十一月三十的辰時，皇宮禦書房的檀香裊裊升起，陽光透過窗欞灑在金磚地麵上，映得案頭的奏摺泛著暖光。蕭硯、謝雲、沈巍三人一身風塵未洗，剛從東海回京，正躬身站在殿中，向皇帝彙報海上剿匪的成果。
“陛下，此次東海剿匪，我等成功繳獲被搶的三艘運糧船，殲滅黑鴉教海盜百餘眾，俘虜二十餘人，徹底挫敗了他們搶奪糧食、擾亂海防的陰謀！”蕭硯聲音洪亮，語氣裡滿是自豪，“隻是海盜背後另有勢力支援，此事還需陛下定奪。”
皇帝坐在龍椅上，滿意地點點頭，抬手示意三人起身：“你們做得很好，辛苦了！海上隱患已除，朕心甚慰。海盜背後的勢力，你們查到什麼了？”沈巍上前一步，沉聲道：“回陛下，據俘虜招供，海盜的武器、補給均由西南孟虎土司資助，兩人往來密切。”
謝雲補充道：“不僅如此，海盜還供稱，孟虎土司正在囤積武器，似有起兵叛亂之意，隻是目前尚未有實質性動作。”皇帝聞言，眉頭微微一蹙，手指輕輕敲擊著龍椅扶手，陷入了沉思：“西南土司向來安分，怎麼突然有了反心？”
就在這時，殿外傳來李德全急促的聲音：“陛下，戶部尚書有要事緊急求見，說是關於西南的緊急軍情！”皇帝臉色一沉，沉聲吩咐：“讓他進來！”很快，戶部尚書氣喘籲籲地跑了進來，手裏高舉著一份奏摺，臉色慘白。
“陛下！不好了！”戶部尚書跪倒在地，將奏摺高高舉起，“西南八百裡加急，孟虎土司已於三日前起兵叛亂，攻佔了鄰近的兩個縣城，揚言要朝廷減免鹽鐵稅，否則就要直逼京城！”
這話一出，禦書房內瞬間安靜下來，蕭硯三人臉上的笑容瞬間收斂，皇帝的臉色更是沉得能滴出水來。皇帝接過奏摺，快速瀏覽一遍，重重地將奏摺拍在案上，怒聲道：“大膽孟虎！朕待他不薄，竟敢起兵叛亂！簡直無法無天！”
“陛下息怒！”眾臣紛紛跪倒在地，蕭硯也跟著跪下，心裏卻在飛速盤算著對策。皇帝深吸一口氣，平復了一下怒火，沉聲道：“傳朕旨意，召集文武大臣即刻來禦書房議事，商議平叛之事！”李德全應聲，立刻轉身去傳旨。
沒過多久，文武大臣們陸續趕到禦書房，得知西南土司叛亂的訊息後，議論紛紛，禦書房內頓時變得嘈雜起來。兵部尚書率先開口：“陛下，孟虎土司狼子野心，不可姑息！臣請求即刻調派十萬大軍，前往西南鎮壓，務必將叛亂扼殺在萌芽之中！”
“臣附議！”幾位武將紛紛附和，“西南地勢複雜，土司熟悉地形，拖延下去恐生變數，不如速戰速決，給其他土司一個警示！”文官們則麵露猶豫，吏部尚書拱手道：“陛下，大軍出征勞民傷財，西南百姓剛剛安穩，戰火一開，恐遭塗炭，不如先派使者安撫，看看能否和平解決。”
雙方各執一詞，爭論不休，皇帝坐在龍椅上，臉色愈發凝重，一時難以決斷。蕭硯跪在地上，看著爭論不休的大臣們，突然輕笑一聲，緩緩站起身來。皇帝看向他：“硯兒，你有何見解？”
“陛下，臣以為，不用打仗！”蕭硯語氣篤定，對著皇帝躬身道，“孟虎土司叛亂，未必是真心反朝廷，臣有一計，不用一兵一卒，就能讓他主動停戰，歸順朝廷！”這話一出，禦書房內瞬間安靜下來，大臣們都難以置信地看著他，連皇帝都露出了疑惑的神情。
兵部尚書皺眉道：“蕭世子，此乃軍國大事，不可兒戲！孟虎已攻佔兩縣，氣焰囂張，豈是輕易能勸和的？”蕭硯笑著擺手：“尚書大人放心，臣自有妙計，而且這妙計，就藏在這次剿匪的戰利品裡。”
說著，蕭硯從懷中掏出一個布包，開啟裏麵是幾顆紅彤彤、形狀奇特的辣椒，正是從海盜船上繳獲的西南特產朝天椒。他拿起一顆朝天椒，對著眾人晃了晃，笑著說：“陛下，各位大臣，這東西就是關鍵！有了它，不愁孟虎不投降！”
