崔浩臉上笑容不變，眼神卻冷了幾分：師門？南朝？天下非一家一姓之天下，有德者居之。公子熟讀史書，當知良禽擇木而棲之理。
王悅之沉默片刻，堅持道：司徒大人所言，自是道理。然則，人各有誌。晚生蒙師門栽培，隻願以所學回報師門，於政事並無抱負。還請大人成全。
崔浩盯著他看了半晌，忽然哈哈一笑：人各有誌！也罷，便好生在此吧。語帶雙關，冷笑之意微凝，轉而望向窗外太學方向：可記得永嘉之亂時，洛陽紙貴？今北朝太學重立石經，正要續寫華夏正脈。語罷拂袖而去
王悅之知道，自己雖未明確拒絕，但態度已明，已然引起了這位北魏實權人物的不悅甚至忌憚。未來的處境，恐怕更加艱難。
崔浩走後，山陰先生輕嘆一聲：崔司徒才華蓋世，助陛下推行漢化，功莫大焉。然其性剛愎，手段有時失於酷烈，樹敵太多。鮮卑貴胄視其為眼中釘，肉中刺。此番招攬你不得，恐生忌憚之意。小友日後須更加小心。
王悅之點頭稱謝，心中憂慮更深。他不僅捲入了北魏的胡漢之爭，似乎也成了南朝與北朝博弈中的一個微小籌碼。他必須更加小心地扮演好“書獃子”的角色，同時更要抓緊一切機會。
與此同時，被軟禁在別院的陸嫣然，情況卻起了變化。
或許是平城濃厚的佛教氛圍無形中的影響，或許是那日雲岡石窟宏大莊嚴的景象觸動了她識海深處的某些東西，她手腕間的黑蓮印記近日異常活躍，時而灼熱，時而冰冷，帶來劇烈的頭痛和幻象。幻象中，不再是單純的殺戮與怨恨，偶爾會閃過一些模糊的片段：巨大的石窟佛像、搖曳的梵唄燭火、一段段聽不懂卻讓人心神寧帖的經文、甚至還有一個模糊的、穿著僧袍的慈祥老人身影……
這些幻象讓她煩躁不安，卻又隱隱感到一種奇異的吸引力。她開始下意識地躲避宮中提供的肉食，甚至對往日藉助暗黑之力壓製黑蓮咒力的依賴也減輕了些。
看守他們的侍衛中，有一名篤信佛教的鮮卑武士拓跋井，見陸嫣然時常痛苦抱頭，心生憐憫，偶爾會偷偷在她窗外放一些簡單的素食齋點。這日他見陸嫣然蹙眉按額，竟以生硬漢語誦起《金剛經》：凡所有相，皆是虛妄...見她愕然，赧然道：家母乃漢家女，常在佛前誦此經。
陸嫣然抬眸冷笑：佛法渡的是善男信女，與我何乾？話音未落，卻見那鮮卑武士拓跋井雙手結印如蓮，眉宇間澄澈如鏡，垂目低語：家母乃漢家女，常說眾生皆有佛性。便是階前苔痕，雨後也見菩提。陸嫣然一時卻已怔住，她未曾想到北魏一名小小士卒竟也有佛門高僧悲天憫人之大境界，足見眾生皆有所善。
那拓跋井卻又訥訥放置食盒，中有素餡胡餅與手抄《楞嚴經》。陸嫣然夜間展卷，但見字跡歪斜如幼童塗鴉，其中心垢滅盡四字卻被硃砂圈出。她忽然想起黑風坳裡那些扭曲怨魂，或許也曾是盼著心垢滅盡的常人。
陸嫣然起初不屑一顧，但一次劇痛發作後，她鬼使神差地撿起了那捲佛經。上麵的字她大多不識，但看著那些歪斜如童書的筆墨，默唸著偶爾認識的幾個字，心神竟奇異地慢慢平靜下來，黑蓮印記的躁動也稍稍平息。
這一切，都被暗中監視的眼線，彙報給了深宮中的拓跋濬。
皇帝陛下聽完彙報，手指輕輕敲著龍椅扶手，眼中閃過一絲難以捉摸的光芒。
“佛力……竟能剋製那陰邪咒印？有點意思。”他嘴角勾起一抹意味深長的弧度，“或許……此女也能成為一步有用的棋。傳令，允許她在一定範圍內走動，可去宮中幾處允許外人禮佛的小佛堂。再讓永寧寺的僧人，‘無意’中在她附近誦誦經。”
“至於王昕……”拓跋濬沉吟片刻，“他和山陰先生的研究，進展太慢了。給他一點壓力。把那個叫墨林的琅琊閣弟子，‘請’到宮中來住幾日吧。”