皇帝和大臣們看著那顆小小的朝天椒，臉上滿是疑惑。皇帝不解地問：“硯兒，這不過是一顆辣椒，如何能平定叛亂？莫非你要讓將士們用辣椒當武器不成？”大臣們也紛紛議論起來，都覺得蕭硯這是在開玩笑。
蕭硯卻不慌不忙，將朝天椒放回布包，笑著解釋：“陛下有所不知，這朝天椒是西南特產，辛辣無比，孟虎土司素來嗜辣如命。臣聽聞，西南百姓也極愛此物，隻是產量不高，多被土司掌控。”
謝雲和沈巍對視一眼，瞬間明白了蕭硯的意思，謝雲笑著補充：“世子是想以美食為突破口，拉攏孟虎土司？”蕭硯點頭：“正是！孟虎叛亂，無非是為了利益，隻要咱們投其所好，再加以安撫，未必不能和平解決，何必非要刀兵相見？”
大臣們還是半信半疑，兵部尚書不服氣地說：“一顆辣椒而已，就能讓叛亂的土司投降？蕭世子未免太過天真了！”蕭硯挑眉道：“尚書大人不妨拭目以待，臣保證，不出十日，孟虎定會主動來京請罪！”
就在這時，李德全再次走進禦書房，躬身稟報：“陛下，西南又傳來訊息，孟虎土司叛亂，實則是因為不滿朝廷近年提高鹽鐵稅，導致西南百姓賦稅加重，他以此為藉口起兵，實則是想為百姓爭取減免賦稅，也為自己謀取更多利益。”
這話一出，眾人恍然大悟。皇帝沉吟道：“原來如此，竟是為了鹽鐵稅。看來孟虎叛亂，並非全然是狼子野心，也有幾分被逼無奈的成分。”蕭硯眼前一亮，連忙道：“陛下，這就更簡單了！隻要咱們減免西南的鹽鐵稅，再以美食拉攏，孟虎必然會停戰！”
皇帝看著蕭硯胸有成竹的樣子，又看了看謝雲和沈巍，兩人都點頭表示支援。皇帝沉思片刻，終於下定決心：“好！朕就信你一次！西南的事，就交給你全權處理，需要什麼支援，朕都給你！”
“謝陛下信任！”蕭硯躬身謝恩，臉上露出了笑容，“臣隻需一批朝天椒、幾副火鍋底料，再加上陛下的一道安撫聖旨，足矣！”大臣們看著蕭硯，雖然還是覺得這計策有些荒唐，但皇帝已經發話，也隻能作罷。
皇帝笑著搖了搖頭：“你這小子，總能想出些奇奇怪怪的招數。不過朕相信你，但願這次能兵不血刃，平定西南叛亂。”他轉頭對李德全吩咐：“傳朕旨意，減免西南三年鹽鐵稅，再讓禦膳房準備最好的火鍋底料，交給蕭硯帶去西南。”
“遵旨！”李德全應聲退下。蕭硯心中大喜，對著皇帝再次躬身：“陛下放心，臣定不辱使命，保證讓孟虎土司乖乖歸順，平息這場叛亂！”謝雲和沈巍也上前一步，躬身道：“臣等願協助蕭世子，共赴西南！”
皇帝點頭：“好！你們三人一同前往，務必小心謹慎，若事不可為，即刻回報，朕再派兵支援。”三人齊聲應“遵旨”，心裏都充滿了信心。大臣們見事情已定，也紛紛退下，禦書房內終於恢復了平靜。
蕭硯拿著皇帝賞賜的火鍋底料，心裏已經開始盤算著如何用美食“征服”孟虎土司。他看著手中的朝天椒，笑著對謝雲和沈巍說：“咱們這趟西南之行，不是去打仗，而是去赴宴，保證讓孟虎吃好喝好，乖乖歸順！”
謝雲笑著點頭：“我就信你這美食攻心之策能成功，隻是孟虎生性彪悍，咱們也不能掉以輕心，得做好兩手準備。”沈巍也道：“放心，我會安排精銳侍衛隨行，確保世子安全。”
陽光透過窗欞，灑在三人身上，禦書房內的檀香依舊裊裊。一場看似兇險的西南叛亂，在蕭硯的奇思妙想下，竟然朝著“美食赴宴”的方向發展。而那顆小小的朝天椒，也即將成為平定叛亂的關鍵，開啟一場別開生麵的“美食平叛”之旅。
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