墨林被“請”入宮中的訊息，很快傳到了王悅之耳中。來傳話的內侍語氣恭敬，卻帶著不容置疑的意味：“陛下感念墨林先生傷勢未愈，宮中太醫技藝精湛，特請入宮調養，以便王公子能安心協助山陰先生，早日破解煞核難題。”
王悅之的心瞬間沉了下去。這是明目張膽的以人為質！拓跋濬是在用墨林的安危，來催促他儘快拿出研究成果，或者逼他做出更進一步的妥協。
他試圖去見墨林，卻被侍衛客氣而堅決地攔住，隻被告知“墨林先生一切安好，請王公子放心”。
焦慮和憤怒在王悅之心中蔓延。他深知拓跋濬的手段，這位年輕的帝王為了他的統一大業，可以毫不猶豫地利用一切、犧牲一切。墨林隻因與他同行，便無辜捲入，成為籌碼。
山陰先生看出他的心神不寧，嘆道：“陛下心誌之堅，非常人所能及。為達目的，不拘小節。小友，如今之計，唯有儘快在此物研究上有所突破，或可換取你琅琊閣門人的平安。”
王悅之強迫自己冷靜下來。他知道山陰先生說的是事實。他重新將注意力投入到那枚危險的煞核上，比以往更加投入，甚至不惜多次冒險催動《黃庭》真氣去刺激、感知煞核最細微的變化，幾次都差點被陰煞之氣反噬，心口的墨咒灼熱如同烙鐵。
陸嫣然得知墨林被扣後，也是怒氣沖沖，幾次想硬闖出去，都被侍衛攔回。她能活動的範圍雖然擴大了，但僅限於指定的幾個佛堂附近。奇怪的是，每次當她因憤怒和擔憂而引動咒力、頭痛欲裂時，附近總會適時地響起僧人平靜祥和的誦經聲，或是看到一些關於佛法感化邪魔、放下執唸的壁畫，竟讓她難以真正發作起來，那佛號梵音如同無形的枷鎖，讓她體內的陰戾之力躁動卻又無處發泄，異常難受。
這種被無形掌控、無力反抗的感覺，讓她倍感憋屈，卻也讓她對自身的力量和那黑蓮印記產生了更深的困惑。
就在王悅之心力交瘁之際，轉機意外地出現了。
一次，他嘗試將一絲極其微弱的《黃庭》真氣匯入山陰先生設計的一個小型導流機關中，再去引動煞核的一絲力量。那機關由多種金屬和玉石構成，刻滿了細密的紋路。
原本隻是又一次失敗的嘗試，然而，當那絲混合了純陽生機與幽冥死寂的微弱氣流進入機關後，機關上的某些紋路竟突然亮起，發出淡淡的微光，並且自行運轉起來，雖然隻持續了短短一瞬就崩毀碎裂，但卻成功地將那一絲混合能量轉化成了一縷極其精純、沒有任何屬性的原始之氣！
雖然隻有一縷，卻讓王悅之和山陰先生同時瞪大了眼睛！
“成了！竟真的可行！”山陰先生撫掌驚嘆，雖然裝置毀了，但原理得到了驗證！“陰陽逆轉，死中生芽！雖然隻是微不足道的一絲，卻證明這條路是對的！關鍵在於平衡與引導！”
王悅之也是激動不已，不僅僅是因為研究突破，更因為這意味著救出墨林的希望大了幾分！
然而，就在此時，一名內侍匆匆趕來，臉色緊張地稟報：“陛下急召！邊關八百裡加急軍報！南朝的軍隊，突然北上，已突破淮水防線，兵鋒直指彭城（今徐州）！朝堂之上，主戰主爭議論不休，陛下請山陰先生與王公子即刻前往議事！”
南北大戰，竟在王悅之深陷北魏宮廷之時，猝然爆發！
王悅之瞬間愣在當場，心中掀起驚濤駭浪。南朝北伐？為何選在此時？是得到了他在北魏的訊息？還是朝中主戰派終於壓倒了主和派？這突如其來的戰火，會將他、將墨林、將陸嫣然置於何地？
亂世棋局，風雲再變。他們這枚棋子，似乎瞬間被推到了風口浪尖。
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